次日下午，一个媒人急匆匆的走入夏府大厅，夏老爷赶紧上前询问：“事情如何？”
媒人喜上眉梢：“老爷，大喜！宁侯府那边说，在前月赵嵋公子和薛涛小姐的婚礼上是已经见过咱们家两位姑娘的，对咱家两位姑娘品性外貌都是满意的，如果大小姐铃兰的身子不好，可以求娶二小姐木清也是极好的，只想和夏家早日缔结秦晋之好，过几天择个良辰吉日便安排人来提亲！”
夏老爷抚掌大喜：“成了！”
夏老爷喜气洋洋之际，忽然又想到了后院的木清还没摆定，心中又思忖起来。宁侯府愿意和夏家联姻是可遇而不可求的事，至于木清愿意与否，一点也不重要，夏老爷甚至决定来一个先斩后奏，只要宁侯府同意了，哪怕木清不同意，到时候捆也要把木清捆上花轿。
而此时后院的木清，对即将发生的事情仍然一无所知。
这日日暮，木清正歪在床上绣花，忽听门外禀报：“老爷来了！”
说着见熙儿打起门帘，夏老爷带着几个小厮进来，有的拎着红漆食盒，有的捧着一摞五彩锦盒。
木清急匆匆下床迎接：“叔父好！”
“清儿不必多礼，只听你婶婶说你染了风寒，这一两日都不大吃东西，特地带了你爱吃的一些小菜来。”夏老爷说着命身边人将食盒打开，将一盘盘的酒菜在桌子上一一摆好。
在下人们摆放酒菜的时候，夏老爷又唤另几个小厮将手中的锦盒呈上，锦盒打开，却是叠放整整齐齐的簇新衣服。夏老爷对木清说道：“清儿，你看你一个姑娘家本就单弱，还穿这么单薄怪不得要感风寒，我啊让你婶婶专门给你做了几件加厚的秋衣！”
木清不知道叔父为何今日如此殷勤，平素是几个月见不了一面，见了面也是简单的寒暄，今日忽然造访还带了这堆礼物，着实把木清搞懵了。
木清只有忙不迭道：“叔父多礼，不必这么客气的！”
夏老爷又打量着木清的衣着头饰道：“哎，你平日穿戴也太素了些，一个姑娘家，就该多戴些金银首饰，你看这几副钗子镯子是你婶婶专门为你挑选的，你也收好。”
折腾了半日，终于收拾妥当，夏老爷让一旁的来人先行退下，只把木清让到饭桌。
木清：“叔父今日特地前来，还带了这么多礼物，可有什么事情？”
夏老爷不好意思直接开口，只是回道：“木清你看你这话说的，做叔父的，就是想念你过来看看你不行吗？”
一边说着，一边给木清斟酒：“清儿，也略微喝一点，可以暖暖身子。”
木清：“难得叔父今日心情好，略微和叔父小酌一点。”
夏老爷：“木清跟随叔叔婶婶住有几年了？”
木清回道：“已经五年有余。”
夏老爷嗟叹道：“真是时光荏苒，一晃都五年了。”指着窗外的院子里的梧桐树，又道：“刚进来时，看到院子中的梧桐树，没想到几年间竟粗壮了那么多！想当年我和你父亲还曾在这棵树下一起读书写字过。你父亲当年也是个好学的，我却贪玩，总是被他教导着我上进。只可惜，你父亲走得早，不然也自成一番事业。”
说话间，木清和夏老爷都已经红了眼睛，夏老爷为木清满上酒杯：“来，且饮这杯，敬你父亲！”
木清端起酒杯一杯饮尽。
待木清喝完，夏老爷又道：“清儿啊，你要知道，这些年叔叔婶婶心里一直拿你当自己闺女疼的，不过，叔叔忙着打理茶庄生意，有照顾不到你的地方，你婶婶事情也多，照管你不周，为这些年我们的不周到，我敬你一个！”
木清慌忙道：“不敢，不敢，清儿应敬叔叔，多谢叔父这些年来的养育和教诲。”
说完，两人又饮了一杯。
夏老爷又缓缓道：“清儿啊，你看你也老大不小了，按说早该给寻你找个合适的人家。做叔父的呀，一心只想给你挑个好点的人家，结果左挑右拣，把你婚事耽误了。来，为此疏忽敬你一杯！”
木清拿起酒杯道：“叔父说笑了，我不过刚刚及笄，算不得耽误。父亲母亲既然不在了，婚姻大事理应仰仗叔父婶婶做主。”说完一饮而尽。
夏老爷听了木清的话大喜：“清儿啊，眼下正有一合适人家，门第也好，人也不错，而且人家属意你良久，想择日来求亲，叔父特来问下你的意思。”
木清：“敢问是哪户人家？”
夏老爷：“宁侯府冷鸢冷公子。”
木清恍若一声惊雷劈醒，这才看懂了叔父今日所有的把戏。
木清忙道：“叔父这是说笑了，这门亲事既然已经说给了姐姐，哪有再说给我的道理？”
夏老爷：“清儿不知道，冷公子属意要与咱们夏家联姻，人家说了，你们姐妹两个，无论谁都是好的。你姐姐说了，这是门好亲事，应先紧着妹妹。”
木清冷笑一声：“好亲？好亲岂有留给我的道理？！”
夏老爷忙说：“清儿，你看你的话，倒像你姐姐害你一般，你说你自从跟随叔叔婶婶居住，你平日的吃用哪一点比你姐姐差？再说，这是宁侯府！多少人家上赶着去求都求不来！要是可以嫁入宁侯府，也是你的造化。”
木清依旧冷笑着：“叔父只知道，铃兰姐姐晓得那个冷鸢是出了名的浪荡公子？而叔父就觉得我是瞎子聋子，对此一概不知么？”
夏老爷却只道：“男人风流一点不打紧！你要知道，你一个父母已丧没有根基的女子，如果不是侯府说愿接纳你，这辈子恐怕也攀不上这么高的门第的。”
木清只是淡淡回道：“叔父不知，清儿从来没想过攀什么门第，无论门第如何，可以遇到一个知冷知热的人，清儿这辈子便知足了。”
夏老爷见好话哄着木清，木清一概不应，便怒起来：“木清，只可惜白养你这么多年！叔叔婶婶对尽心尽力教养你这么大，你若稍微有点良心，今日也不至于忤逆到这个田地！”
木清已觉遍体生寒，听闻叔父此言，木清只是含着泪回道：“叔父，您说对我尽心尽力，我也想问一问您老，您这五年一共来这个院子几次？您刚才说带来的菜都是我爱吃的，敢问哪一样是我爱吃的？这些菜却都是铃兰姐姐爱吃的！还有，您说我衣服单薄不知道更换，却怎知我是没有厚衣服可更换？还有，您说我吃的玩的和姐姐一样，我想问您我屋里哪一样东西和姐姐是一般的？”木清滔滔不绝，似乎要把这几年的委屈一一诉尽。
夏老爷听闻一愣，知道平日疏忽木清，却没想到疏忽木清到如此地步，竟不知如何作答。
“叔父先回去吧，清儿今日身子不好，要早点休息。”说完，木清转身辞客。
话音未落，却只听得“咣当”一声，一回头，却只见夏老爷已经跪在了地上。
木清大惊：“叔父，别这样，您快起来！”
夏老爷只是跪在地上：“清儿，是叔父这些年对不住你，你就全且原谅叔父这把老骨头吧！”
木清忙道：“叔父，您起来说！清儿没有真心怪过您，您起来咱们再说！”
夏老爷听依旧不起，一把鼻涕一把泪跌坐在地上哭诉道：“清儿啊，你不知道，做叔父的我操持这大家大业的有多不容易，每天一睁眼，上上下下有几百口子张着嘴等着吃饭。到了茶庄，还得天天提防同行的使绊子，和同行的打好关系了，官府又隔三差五来找事儿！现如今还有近千斤的茶叶被官府扣着，就是今日把这千斤的茶叶打通关节弄出来了，可明日后日还有几百几千斤的货进去让叔父可怎么办？现如今，叔父这全家上下几百口人的生计，只有靠你一个了！”
夏老爷扯着木清：“清儿啊，你就答应了这门婚事吧！”
木清不想就这么答应了，可是去扶叔父又扶不起来，僵持在那，不知如何做好。
夏老爷见木清不作答，便开始大嚎起来，哭喊道：“哥哥呀，可惜你走的早，现如今这个家要完了，我也活不下去了！我今日便寻了你去吧！”说着便作势拿头去撞墙壁。
木清哪里拖得动一个壮男子，情急之下，噙着泪忙喊道：“叔父你别撞，别撞！我答应了！”
夏老爷听闻这话也不闹了，站起身整理整理衣服，擦擦鼻涕眼泪，含着笑说：“清儿，我就知道你是个好姑娘！叔父定为你置办丰厚的嫁妆，以亲女儿的礼仪让你风风光光出嫁。等你出嫁以后，叔父全家还要为你茹素斋戒三年，只祈盼你嫁入宁侯府一世平安！”
木清只是内心一阵悲哀，她怎么也想不到有一天，自己亲生父亲的弟弟，如丧家之犬一样跪在自己脚下，苦苦哀求自己，求着自己跳入狼坑虎穴。
她在恍惚中看到了自己一生所要呵护的尊严和体面在眼前灰飞烟灭，生命轨迹碾过十五圈年轮后在此个时刻戛然而止。
叔父走后，木清躺在床上呆呆地看着床帐无法入睡，她不知道，怎么一日之间就到了要为人妇的地步。
然而，木清更不知道的是，叔父刚离开自己的小院，就开始打听万花楼新来的歌伎如何，然后打马奔万花楼而去。夏老爷一生逢迎商场，别的本领不行，逢场作戏的本领习得一身，对付一个只有十五岁的小姑娘简直手到擒来，根本不在话下。
