风尘仆仆走到泗州城，总感觉奇怪的很。城门外商贾有序，船埔热闹，没有那大军压境的急迫，只有那百姓祥和的氛围。
城池守军也不是身披甲胃的将士，而是一些身着熊服的文官。查验通关文书，翟元韶突然发觉自己没有那东西，寻思着那翟家令应该有点作用。刚露出令牌一角，那官员惊恐万分，立刻呵斥住。
“干啥！没有通关令，到牢头报道！”
不由分说之际，身着软甲的将士拖着他走到牢里。一位师爷发着牢骚，扑着蒲扇，将士扔下包裹，师爷不紧不慢打开。当看到翟家令的一角时，惊恐万分，赶紧支开将士。
“你那小子，哪里弄来这东西。”
那师爷长的歪瓜裂枣，修长尖细的八字胡略有狡诈气息。看到翟家令，立马诚惶诚恐，正想行三拜九叩之礼，转念一想，不对，赶紧恭维的斟茶递水，狡黠笑到：
“大人有何贵干？”
翟元韶不解，见此人奸黠之相，只是天南地北的聊着：
“只是突发奇想，故地重游罢。怎么这里变了天？守门的将士怎么成了文官？”
“大人有所不知……”那师爷关了窗户，见无人隔墙有耳，赶紧凑上耳畔：
“泗州城已经变了天，恐怕大人扫兴了。”
言外之意，这座城已经不欢迎这位少爷。胆敢如此警示，除了与这城城主交恶，那就是有难言之隐。
“无妨，只是想拜见这座城的城主，传口信。”
“少爷，赶紧回罢，这里早就变天了。”
“变什么天？还不是好好的。”
“少爷啊，五毒教已经侵蚀了这里的脉搏，而且，城主已是别人家的木偶，再也保不住你了。”
“哦？这倒是要细细说。”
“少爷啊，听小的一句劝，赶紧逆游而上，寻个清净，不要自讨无趣。”
“到底有什么大事，阻碍我面见城主。叽里呱啦的。”
“少爷啊，五毒教啊，人家已经侵蚀的差不多了。就连银子，这里都见不着，但凡用了银子，就是杀头的罪过。少爷远游，知道千辛万苦，受了不少伤，但此处格外危险。不是小的不敢，而是，城中密探众多，就连王爷府上，强行插入不少内应。少爷倘若找了城主，恐怕，死无全尸咯。”
“还不赶紧开通关文书？是想皇法处置？”
师爷不分尊卑，赶紧捂住他的嘴。待缓过劲，小心翼翼试探。
“少爷万万说不得……杀头的。”
“好啦，赶紧开，别挡着我。”
“是是，小的赴汤蹈海也愿意。不过，给你开的是商贾文书，进了城赶紧烧了，也算是饶了小的一条小命。”
“我翟某人说话算话，事成之后定会升你的官。”
“升官要不得，要不得，少爷保住命便是我等福分。”
师爷贪生怕死地写下文书，颤颤巍巍盖上自己的印章，翟元韶一把拿过，抄起行旅头不回走了。过了关闸，一切安好，另一个师爷看过行旅，将信将疑在簿记上记录。
“只是，偌大的泗州城，该怎么找那王爷？算了，先找到百草堂打个招呼。”
四处打听，还真的在最为繁华的街上找到了。和掌柜对上暗号，掌柜惊慌失措，赶紧把他请到内室。
“小兄弟怎么如此不识好歹，不辞危险来到此处？”
“有什么事吗？我还带了这东西。”
“天，万万使不得。”
掌柜右手绝望捂着脸，支开伙计，拉着他到了地窖。见无人偷听，赶紧凑上耳畔说：
“少爷，你可是来错地方了。这里表面一片祥和，但是我等已经和家主分开了。幸好五毒教徒不知道其中联系，还以为我们是族中败类，才能苟且偷生。你到好，怎么羊入虎口了？”
“掌柜的，我也是没办法。护送有才的少爷去京城面圣，再到仙山，途中却被劫道了，还是在官道上。你说可气不。”
“那也不应该到这？”
“途中被大善人救了，跟着来到这里，不过中途走丢了。”
“天意难违啊，才出虎穴又入狼口。你可知这里早已沦陷？”
“从未听说。”
“我跟你说，千万不要四处乱传。这里被五毒教徒兵不刃血占了，那歹徒为了宁静祥和，偷偷摸摸毒杀了族中高手，挟持住城主一家，号令城中各堂主住在城府。我虽然不值一提，派了残党去通风报信，却一去不复返。唉，估摸着信使还未传达就被截击了，截击了。”
“那城中老少怡然自得，是怎回事？”
“五毒教的人很是聪明，怕漏了风声，囚禁族中兄弟，解散体壮军士。你也知道，城里军士本来不足，这么着，就是城门大开。”
“那么说，金玉其外败絮其中？”
“正是。”
“本应该顺着大少爷滚到仙山去，唉，看来只能委身市井。”
“那倒不然，大隐隐于市。正好在下为复兴准备了一批人马，不如入社以谋复兴？”
“算了算了，我就是个百草堂见习，平日里也就是卖卖草药。”
那掌柜一惊，还以为有那么大本事潜入城中，原来只是个无名小卒。听说是百草堂见习，那就是说，只比伙计略强。
“不过也略懂功夫，也会简略的疗伤去疾。”
“好啦好啦，这里真心不适合你。百草堂人手充足，我派人帮你解决食宿，只要别捅娄子，我会想办法安顿的。”
泗州城的百草堂掌柜安排了一家客栈，就在城中略微贫瘠的巷中。四周往来货郎颇多，借地休息，租个大通铺小地挤着睡。翟元韶略显尊贵，住在阁楼单间，一桌一柜而已。地上铺有稻草，席地而睡，软烂且漫着麦香。
“想不到颠沛流离，竟是这样的招待。即便是城中兄弟束之高阁，也不应该如此对待。”
一想起师爷那番话，更是心急火燎。什么五毒教攻入，看那城中一片祥和，哪是大军压境的样子。倘若有五毒教徒，那大街上不应是强壮游行，大厦林立？
只不过，自己虽说是翟家某个分堂的幺子，混了个见习的名分，但不至于如此鄙夷。即便是百草堂的伙计，也能住在翟家产业，至于见习，少说也和二掌柜平起平坐。二掌柜尚有堂屋一座，见习虽然是翟家怯弱，过多几年出师便是二掌柜。
罢了，此行劳累，先去消遣消遣。
来到澡堂，包了个单间消遣，拿出银子一压，那老倌却诚惶诚恐，不敢接住，非说要银纸。到一小摊，照样拿出，却不敢收，只得倾尽铜钱。这城怎么如此奇异，不收银两，却要那废纸？
好在摊主见多识广，指了一条明路，去蒲记钱庄找换。掏出银两，那伙计却疑神疑鬼的，非要问出个所以然，随后交给那掌柜验明真假。掌柜功夫不俗，扔入炼丹炉，一握一张，引出三味真火煅烧，依次凝萃，凝结出纯净之银，一称，一两白银少了三钱。
“你这是凭空捏造，说什么不纯，扔到炼丹炉不知刮了多少。”
“这是钱庄规矩，要怪，就怪外出行商，收了不知多少掺假的银两。”
“物归原主，完璧归赵。”
“不可不可，要怪就怪你不识货。你那银子，除了几锭较为纯净，其他的掺了东西。喏，这些铅锡就原路退回，也留的公正。”
气急败坏夺过银纸，走到浴池浸泡，哪还顾得了百草堂的小人？城中怪事颇多，用那钱庄的银纸，怎么换回现银回家？看来有必要到翟家府上问个明白。
泡了一会，天色渐暗，那老倌匆匆赶人。泗州城宵禁，落日之时，倘若有人外出行走，一律打入大牢。奈何寄人篱下，也只能照做。
仔细看看那张银纸，上有纯白银十两五两等大字，印有蒲记钱庄泗州城分号的红章，又有凝气御笔为证，实属严谨。只是，倘若以纸为证，为何城中严抓现银？
躺在那草铺，辗转反侧，还是想不明白。找回的铜钱都是当朝正统，找回的银券却是东疆的银号。东疆多次易主，早就不可信服，况且听闻此处良莠不齐，物价奇高。
还是难以入眠。打开窗门，战马嘶啸，有红衣者四处巡视，更有恶犬寻觅。此人如此眼熟，就像是之前和逆水行舟那船舫之人打了个照面。实在是熟悉，但又说不出有何相像。
复日至堂府，见有两人怪异，没有翟家的令牌，却硬要恭恭敬敬的守着大门。翟元韶心中有几分害怕，不敢上前过问。至聚宝阁，敲了不知多少遍，悄然无声，运功翻入，府内一片萧条凋零。
“怎么如此荒芜？哟哟哟，这老树都凋零了，连个跑腿的小厮都没，看来掌柜的说的没错。”
内门紧闭。捅破纸窗，内堂家私具无，只堆砌着数不尽的兵器。复看它房，可怜可怜，要么虫豸蔽生，要么堆着粮草若干。遥想当年，聚宝阁阁主好歹和父亲平起平坐，虽不是大家之主，但管着整个州城的摇钱树。
来到那阁主之室，横七竖八睡着不少红衣人，看那锦旗，绣着一只大蛤蟆，估摸着是五毒教中蛤蟆派。只是青天白日睡着懒觉，一点也没察觉有人经过。仔细探查四周，并无重兵看守，丝毫不畏惧强敌刁民。
离开府邸，又至兵营，撇过一眼，哪有什么骁勇军士，不过是一些身着重甲的戏子，至于那些穿着青袍的功夫人，卖弄着那蹩脚的功夫，摇着骰子画押。
城中翟家竟不知所踪？换作平日，总有些跋扈兄弟骑着高头大马横冲直撞，再不济，也有达官显贵招摇过市。如今格外冷清，除了商贾行走，连个官都没见到。
“怪哉怪哉，难不成那五毒教徒如此绝？”
回到百草堂，和掌柜闲聊，才得知进来容易出来难。倘若是商贾，进了去要想出来，就得课以重税，倘若是卖货郎，倒是不那么要紧。手上那张通关文书，也只是出入此城自由罢了。
“不知道青州城如何，听少爷那么一说，恐怕杀到去了。听那卖货郎说，青州城戒严，处死了不少内应。”
“我掐指一算，恐怕五毒教撕破脸了。好好的和和气气，却被狂徒耽误了大事。”
“唉，唉，他们又不是什么兵家，自然就是匪帮。风尘仆仆来到这，出也出不去，平白无故增添了一位见习恐怕多疑。少爷有何想法？”
“师傅倒是教了些草药，平生也是和草药打交道，不敢抢了堂主的买卖，也只能找个医馆习点去疾方子。”
“好，好，不愧是识时务者为俊杰。刚好也和那些医馆有点交情，待我写一封信，推介推介。”
