近神祭第一天上午，至高魔术学院的露天广场上聚集了数以百计的魔术师。一部分是学院的师生，另外一部分是来自全国各地的魔术师。他们嘈杂地谈论着教皇、近神祭和自己感兴趣的学派之类的话题。
人群中，两女一男穿着奇异，与周围显得格格不入。他们的头发是醒目的白色，肤色也与周围的魔术师有着明显不同，都是小麦色的。
“那几个大概是南方诸国来的魔术师。”雪莱小声对身边的安妮和罗娜说，“具体来自哪个国家我看不出来。”
赫尔贝大陆的北半部分除去最外面一圈未开化地带，都是北方王国的国土。而南半部分则分布着数个小国家，这些小国家的国土面积全部加起来也没有北方王国的大。北方王国的人习惯将它们统称为南方诸国。
“他们是特地来参加近神祭的吗？”安妮问道。
“不清楚，有可能是吧。”雪莱说。
那三个人里，有一个是和罗娜她们年纪相仿的少女，另外两个则是成年人。少女稚气未脱，却神色拘谨。女子身材姣好，脸上挂着大方的微笑，男子则戴着墨镜，表情严肃。
突然，大地开始轻微地震动，人们精神一振，不再关注来自异国的三人。
身穿白色长袍，头带华丽冠冕的年轻男子，在四位随从的簇拥下穿过人群。一路上人们纷纷自觉地让开道路，并且向他垂首俯身。
当他走到广场中央时，此处的土地已经在魔术的作用下，隆起成一座三人高的土制高台，中间还有一道阶梯供人上下。
年轻的白袍男子步履稳健地走上高台，他的随从则止步于此，纷纷转过身背对高台而立。
白袍男子俯视着广场中聚集的众人，整个广场便安静下来，鸦雀无声。
“我乃魔术教廷第二百四十九任教皇比雷斯。”在魔术的加持下，男子的声音响彻整个广场，“以教廷之名，我于此宣布，第八百一十一届近神祭今日开幕。”
年轻的教皇开始了他的演讲。
场下的魔术师很多都参加过往年的近神祭，年纪大的甚至参加过几十届。他们知道，每年教皇的演说其实都大同小异。
如果是在其他日子，由其他人来做这样毫无新意的演说，大多数听众大概都会因为太过无聊而开小差。
但此时此地，面对着教皇，魔术师们却一个个全神贯注地注视着他，眼中尽是尊崇。
“追逐至高的人们啊，我向你们致以敬意，因为你们所行之路，正是得获恩典之人当行之路。在此特殊之日，展示你们将魔术推进到了何种境界吧，向自我展示，向他人展示，向高天之上的神明展示。”讲到神明，教皇的双手向上方托举，掌心朝向远方天空中飘浮着的黑色岛屿。
那里是神居岛，自上古时代就飘浮于高空的神秘岛屿，人们普遍相信那是神的居所。
强大的魔术师可以让自己短暂离地飞行一段距离，但飞抵无比遥远的神居岛，至今还无人能够做到。
登上神居岛一直也是魔术师们共同的愿望，仅次于完成至高魔术。
教皇维持着双手托举的姿势，开始了吟唱。
吟唱可以帮助施术者集中精神，一般被用来辅助完成一些高难度复合魔术。
此外，在释放一些具有重要意义的魔术时，仪式性的吟唱也是必不可少的。教皇此时的吟唱就属于后者。
“神恩如阳，神恩如风。”
橙金色的巨大光圈在广场的上空展开，光辉遍及全场，同时一股袅袅的暖风也在场内吹拂起来。
“这是……”异国来的三人中，格蕾是唯一没有见过这一场面的，她有些吃惊。
“放松小格蕾。”沙之国的女王扭过头小声说，“无害的，别用屏障魔术去抵挡，会被认为是无礼的行为。”
“明白了。”听到女王的话，格蕾的心情马上平复下来。
这个魔术叫“神恩光风”，释放并不困难，效果也很平淡，只会让魔术覆盖下的人们发自内心地感到温暖。
虽然如此，只要看看这庞大的施术范围和魔术的稳定性，也能让人清晰地感受到施术者的实力如何了。
“最年轻的教皇吗……”女王看着施术中的教皇低语，“他值得夸奖的看来不只有年轻这一点。”
……
“罗娜，把屏障魔术收掉。”雪莱小声向身边的人提醒道。
“啊？”罗娜从迷离中晃过神来，马上撤掉了无意中开启的屏障魔术，“不好意思，不知不觉就……”
“第一次参加近神祭吗？”雪莱说，“还是说训练得太累了？老师昨天都说了让我们放松点了。”
“也不是第一次参加……”罗娜抬头仰望“神恩光风”的巨大光圈，心神再度摇曳起来。
“还好没有其他人发现……”雪莱叹了口气，“啊……你们看那边。”
“怎么了姐姐？”安妮照着姐姐的话望去。罗娜也跟着看了过去。
是她们班的“天才”同学，正堂而皇之地开着屏障魔术伫立在人群中。
四周的人都察觉到了他这异类的行为，不约而同地和他拉开了距离。
轻微议论声纷纷响起。
“乡下来的？真没教养！”
“看他的年纪是学生吗？班主任是谁？”
“这小子不会是故意的吧？”
没有一个人上前去劝阻他。
如果劝阻后他乖乖听话还好说，要是克狄存心找茬，去劝阻他的人可能会被迫和他发生争执。
在这样重要的仪式上引发争执，无论初衷如何，都会和这小子一起成为众矢之的。
魔术师们都因为害怕惹上麻烦避而远之。有义务劝阻他的只有一个人，就是他的班主任洁乐儿。很不凑巧，她现在并不在克狄附近。
……
“发生什么了？”洁乐儿注意到了不远处传来的骚动。但她个子比较矮，就算努力张望，也看不到引起骚动的人是谁。
“好像是一个小孩在使用屏障魔术。”她身边的一位男老师说，“也不知道是我们学校的学生，还是外面进来凑热闹的小孩。”
“屏障魔术……”洁乐儿苦笑着说，“应该不是我班上的，我班上的学生都很懂事，不会有人……”
这一瞬间，大脑的自我保护机制强迫洁乐儿回忆起了开学那天发生的事。
“好像也不能断言肯定没有。我还是过去看看吧，抱歉，请让让……”洁乐儿说着，朝骚动传来的方位慢慢挤了过去。
……
“你也和我一样？”
罗娜望着克狄，用只有自己听得见的音量喃喃自语。
她的目光从克狄身上移开，转向了附近的另一个人。
“这次你可别再站出来了，缔米。”
……
“别管他了，这次可是无比重要的场合，爸爸肯定也在。要是在这里惹出麻烦的话……”
“再说这家伙可是有’前科‘的，上次想要帮他，他却完全不领情。”
“他不是想出风头么？让他一个人出就好。”
“什么也别做，什么也别做就好。”
在脑中经历了一番思想斗争后，缔米用深呼吸让自己冷静了下来。
两个身材高大的白衣男子来到了克狄身边，一左一右地包围住了他，面无表情地俯视着。
“是教廷的护卫……”有人小声说。
“那个白痴……”缔米咬牙自语。
用屏障魔术抵挡教皇的神恩光风，就算被教廷的人视作挑战教皇权威，也没什么好奇怪的。
还好教廷的人都很讲规矩，克狄的行为并没有实质上违反规矩。因此他们只是将克狄视作可疑人员进行监视，没有进一步的行动。
但是，如果克狄接下来再说出什么傻话，情况就不一样了。
被包围的克狄察觉到了异样，不过他还是没有察觉到自己正在做出无礼行为，依旧维持着屏障魔术。
“怎么了吗？”他问包围自己的其中一名教廷护卫。
“为何要开启屏障魔术？”护卫威严地质问道。
“因为我……”
直觉告诉缔米，这家伙十有八九会说出让事态一发不可收拾的话。
“克狄同学！”
千钧一发之际，洁乐儿赶到现场，喊出了声。
见老师来了，缔米松了口气。
洁乐儿火急火燎地跑到了克狄身边，还差点摔了一跤。
她挡在克狄面前，不停地向两位教廷护卫道歉解释。
“对不起对不起，他是我的学生，第一次参加近神祭，怪我没有说明清楚。”洁乐儿说着转向克狄，“克狄同学，教皇这个魔术只会让大家心情变好，用屏障魔术抵抗很失礼的，快点撤掉！”
“这样啊。”
克狄看了看四周，出奇听话地撤掉了屏障魔术。
“真听话！好孩子。”洁乐儿小声说了一句，又专向教廷护卫连连鞠躬，“就是这样，他只是不懂事而已，没有恶意的，拜托你们原谅他吧。”
两名教廷护卫用冷峻的目光审视着洁乐儿，看得她冷汗直流。
最后他们对视了一眼，其中一位护卫点了点头。护卫们之后什么话也没说，各自退开了。
“得救了……”洁乐儿松了口气。
要不是在这样重要的场合，她恐怕会直接瘫倒在地。
她抚摸着胸口让自己平静下来，然后转过身小声说：“克狄同学！我们得谈谈，你跟我过来。”
“好的。”克狄仍旧一脸波澜不惊，仿佛刚才的骚动与他无关。
……
空中的巨大光圈晕散开来，将整个天空都染成了橙金色。之后颜色慢慢淡去，气势恢宏的魔术“神恩光风”结束了。
与此同时，近神祭正式宣告开始。
