泰昌四年春，南都东郊风水顶好之处又添了座新坟，坐南朝北，正对京师。
同日，南京城资历最老的刽子手毙命家中，死相狰狞；同日，南京诏狱遭劫，索性犯人俱在，未酿成大祸。
据传两桩案子是同一人所为，与三日前由南京刑部奉命监斩，凌迟弃市的吏科都给事中温修竹有关。
为温修竹行刑的，正是那位离奇毙命的刽子手。
而温修竹的妻女，正收押于南京诏狱，等候发落。
南京乃大明两京之一，太祖北驱胡虏，克复山河，建都金陵；成祖时迁都北平，以金陵为南京，北平为京师，是为两京。
时人多称南京为南都，虽不复太祖时高官显爵来往，王侯子孙满地的繁盛往昔，却仍设有六部、都察院、通政司、五军都督府、翰林院、国子监等中央机构，其中多为虚职并无实权，但官员品级与京师一致，调动甚密，不乏京官贵眷往来。
这些个担着虚职的闲官，没准哪天就被贵人相中，拔擢赴京，一朝飞鸿腾达。
今有狷介狂徒目无法纪，杀了行刑者为温修竹复仇，又闯入诏狱意欲不轨，参与办理温案的南京官员一时人人自危。
此事不可谓小，锦衣卫百余骑星夜出营，彻查真凶。
——
今年花发早，经冬雪消，气候温暖闲适。
大雪将人们困囿家中一个冬天，一桩命案挡不住高涨地出游兴致，两岸游人如蚁，往来络绎。
到底是曾经故都，高耸挺拔的城墙内，宫室庙宇繁浩规整，民居及沿街商铺星罗棋布，井然有序。
秦淮河穿城而过，两岸尽是鳞次栉比的舞谢楼台，远处飞檐翘角中隐约有圆顶尖塔。
东郊外紫金山的山峦上，南都城中景象清晰可辩。
曾余庆站在山上，面色苍白如纸，远望城中热闹景象，一手捂着小腹，可手指并不能止住冒血的伤口。
身前是不久前新立的一方坟包土丘，泥土都还是湿润的暗棕色，坟前有一方木牌，歪歪扭扭地刻着“明赐进士吏科给事中温元忠之墓”。
修竹表字元忠，彼时淮河水患再起，殃及数十州县，灾民不下百万，他在工部任职，抬棺请缨赴临一线，倘若治水不成，愿以死谢罪。
得到恩准，他去往水患源头，募集工匠，以束水冲沙之法治水。
熟料当地知府是个利欲熏心的小人，见治水初有成效，就会同地方商贾乡绅，克扣劳工饷银，抬高物资物价。
温修竹邀请知府与当地乡绅赴宴，暗命从京师借来的五百兵丁藏于左右，宴上突然发难，将四处搜罗整理的罪证呈上，又摔杯为号，引兵丁鱼贯而入，拔剑相对。
众乡绅看着那明晃晃的刀剑，并不怀疑如若不肯掏钱，这位年轻气盛的愣头青真的会让人砍了他们，无奈服了软，纷纷“慷慨解囊”。
商贾权贵势力盘根错节，拿刀架人脖子上要钱简直骇人听闻，此举得罪了不少京中贵人，当然，这是后话了。
而曾余庆的父母，就是在那场水患中，被温修竹亲手所救。
他幼时根骨极佳，幼时入了某宗派，习得一身武艺，后常年行走江湖，快意恩仇，感念当年恩情，与温修竹时有书信往来。
当今朝中，阉党深受隆宠，结党营私，残害忠良，悖乱朝纲，罪极昭彰，不平冤屈之事难以计数，温修竹决意死谏弹劾阉党。
果不其然，朝廷震动，贬谪其至南京，温修竹行至燕郊，恐大祸将至，特传书请曾余庆帮忙妥善安置照顾妻女。
他自川蜀而来，日夜兼程，不敢怠慢，却不成想还是晚了一步。
阉党不肯就此罢休，在温修竹离京后陆续罗织构陷许多罪名，其中甚至包括父女通奸的罪状，一并呈秉朝堂，圣人震怒，下了敕令，命南京刑部将其收押，择日磔之，后又改为凌迟。
待他赶到时，温修竹已生受千刀万剐，化作一摊碎肉骸骨。
恩公虽死，孀妻遗孤犹在。
勉强拼凑了温修竹的遗体收殓安葬，他来不及悲伤，顺手做掉了那施刑之人报仇，便着手营救恩公妻女。
南京诏狱多年未曾修缮，看似破败，门口只有两个东倒西歪的差役，实则外松内紧，内里守卫森严程度远非寻常州县民狱可比，由南京刑部、锦衣卫、东厂共同掌管，处处机关暗箭难防，种种迷瘴遮人耳目。
一个无风无月的晚上，他扮作差役潜入进去，不消半柱香的功夫，就被围攻，孤身一人不敌群雄，伤重铩羽而归，奔逃至此。
锦衣卫天罗地网已布下，前路难行，无路可退。
曾余庆自怀中摸索出几封书信，多为沿途通关文书，长途奔波之下，褶皱不堪，其中有幅以蜡封缄的油纸纸封显得分外特别。
这是温修竹嘱托他救出妻女后转交的物什，思及今日恐命丧于此，怕是再无机会令其重见天日，曾余庆狠下心刮去蜡封，内里折着张纸，展平方纸。
上面印文绘图间或人物孔方贯钞，跃现于前，朱墨勾捺作记，上书：并同见钱七十七陌流转行使。
以现今规制，七百七十文为贯，七十七文为陌，单以此纸，便可换得七贯钱。
七贯钱，于寒门农家而言是笔不小的财富，足以令五口之家用上三五年。
但这却是温修竹留给妻女的全部家资，倒显得格外清贫。
他身居吏科给事中，品级不高，权势不小，掌官吏选拔、擢升、任用、罢免，及重大刑狱裁决、监考乡试诸事。
只凭人事任用这一环节，若有心汲于名利，趋附权贵，数年积攒，无论如何也不会只有这点家财。
落得此般绝境，也无藏私可能。
十余载的宦海浮沉未能磨灭温修竹的刚正性情，一如治水时慷慨赴死的年轻气盛，他至死仍是两袖清风，从未堕入泥潭，同流合污。
可本朝对罪臣家眷向来苛刻，女眷多半充作官妓，沉沦风尘，任人折辱。
此次营救失败，将来待她们进到教坊司入了贱籍，名节既失，即使再有机会救出，亦是徒劳。
想到温修竹妻女未来的日子，想到恩公过往种种，再想到这七贯钱，明明血液是往外流的，身子渐愈冰冷，心中像是发了烫似的，一部分血液唰唰往头顶上涌。
奸佞权臣高居明堂，把持权柄，敛财无数；忠良节烈直言赴死，无处申冤，眷属受辱。
好一个朗朗乾坤的太平治世！
追兵的马蹄声已近在耳畔，林外有人呼喊：“这里有血迹——”
曾余庆举目四望，见北方长江，江水汤汤，涤荡浊尘，仿佛千载悠悠，长呼出一口气，复又朝坟前一拜：“历朝故旧英烈在上，恩公之义莫不敢忘，某数年来日日枕戈待旦，今次得用，星夜兼程，竭忠尽智，无愧于心。惟自身驽钝，武艺不精，阉党作乱，贼人甚众，力所不及，有负恩公夙愿，今去九泉之下，愿永生永世做牛做马，随侍左右！”
他说完转身，朝向断崖，决然跃下。
日光破云而出，长风浩荡，崖上荒草萋萋，新坟犹在，人已不见了。
陆续赶到的锦衣卫只当案子轻松告破，真凶、物证俱在，熟料那人如此刚烈，免不了令他们下山搜寻遗骸折腾一番。
有人气恼，亟欲一脚踢翻新坟上的木牌，但被同行人制止住了。
阉党作恶，锦衣卫看在眼里，并不与之为伍，民间同情温修竹的也不在少数。
陆涟揉了揉有些胀痛的太阳穴，摆手道，“罢了，收好地上散落的书信，回去交差吧。那温修竹也是条汉子。”
只是苦了那双母女。
——
诏狱是什么地方？
不需要去听什么复杂晦涩的解释，我们只要知道，踏进诏狱的人，多半没法活着出去，偶有出去的，也零落成泥碾作尘，或削职为民，或流配边疆。
纵观大明历朝历代，能活着从诏狱出去还翻身起复的，至今还未有过。
是以进了此地的人，在狱卒眼中与死人无异。
但人有高低贵贱，诏狱里的待死之人也是有区别的。
细枝微末暂且不提，只看男女之别。
男人不过是受些皮肉苦痛、言语污蔑，捱过去就成。
若罪有应得，死得其所，引刀一快，怪不得旁人。
若为奸佞构陷，多年以后，待到开明治世，后人沉冤昭雪，一洗前耻，更显节烈忠良，不枉圣人教诲。
但女子就不同了。
“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”。女子一生的轨迹，就是作为附属品，从属于不同的男人，辗转流离，荣辱富贵皆系于旁人，她们受牵连踏足此地。
诏狱之中，没有礼义廉耻，更无男女大防，会发生什么，已不言而喻。
于女子而言，在这里，连她们的性别本身，都成了一种罪过——牢狱中的侮辱，似乎就真的只能怪她们天生下贱，生作妇人身，苦乐由他人。
狱中光线昏暗，异味浓重，腐臭血腥混和相掺，周氏和女儿初来乍到时，闻不得那味，二人吐了又吐，时间久了，似乎也习惯了。
也许是夫君罪孽深重，也许是她们生来不幸，在这里连喝口水，都需要付出极大的代价。
她甚是羡慕男子，死亦快哉，干干净净，而不必受人淫辱，以身饲群狼。
昨日，不知外头发生了什么，一群狱卒发了狠似地折腾她们。
夫君已死，她们也已被定下没入教坊司，只是时间问题。
然而，如今形迹不堪，胴体污秽，名节既失，出去又能如何，从一个囚笼到另一个囚笼罢了，依然夜夜折辱不休。
以此残躯苟活，既是辱没先祖，亦是自轻自贱。
她是官宦人家出身的姑娘，虽无满腹经纶，可也饱读诗书，通礼义，知廉耻。
如今，与死无异。
少时闺中的生活，和这些年伴随夫君仕途飘零的日子，有苦有乐，今朝却都如浮华灯影，一场幻梦，尽被雨打风吹去。
油碟里的灯芯蓦地炸出个小花，星点儿或是落在或是沾在石墙上。
籍着微弱明灭的光，周氏看见女儿臀丘青紫，挂红于上，她也不喊疼，年幼的她甚至也不知此番遭遇意味着什么，只面无表情伸出手去在期间揉搓，反反复复的来回戳弄，那干涸的血红便成粉末，自指间飘落。
周氏不禁悲从中来。
她亟欲喝止，却又思及自己如今模样，鬓发凌乱披散，久未清洗的乌发纠结成块状。囚衣半敞下，内里再无遮蔽，女性的圆润的曲线若隐若现，身下几近裸裎、双腿的瘀青狰狞可怖，她稍一动作便是向人揭示风干的难堪遗迹。
周氏倚靠墙壁，缓缓地滑坐在草堆里，她正对着栅栏外的走道张开双腿——火光笼上她灰黯的容色似乎重又迸发出了异样神采。
自喉头挤出了几声勉强称得上是“娇媚”的低吟，果然有狱卒不耐烦地循声而来，见此殊色当前，神色渐变——那是只有尝过情事滋味的人，才互相明了的神色。
那人慢慢靠近，隔着儿臂粗的栅栏，向她伸手。
周氏慢慢接近他，直到令他能触及自己……自己也能触及到对方——腰间的佩刀。
她隐忍着挤出笑容，强颜欢笑，身上却不知从哪来了股莫名力量，一举抽出狱卒腰间的挎刀。
刀锋袭上脖颈，痛意比想象中来得要晚，不及呼痛，周氏最后面带怜意地回望女儿，她曾一度起了与女儿一同自尽的心思，早些脱离污浊，只是在最后时刻里，周氏幡然醒悟。
女儿自幼随祖父长大，她与温修竹陪伴在女儿身边的日子不长，亏欠甚多，况且她还年幼，不像她自己，身心与生活的一切早已牢牢与夫君重重桎梏，离了他，断然是活不成的。
又有什么资格强求？
思绪随风而散，头颅软软歪在一旁，周氏已气绝当场。
其实连周氏都忘记了，那日正是离愁的生辰。
她的十二岁生辰，就在狱卒们的呼喊声、纷沓而至的脚步声，和望不到边的厉声讯问中度过。
