洛奇在一块苔藓上跪下来，老练地辨认足迹。以一名猎手的丰富经验，简直可以将这些足印翻译成文字，在脑海中誊写出来。
“三岁多不满四周岁，左后足有点跛。奇怪，这里的足迹不太均匀......难道是怀孕了！”
以上便是洛奇在名为自然的书籍上所读出的信息，得出一只很可能怀孕了的鹿在短短几分钟前曾经过此处这一结论后，兴奋地握紧了插在腰带上的骨柄猎刀。
夜空深邃而明净。银白色的云彩飘在山顶上，托着一轮满月。月华淡红，勾勒出云朵发亮的边缘。
远处山脊积雪熠熠生辉，冰水融化成数道溪流，从山上潺潺而下。雾气在树林内悄悄流淌，浓得让人简直看不清自己的双脚。
看来即便身体不适还坚持出猎终于收获了回报，若是一整块鹿皮，再加上鹿茸鹿骨等周边地区较少见的材料，或许就能凑够必要的金钱了。
鹿胎大概能卖给村里的草药师，再不济也能和鹿肉一同作为补贴家用的食材。
想到这，洛奇简直要跪下来感谢神明的恩赐。
事不宜迟，洛奇潜身穿梭在从草间，边注意不要发出过大的声响，边留心月光穿过树林在地上的投影。
这条路再熟悉不过了，前面会有自山上流下的水源经过，目标必定会在那里歇息。
洛奇穿过密林，远远便可借着月色望见，一只鹿站在碎石滩上，低头贪婪地喝着溪水。
取下背上的紫衫木所制的弓，再从箭囊中拈出一支箭，洛奇悄悄接近。鹿似乎有所警觉地抬起头，转着耳朵。
太迟了！洛奇沉稳的双臂拉开弓，调匀呼吸，手一放——
鹿爆炸了。
至少洛奇是这么认为的，就在箭矢射出的一瞬间，目标处发出强光，紧接着一阵热浪扑到脸上，将其掀开数米远。
“怎么回事，难道这就是魔法吗？难道我无意中激发了自己魔法的潜能？”
洛奇目瞪口呆地坐在原地，对眼前的一切难以置信。
原本小溪的中央出现了一个大坑，改变了水流的走向，朝另一侧的树林灌了进去。
洛奇拔出猎刀，蹑手蹑脚地走近大坑，朝里面张望。
山脚下的雾气被刚才的爆炸吹散了不少，却有部分和爆炸产生的黑烟一同聚在坑内。洛奇无法看清里面的状况，甚至连坑有多深都辨识不到。
就在洛奇认清现实，抛弃自己使用了魔法这一幻想，开始为猎物的消失懊恼不已时，变化发生了。
似乎有人遮蔽了月光，原本就昏暗的环境变得更难视物，周围气温也在迅速下降。
从坑底传来似乎不属于这个世界的恐怖低吼声，一个仅由影子构成的庞然大物冲了出来，扭曲着身体升到三人高的空中，朝洛奇咆哮着。
洛奇牙关打战，腿一软坐在地上；闯入这片山谷打猎已有数年时间，见过最奇特的事不过会上树的熊和能用两只后足行走的鹿。虽然曾听过此地有恶魔出没的传闻，但总是一笑置之。
然而此时面对的绝对是超出人类认知的生物，极其高大的身躯，眼睛如燃烧的火焰。
“啊啊啊啊，有怪物啊——”
洛奇慌乱地将手中猎刀抛出，刀刃在影子恶魔表面弹开了。
又是一声震撼夜空的吼叫，影子恶魔伸爪朝洛奇袭来。
“滚开——不要碰我——”
洛奇发疯般地在地上后退，拼命在身上寻找着武器，然而弓箭在爆炸时已经脱手不知落到何处。
绳索断裂的声音，洛奇胸口挂着的小刀连鞘掉落在地。
这并不是武器，事实上，称其为小刀都有些勉强，因为实在太小了，洛奇试过用它来切黄油都费劲。但它是母亲留下的唯一遗物，所以仍然将其当做吉祥物带在身边。
此刻洛奇也不来及多想，慌张地拔开粗陋不已的刀鞘，闭着眼在身前狂挥。
木柄上锈迹斑斑的刀身，尖端却闪着虹彩般的光芒。
影子恶魔的掌心触到了刀尖，霎时全身裂成了无数碎片，散落在地蒸发了。
过了良久，洛奇才敢睁开眼，见月光已恢复了正常，照耀着这片溪边的空地。
影子恶魔不知所踪。
“这么说......我真的会魔法！我消灭了传说中的怪物！”
洛奇兴奋地跳了起来，在孤寂的山脚下放声大笑。
“咦？这是什么？”
洛奇感觉脚下硌到了什么，拾起一看，竟是一枚戒指。
“原来消灭了怪物就会掉落宝物的故事是真的啊！”
戒指上有一颗比夜空更为深邃的黑宝石。洛奇的眼神朦胧了，这宝石似乎有种魔力，诱惑人的目光极力向其黑暗中央探索......
洛奇摇摇头，摆脱了这种不明来由的欲望，将戒指揣进兜里，寻回了猎刀和弓箭，踏着轻快的步伐朝山谷外走去。
“虽然没打到鹿，但这枚戒指应该能值不少钱吧。”
“嗯......”
中年商人放下手中正夹着戒指的镊子，抬起头看着满脸期待的洛奇。
“我先问一句，这东西不会是你偷来的吧。”
“怎么可能！这是我和怪物英勇战斗后所得的战利品！”
“哼，就你一个小孩能消灭什么等级的魔物。算了我也不追究了。”
沃冈村位于威利格兰王国西南端，背靠群山，人们大多靠种植为生，但是地处偏僻，与王国内各城市往来极少。
除了秋末王国派来的税吏，沃冈村与外界交流的渠道，就只剩一年到来两次的旅行商人了。这是一个特殊的群体，由经过商行认证的商人，以及不少学徒、亲属组成，往返于王国各处。
如果没有他们，村里的铁匠就无法补充铁料制作农具；草药师也难以获得产自外地的材料制作药水为村民治病。
在村里成长了十六个年头的洛奇，也曾用猎物和旅行商人换取过不少必需品，但走进珠宝商的帐篷里还是第一次。
“这种漆黑的宝石，我.......嗯，这很少见，所以我也无法准确判断这戒指的价值。”
商人将托盘推到两人所坐的垫子中间，洛奇有些失望。
“那么你愿意买下它吗？”
“这很可能会是一笔失败的投资，我建议你还是把他带去威利格兰的商行总部，让更有经验的鉴定师用魔法来解析这戒指的性质。”
“那可是在王国的首都啊！怎么可能在十天半月内到达？我现在真的很需要......”
洛奇涨红了脸，焦急之色溢于言表。商人敏锐地注意到了这一点，不为注意地狡黠一笑，露出灰黄残缺的牙齿。
交易之中，最先暴露出心急的一方永远是吃亏的。乡下出身，只会种田打猎的年轻人很轻易就被面前这位经验老道的对手识穿了。
“唉，你想想，人们喜欢的，要么是亮丽的蓝色、金色，又或者是象征华贵的鲜红、亮紫色，有谁会选购黑色的珠宝呢？说不定这是会带来厄运的标志呢。”
商人看似随意地调整坐姿，一副随时可能站起身送客的样子。
“这个......这个......”
“而且这个指环太老旧了，上面好像还留有污迹，严重影响了卖相。我很可能还要将宝石取下来，镶到另一个亮银或水晶的指环上去，这些加工费都要算进成本里面去的！”
不谙世事的洛奇很快就在在滔滔不绝的评价前败下阵来，支支吾吾地应付着；额头渗出汗水，抓紧自己的衣摆。
“不过嘛......看在这宝石还算稀有的份上，我有几个研究矿物的朋友或许会感兴趣。所以我愿意给出的价格是......”
洛奇猛地抬头，如同抓住了一根救命稻草。商人沉思片刻。
“六个金币。”
洛奇呆住了，随即一阵狂喜席卷全身。商人在几乎将戒指贬得一文不值之后，却又肯以相当于沃冈村一个普通农户两年的收入将其买下，恍如救世主的存在。
这样一来，不仅急用的巨款可以顺利凑齐，就连未来宏伟计划的预算也有了着落。感激涕零的洛奇马上答应了。
“看来我的修行还不够，还压不到勉强承受的底线。”
商人暗自嘟哝着，将托盘中那枚在他看来至少能赚上七八番的戒指拢入掌中，解开了腰间的一个小包。
不顾彻夜未眠的疲劳，洛奇奔跑在乡间小道上，经过一片片金灿灿的农田，来到村尾一座正冒着缕缕炊烟的农户前，大力敲门。
门立即开了，一位戴着头巾，身着麻布围裙的中年妇女出现了。洛奇扑进她的怀里，泣不成声。
“乔安娜，缇娜......缇娜她有救了。”
乔安娜一看到洛奇手中紧攒的绿色小瓶，登时老泪纵横，抱住洛奇。
“好孩子，你做到了。自从你不听我劝非要在这个时候进山打猎，我就一直担心.......不过太好了。”
忽然她想起了什么，放开洛奇，用异常严肃的口吻问道：
“你出门这三天，有没有遇到什么奇怪的事？”
“额，这个嘛.......为什么要这么问？”
乔安娜指了指房间内，已经有个陌生人睡在床上。
