郑炎，陕西地方豪强家族出身。
明末陕西匪患和农民起义严重。郑炎自费组织了自卫团体，在当地县长弃城而逃时，主动出击将农民军挫败，他不仅有治军之才，还有行政之贤，又凭借家族势力，填补了朝廷在当地的权力真空，得到民众的支持。这支自卫团体也被称为郑家军，在与农民军和土匪的作战中愈战愈勇，令前来平叛的官军黯然失色，朝廷遂给予其正式的军事编制。
几年后，陕西稳定，朝廷为防止他占山为王，命其统领辽东新军。新军列装了新式火枪火炮以应对蒙古、女真骑兵。在训练中，郑炎摸索出了线列步兵的新式战术以弥补火枪精度、火力持续性的不足。
出关征战（1636年）时，十万新军的后勤问题非常严峻，郑炎请求将关内无地农民和流民迁出关外耕作，以战养战，甚至还建立了自己的火器制造场。同时，还掌握了关外的部分行政权。
出征不出四年，凭新军强悍的实力夺取的土地，新军基本做到全部自给自足。
出征八年后，郑炎已是五十四岁的天命之年，女真和蒙古皆臣服，与朝鲜关系和睦，此时已陆陆续续迁入近四百万汉人。
次年（1644年）春，成年的明末帝夺回权势，年轻气盛的末帝不顾内阁首辅多次劝阻，下诏将郑炎遣官回乡颐养天年。
此时关内饥荒，而朝廷无力赈灾，大量难民落草为寇，或迁往关外，郑炎下令为难民安置田亩，接济衣食。
诏书传至郑炎，在总部下的劝进下，郑炎宣布改革天命，郑军入关，攻破京师，明帝南巡，朝鲜王支持郑炎，原郑家军也响应郑炎起义。
三年后（1647），应天府大捷。
次年（1648），明末帝于广州自缢，郑军攻占鸡笼（湾湾），西藏臣服。
同年，郑炎于京师即帝位，国号大阳，是为高祖，万邦来朝。
随后七年（至1655），高祖致力于西部的稳定，立国七年后太祖崩，享年六十六岁。
太子郑仁即位。
