“如你们所见，我是一名帝国战士。”夜晚，一个有些喝醉了的中年男人对同一桌喝酒的人说道，他穿戴着胸甲和臂甲，腰上挂着精致的长剑，食指上还戴着印有部队纹章的铁制纪念戒指，大概没有说谎，冰凌镇离王都很近，这里的酒馆里经常有士兵光顾，不过这个老兵看起来混得并不怎么样，衣服破破烂烂，络腮胡如荒草蔓延，身上还有一股汗味，好在酒馆里的客人大都带着点奇怪的味道，他才没有显得那么特殊。
“我爹是个铁匠，我是他最小的儿子，他死了以后我大哥继承了铁匠铺，我们剩下的倒霉蛋儿只能自谋出路，他们当了农民，只有我去当兵了。我曾经参加了奈尔基战争，我不怕死，也有一把子力气，所以在战场上所向披靡，和我所在的部队建立了不少战功，那时人们都称我们为沐血的战士。”
“看你这样子，不会是赌光了吧？”有人用嘲弄的语气问道，紧接着就是哄堂大笑，整个店里的气氛都被这位老兵活跃起来了，他却满不在乎，似乎是对这种事司空见惯了，仍然按照自己的节奏侃侃而谈：“奈尔基战争后，我的部队解散了，我们这些昔日的战士都没了事情做，我想回去种地，但握惯了剑的手再拿起锄头总觉得别扭。”
中年男人讲的起兴，刚才嘲笑他的人也都不再笑了，而是聚精会神地听他讲述这些故事，霍华德也在这群人当中，他穿着平民的衣服坐在角落里，除了守口如瓶的店老板外没有人认出他来，他呷了一口小麦酒，继续听着故事。
“无所事事了几年，我又拿起了剑，是老战友介绍的工作，去给执政大厅当卫兵，虽然只是‘征召兵’而非‘常备兵’，薪水也就那么回事，不过好在收入稳定，最主要的是我又能握剑了，这让我十分满足，不过也只是在最开始。”
“后来我发现腰上那把剑就是个该死的装饰品，官员们让我们清洁执政大厅，像仆人一样接待贵族，还要趴在地上擦洗臭烘烘的马厩，那马厩擦得比我吃饭的碗还干净，真他娘的搞不懂这些老爷们在想什么，后来我也不想了，干就是了，有钱拿总比饿肚子强。”
“你敢相信吗，这份工作我干了两年，比两年还要多几个月，谁能想到我他娘的干这个还挺在行，他们点名让我去刷洗官员们的那些名马，我的剑锈了，后来被我卖了。”真可悲，霍华德暗想，奈尔基男人都渴望成为战士，而战士最重要的就是剑，可以说剑就是战士的生命。
“和我共事的那些老战友们似乎还是走不出‘战士’的身份，有一天下了大雨，他们两个收拾完马厩就往屋里走，那两双又脏又破的靴子上面沾满了泥巴，结果可想而知，仆人们打扫得干干净净的白色大理石地面上出现了两排恶心的脚印，女仆长当时就发飙了，那个老女人咄咄逼人，让卫队长一定要严惩那两个‘故意搞破坏’的混蛋，后来他们两个离开了执政大厅，我还在那里混日子。”
有点出乎老板的意料，这个老兵的无聊故事竟然吸引了不少人，有些本已经准备离开的客人又点了第二杯，他有些庆幸自己在他刚开口的时候没有赶走他。
“挺好的，至少饿不死，我每天都这样安慰自己。以前还经常梦见战场上的厮杀声，淋漓的鲜血，还有死去战友无神的双眼，后来就没了，连梦里都充满了马粪味，‘沐血的战士’早就变成了‘刷马厩的家伙’，我有时候觉得这是神对我们的惩罚，谁叫我们输了战争。”霍华德轻轻摇头，那场战争他也参加了，毋庸置疑，是神将天秤倒向了安格尼斯，否则拥有绝对兵力优势的奈尔基绝无失败的可能性，他们的先头部队当时甚至已经看到了安格尼斯王宫的阳台。
“后来我也被以某种滑稽的借口给开除了，我拿着所剩不多的积蓄买了胸甲、臂甲和新的剑。”从他一进门，霍华德就看到了他那把足有七十寸长的双手剑，想驾驭好那把杀伤力巨大的武器，必须要积年累月的练习，当然也有人买来唬人，目前还看不出他是哪一种。
“所以现在我又想握起剑了，虽然我已经不再年轻了，不知道这地方有没有人需要一个战士。”一场精彩的推销，如果这里真的有人需要战士，他推销自己的故事绝对会被吟游诗人写进诗里，但事情总是不会如人愿，酒客们看故事讲完了，一下子散了不少，但也不是一个感兴趣的都没有。
“接受快剑决斗吗？”霍华德问道，这是一种奈尔基人独特的一种非致死性决斗，双方用真剑进行决斗，谁能率先在对方身上留下三个两寸以上的伤口谁就获胜，由于这种决斗太过野蛮，安格尼斯自恃优雅的贵族绝不会这样决斗，除了伊曼努尔和高姆。
“作为战士拒绝决斗是种耻辱。”
“去后院吧，那里地方大，挂两盏油灯，你下巴上有几根毛都看得清清楚楚。”
“我都可以，年轻人，后院很好。”对方显然没有认出霍华德来，不然他的自信心最起码要少一半。
老兵先走出了酒馆，霍华德拿着他那把手半剑跟了出去，他更习惯使用战斧或斧枪之类的长柄武器，但用剑也绝对称得上一把好手，从他成年之后，决斗这事他还没输给谁过，无论用剑还是别的什么东西。
不少人跟着出来围观，火把的光亮得仿佛太阳升起了，看着霍华德的脸，老兵忽然觉得有些印象，但他没有思考太多，他拔出长剑双手握持，剑刃竖立于胸前，这是用这种尺寸大的剑速攻时比较便捷的架势，而霍华德则左脚在前，剑尖拖在右腿之后，这是种称之为“长拖尾式”的架势，会使对手无法判断攻击距离，这是种狡猾的策略，毕竟他的剑比对方短了不少。
老兵率先向前，迅速挥动长剑如风车般劈砍，霍华德则迅速抬起双臂，剑尖迅速从下方扫到了老兵的大腿上，不过由于他及时躲避，剑甚至没能在他的棉护腿上留下痕迹。
接着又是两剑，左右各一次劈砍，老兵对长剑的驾驭游刃有余，两次劈砍轻松格挡，那绝对是把好剑，在剑刃的相互接触下没有留下一点痕迹，老兵似乎找到了点战斗的感觉，嘴角微微上扬，手里的剑发出了一记刺击，或许是霍华德太过轻视对手，这一剑在他的胸口留下了一条伤口，他顺势将剑尖向下劈砍，老兵迅速招架，却没想到这是一个假动作，霍华德的剑擦过老兵的长剑，直奔他的喉咙，剑刃之间擦出了火花，这时老兵竟然突然松开手里的剑蹲下，抓着剑身用剑柄狠狠给了霍华德小腿一击，在霍华德因疼痛而踉跄的时候长剑已经架在了他的脖子上。
“我输了。”老兵说道，听到他说话所有人都惊呆了，在他们看来明明是老兵赢了，这时他们才注意到老兵的右腿、左臂和右胸留下了不浅的伤口，最后一道伤口正是在老兵蹲下重新起身时留下的。
“了不起的剑术，我很少在和梅特涅以外的人交手的时候搞得这么狼狈。”
“您就是王子殿下吧。”
“哦？被你看出来了？”
“这么年轻就有如此强的实力，除了安格尼斯的那位格兰大公，也就只有我们帝国的王子殿下了。”
“你这话说的不准确，安格尼斯除了伊曼努尔的确也找不出第二个像样的年轻战士了，但奈尔基除了我还有不少有实力的年轻人，还有不少像你这样的老战士。”霍华德拍了拍身上的土，伸出右手以非常正式的语气对他说：“我组建的新部队需要你这样的战士，你不该遭受那样的对待，你是个天生的战士，安格尼斯的战士死也要握着剑。”
至死都要握着剑几乎是每个奈尔基男人终生的信条，每一任国王，每一个男性贵族死的时候手里都要握着宝剑下葬，即使是平民也会握着木头做成的剑被装进灵柩，有不少女战士也是以这样的战士之礼下葬。
“死也要握着剑”，这句话让老兵的心中重新燃起了斗志，他的伤口不停渗出血来，但脸上却露出了笑容，他已经很久没有感受到这种兴奋的感觉了，鲜血、厮杀，这才是与战士的灵魂能产生共鸣的事。
“吾约瑟夫·弗拉提与吾之剑以神之名宣誓，为霍华德·诺博·奈尔基王子殿下献上忠诚，直至吾生命的尽头！”
“跪下，战士。”霍华德说着从腰间拔出了自己的宝剑，剑镡上镶嵌的红宝石在火把的光芒下璀璨夺目，老兵单膝跪下，右手紧贴着左胸，王子用剑分别点了他的左肩、右肩和头顶一下，并高声说道：“以奈尔基帝国储君的名义，在神与凡人的共同见证下，吾将骑士的三美德赐予约瑟夫·弗拉提，以君主之名，永远庇护骑士，直至吾生命的尽头。”
霍华德的册封辞非常大胆，也十分危险，如今他还未正式加冕便以君主的身份册封骑士，难免会让有心之人抓住话柄，而且最近许多贵族都发现了王子正在组建一支新的军队，这些种种对他不利的消息，还有这次册封骑士的事情没几天就传到了国王的耳朵里，当然是有人故意传到他耳朵里，可他并没有什么回应，既不生气也不召见王子。
几天后，几个告密者的头颅被悬挂在了王都的城楼上。
