等到那两名密探离开这一区域之后，夏尔与丽雅告别了甜品店的马格努斯兄妹，在午后的暖阳中向旅店走去。
“怎么样，”丽雅今天的心情很好，她正像小鸟一般，跟在夏尔身边转来转去。“蛋糕很好吃吧？”
“嗯，”夏尔应了一声，随后在街口两边看了看，确认没有人盯梢后，才带着丽雅继续前进。“味道……很甜。”
“甜不是重点啦！”丽雅对夏尔的回答很不满意。“天下蛋糕一般甜，但是只有这里有那一股独到的果香，现在我的嘴里还回荡着那股香味……”
黑森林蛋糕的确是余味悠长，那份味道也停留在了夏尔的口腔之中。他别过脸去，不让她看到自己皱着眉头的表情。
他其实不喜欢甜食。
午后的凯尔镇，增添了一种小镇独有的悠闲气息。在街道两侧的餐馆、书店和咖啡店里，人们围着桌子三三两两坐在一起，有的在窃窃私语，有的却在高谈阔论。日光仍然亮堂温暖，但人们脚下的影子却已经朝着另一个方向渐渐拉长。
丽雅不由得放慢了脚步。曾经，她以为这样平和而慵懒的午后会是令人沉醉的永恒，后来才发现，每次她还没静心享受个够，日头便已经西斜，流逝的反而比平常还要快。再后来——战争来了，她再也没机会像往常那样，一杯茶，一盘餐点，一桌数椅地等待太阳西沉了。如今在此重新体会，才发觉她早已流利异乡。
走在丽雅身边的夏尔则是没工夫如此联想。现在他一边放慢步调，保持在丽雅身旁，一边用眼角快速扫视着周遭。现在看来似乎这一带并没有公主的密探。
夏尔很清楚为什么王室那边会如此急切地想要找到他——作为帝国精锐部队的军官，也作为王室御用近卫部队的负责人，夏尔自然是掌握了一些王室和军方都想得知，而又不愿意让对面知晓的情报。也得益于他的身份，他在双方势力的交界——近卫军的号召力也远远不限于一个骑兵团，不管是他所知的信息，他的部队还是他本人，都是两方极力争夺的目标。在临走时，夏尔也曾经考虑过，是否要在临走前，将掌握的一切都开诚布公，然后毫无累赘地“战死“。然而这番宛如“预知了自己一定会死”一般的行为，只会让那个奉自己为偶像的艾洛蒂公主更加执着地要找到他。
然而这和现在的夏尔·杜兰有什么关系呢？夏尔叹了一口气。他已经不想去掺和帝国的种种事务了，那些政治家的理想和实权者的加码，远没有眼前的这名妖族少女重要。
夏尔看向身边，丽雅正深情地凝视着眼前的街景。
有些事他可以退出，但这件事他必须要做。
“还是没有消息吗？”
“殿下，并没有。”
“嗯，我明白了。”艾洛蒂公主低声下了一道命令，身边的一名卫兵听后，立刻立正点头，走出房门。
“杜兰团长，您不出现，想来只是因为时候未到吧……”她翘起一条长腿，手托下巴，陷入沉思。
艾洛蒂·雅尔·希斯——这是她的全名，包含了希斯王朝的血脉和传承自古代征服者的尊号。平头百姓和一般的小贵族都没有机会听到她完整的名字，只道是“艾洛蒂公主”。如果她能够挫败那些将领的阴谋，那么等到父皇退位，她就会成为“女皇艾洛蒂三世”——但她并不满足于此，她要成为“艾洛蒂大帝”，甚至是“征服者艾洛蒂”。这个只有伟大的历史功绩才能得到的名号，可比仅凭血缘就能冠上的“雅尔”，含金量要高多了。
“公主殿下，时间到了。”
艾洛蒂起身，对着镜子整理了一番仪容：高挑的身姿，傲人的胸围。兼具俏丽和端庄的脸庞，两耳的吊坠，搭配上灰蓝色的双眸以及眼角的美人痣，让她在标致美人的基础上又平添了尊贵的气息和旁人莫近的冷峻。银白色的头发结了个麻花辫垂在后背，不做什么繁复的头型；身穿的裙装也是一样，没有夸张密集的金银饰品，但恰到好处的点缀和设计仍使其显出来自帝国皇室的庄严气场。
她走出门外，随从为她披上披肩。在一段走廊的尽头，几名将领们正在那里等候。他们的军装虽然不及公主的礼服典雅华丽，但整齐的数人身着同样整洁的制服，向她发散出一种属于战场的凌厉和压迫感。
各位将领上前，向艾洛蒂公主致意。
“贵安，公主殿下。”
“您好，霍尔将军。”
“贵安，公主殿下。”
“您好，史密斯将军。”
……
最后，一位身材瘦削，戴着眼睛，文质彬彬的将军向公主行礼。
“贵安，公主殿下。”
“您好，伯纳德将军。”
公主的气质丝毫没有变化，一往如常地落落大方。
面前这位伯纳德将军也仿佛与其他将领一样，对公主表现出敬意，甚至是些许的巴结。
但是在双方目光交织的一瞬间，公主的眼神甚至比平常还要冰冷几分。
随后艾洛蒂转身离开，仿佛什么都不知道。
伯纳德将军也和其他将军一同目送着公主走向军队，他藏在镜片之下的尖利目光令公主感到芒刺在背。
艾洛蒂没有回头。她踏入一个露天阳台，与天光一同迎接她的还有下方众士兵山呼海啸的欢呼。
艾洛蒂此番来到刚刚被占领的乔弗里堡，是借着“视察”的名义。虽然实际上是前来确保近卫军的忠诚，但作为皇室的脸面，该走的表面流程还是要走的。
“帝国的将士们！”借助脚下法阵的传播，她嘹亮而铿锵的嗓音传遍了整个广场。
根据临阵脱逃后被近卫骑兵团俘虏的洛泰尔将军所述，这里曾经是他向守军训话并接受检阅的地方。然而就在他向着妖族的士兵们发表了“我们将击垮帝国”的演讲后的次日，这里就被大获全胜的人类军队占据。如今他们脸上带着胜利者的豪情，等待着公主的演讲。
“自从征服者罗杰戴上皇冠以来，诺曼帝国便在光辉与荣耀之中建立和成长。数百年来，我们发展、建设、开拓、征服，创下了难以计数的功绩。从中古时代开始……”
与这个世界的其他地方不同，欧洲地区在很长一段时间内，都是由自称“高等精灵”的灰精灵统治着从罗斯到爱尔兰的广阔土地。他们创制文字，建立国家，筑起城池……同时也凭借着其与生俱来的灵能——一种源自精神世界的纯净能量——的天赋，掌握了绝对的武力，凌驾于人类、妖族和其他精灵的头顶。
这一时期的历史被称为“古典时代”，在一些人眼里是光明和谐的幻想之乡，在更多的，包括人类和妖族的人们看来，也不过是一段被迫供养自诩高等而人口稀少的灰精灵，乃至听信他们自我美化的蒙昧历史罢了。随着知识不可阻挡地突破了灰精灵的垄断，妖族率先开发了另一种不同于灵能的力量：秘术。与内源性的灵能不同，秘术通过法阵、咒语和术式同这个世界冥冥之中的宇宙真理相呼应，是一种外源性的，更易于掌握的力量。
凭借着秘术的力量，位于底层的人类和妖族揭竿而起，先后推翻了各地的灰精灵国家，将他们赶到了小岛和山脉之中。随后开始出现了第一批由人类建立的国家。此时的欧洲，秘术成为主流，神秘主义和宗教崇拜蔚然成风。在这“剑与魔法”的中古时代，各个国家，各个种族展开了不断的战争和征服。互相杀戮的技术不断发展，从朴素呆板的贵族单挑发展成不择手段的国力对抗。诺曼帝国的建国之主——征服者罗杰，便凭借着强大的诺曼骑士在法洛维北部打下了帝国的基本盘，而这个国家也由“北方人”，即“诺曼”的名字来命名。
随着时代的发展，人类终于找到了自己不同于灵能和秘术的属于自己的道路——机械。不同于探究心灵或是感应宇宙，人类从简明的，可总结的规律入手，创造出了坚固的城防，精妙的器械和先进的生产生活方式，这些成就反过来也促进人类得到了更高的粮食产量，更多的人口，更具纪律的军队和更成熟的社会制度，让妖族和精灵反过来开始借鉴学习。而在如今的学术和技术前沿，煤炭、工厂、蒸汽机和飞艇等新科技正逐渐显示威力，而进行中的差分机研究更是以其逻辑机器的名号名闻各大学院。
在人类的实力开始崛起的时期，诺曼帝国大发神威。采邑制度下动员起的，装备精良的骑士成为帝国纵横欧洲无往不克的力量。帝国在不列颠，在低地和汉诺威，在北意大利，在西西里，在多瑙河，在东欧的罗斯兰分封出众多王领，其他的公国和伯国领更是星罗棋布。诺曼帝国成为了整个欧洲军力最强盛的国家。
“……而这一切的辉煌和成就，固然可以归功于明君、贤臣和名将，但是如果没有各位，也就是每一位帝国勇猛的士兵们，也只能是无稽之谈。”
作为接受了最优质高等教育的帝国储君，国家与臣民的关系乃是艾洛蒂烂熟于心的基本常识。然而对于对大多数此前只在采邑内世代生活的平民出身的士兵而言，能将自己同伟大的帝国的命运相连接，是不折不扣的新思想，也是他们加入军队上阵搏杀的动力之一。他们聚精会神地倾听着，时不时爆发出热烈的喝彩和掌声。
“……在无数次帝国危难的时候，正是各位士兵勇敢地响应了来自皇帝的号召，令诺曼帝国的皇冠未曾蒙羞。”
虽然一度风光无两，但诺曼帝国的绝对优势并没有持续很久。妖族和精灵学习了人类的制度，灵能和秘术的发展也从未停滞，很快异族们的国家便发展起来迎头赶上；诺曼帝国的传统人类强敌们也从未失去威胁：南欧的罗马帝国仍然固若金汤，托莱多共和国统一了伊比利亚，斯堪的纳维亚也崛起了新的强权。面对强邻的追赶，大行采邑分封的诺曼帝国却难以发挥其广阔而分散的领地的全部实力。有时甚至各个臣属的王国无法按时提供军队，帝国只能匆匆征召来自直属领地的士兵，集结起来的部队规模只和一个中等国家的兵力相仿。在此期间不少的领地都领土缩小甚至彻底丢失。
于是迫切寻求巩固地位的皇室便和革新派的军事改革者们联合起来。他们扩大征召，编制操典，训练军队。将武艺高强但数量稀少的骑士替换成了纪律严明，编制统一的新式骑兵；用训练统一，听从命令的术士取代了地位高尚的魔法师和神术师；剥夺了底层采邑人民的人身依附，获取了更广的兵力来源；最后用专业、忠诚和不问出身的军官和参谋让骑士从一个军事阶层彻底沦为荣誉头衔。经过大刀阔斧的改革，诺曼皇室终于得到了一支实力远超各个王领的新式军队，本来是要向皇室提供兵源的各封国反而不得不请求来自本土的保护。而这支新式军队中再挑选而出，兼任皇家护卫职责的，便是包括近卫骑兵团在内的帝国近卫军。在艾洛蒂还小时，她还曾见到过贵族和王公们前来诉苦、抗议乃至带着私兵闹事。而现在，皇室已然在本土领地建立了绝对的权威。
然而，于内，本土和诸多王领之间的矛盾尚未结束，皇室只是凭借着强有力的军队维持力量优势罢了；于外，边境的威胁也从未消解。诺曼帝国放弃了不列颠的阿尔比恩王领，罗斯兰王领的保卫战也仅落得惨胜。近卫军所到之处无不胜利，但到头来终究只是被动防御。
直到帝国南部的法洛维王国与洛泰尔神权国开始在外交上逐渐接近，诺曼帝国才决定主动出击。
虽然法洛维和洛泰尔两国单打独斗都不是帝国的对手，但如果两方真的结盟乃至联合，将会作为一股不可轻视的力量，阻断帝国本土和南欧领地的联系——这样等同于将之拱手送给罗马帝国和托莱多共和国。在谈判交涉也无果而终之后，帝国终于决定先对洛泰尔动手，迫使其放弃同法洛维地区除诺曼帝国外任何势力结盟的打算——于是便有了这场“莱茵战争”。
“……因此各位将士们！”在热烈的气氛中，艾洛蒂的演讲进入了高潮。“只要你们奋勇拼杀，便能攻无不克。只要你们展露出无畏、坚韧与忠诚，便能拿下下一场胜利，以及再下一场！”紧接着，她的语气稍有加重。“所有忠于父皇陛下的战士都不会被忘记，陛下也嘱咐我向各位转达：你们在胜利之后不仅能载誉还乡，还将接受陛下的检阅，皇帝会亲自向你们颁发嘉奖！”
实际上，艾洛蒂的随从为她准备的演讲稿中，几乎全文都是用于鼓舞军心的车轱辘话，只有这最后一句才是艾洛蒂亲自加上，甚至还斟酌了些词句才加上了。
一方面，她必须向士兵们强调，给予他们荣誉的，他们所效忠的唯一对象，都是诺曼皇帝和他的皇室；但另一方面，她也不能做出任何类似于“不要不识好歹跟随伯纳德”的暗示——毕竟数万人在听，哪怕只是一个人有所疑问，都会造成此时不必要的军将隔阂，打击士气。
在新式军队的建设完成后，诺曼帝国的外部威胁仍然没有很好的化解。就国家的未来发展上，原本维持联盟的皇室和成为了军官阶层的军事改革派出现了裂痕。近年来，皇帝忙于外交和军事事务，分身乏术，于是年轻的艾洛蒂公主便主动分忧，成为了皇室派的核心人物。皇室派所要做的，就是将军队控制权从军官派的手中夺回来，维护皇室的权威，进而整合整个帝国。
艾洛蒂并不知道军官派组织如何，也正在试探他们的目的究竟是胁迫改革还是拥兵自重。但艾洛蒂知道，他们已经为了同王室对抗，不惜牺牲近卫骑兵团这样精锐中的精锐，还栽赃她所崇拜的战争英雄夏尔·杜兰团长了。
艾洛蒂接受了军队热烈的致意，随后告别众人，回到走廊里。几位将军赶忙前来迎接。
“公主陛下的演讲真是令我等饱受鼓舞！”伯纳德将军第一个上前逢迎。“我等一定会为了帝国，奋勇作战，赢得胜利！”
艾洛蒂不卑不亢地点头道谢，随后又抬起头，颜色如冰的瞳孔中折射出笃信不疑的神采。“我相信各位能够做到。父皇陛下也在等待着各位得胜归来。毕竟，当下的局势，在这支军队的帮助下，皇帝陛下才能贯彻他的意志。”说完，艾洛蒂便在随从的陪同下，回到住处休息了。
除了今天的演讲，艾洛蒂此行还要视察军中各部门，以及出席第一次停战谈判。可以说十分紧凑。但除了这些外，艾洛蒂最重要的任务，就是确保最精锐的近卫军能够忠于皇室。有了近卫军的支持，哪怕局势真的发展到近卫军同其他新军的内战，艾洛蒂也有打赢的把握。
伯纳德·莫罗，帝国新军上将，新军军官组织“莫瑞甘党”核心成员，失败的艾洛蒂公主刺杀计划的策划者，定定地看着公主离去的方向。
“即便是皇帝也只能依靠军队来统治……”他转身离去，嘴角带着一抹冷笑。
“那我们何不自己上？”
