“呼、……嘶呼……”
白而明亮的走廊上，一道触目惊心的血迹笔直地延伸。
而在血迹尽头，身受重伤的男人正用双臂支撑起身体，艰难地向前挪动着。
“呼……只要、能到达那个地方……”
他的白大褂被染成深红色，后腰处破开一个大口，破碎的布料和翻卷的血肉凝结成乌黑一片，显然是已经无力回天的伤势。
他还在爬行。
昏暗模糊的视线捕捉到墙壁上的门牌号，他终于露出了惨淡的笑容……嘴角涌出一口鲜血，剧烈地咳嗽起来。
听到这动静，原本一片死寂的房间竟然豁开了一条门缝，一个人影从后方浮现。
“艾伦，我在这儿。那鬼东西，果然还在巡逻吗……”那人低声唤道。
艾伦（Allen）头也不抬，伸出压在胸口的左手，想要举到他面前，却还是无力地垂落。
“把数据……交给导师……”
说完这句话，便伏在那里没了声息。
从他的掌心中露出了一个物体。
一枚小小的金属长方体——
那是一枚U盘，干净得没有沾上一滴血。
外貌比艾伦年长几岁的男人拨开他仍然紧握的手指，将U盘收到了自己掌心。
然后稍微打量了几眼走廊的环境，便猫着腰贴墙溜出了房间。
带领众人的希贝尔博士离开藏身处已经好几天，仍然杳无音信，留在临时安全屋里的年轻研究员们也坐不住了——再拖下去，怪物出现时紧急暂停的工作站恐怕要停机，数据分析模型就会全部作废，那可是多年来的珍贵成果！
虽然大家纷纷自告奋勇，但人造升格者的他们除了身体素质比常人好之外，基本都是些沉迷研究的宅男宅女，战斗方面更是毫无头绪——一旦遇到怪物，能跑出去一段路就不错了，更不敢奢望侥幸生还。
和所有人明确这一点之后，四个平时会做运动的人成为矮子堆里的将军，展开了深入危险区将数据传递出来的计划。
现在，多亏了艾伦的牺牲，最困难的第一步总算是完成了。
剩下的就只是带回安全区域。
男人沿着来时的路，蹑手蹑脚地前进。
迄今为止已经夺走三条生命的怪物还在设施里徘徊，他不知道自己会不会成为下一个牺牲品，但比起这件事，能不能把U盘送到下一棒手上才是最重要的。
——话虽如此。
男人感觉到，自己的手心开始出汗了。
是吗……还是无法摆脱对死亡的恐惧吗……还是说，是因为重要的数据模型就在手中却无法立刻接入电脑，或许此生都无法看到了的遗憾？
男人相信是后者，如果不是，那就让它是。
那位面目慈祥的康斯坦丁博士，曾向研究团队所有人展示他的理想。被那副景象所吸引的人们，才会克服重重阻碍来到人类所踏足的最深处，并做好了奉献一切的觉悟。
“很久以前，曾有一位世界之王指引了我的路，”
他在拐角后靠着墙停下脚步，从白大褂口袋里取出两张餐巾纸，一张擦干手汗，另一张把U盘小心包好，口中极小声、极小声地默念着。
“日以继夜，他向我展示了世界的真相……”
“……以及我应当成为的样子。”
走吧。
男人踏入了眼前这间毫无掩护的空旷房间。
这片区域本来是他们在每期实验的间隙出来透气的休息区，所以装潢得简单大气而开放，男人从中间径直穿过去的话，只要怪物有任何一个瞬间望向这个方向，就能立刻将他的行动一览无余。
幸运的是，「第三棒」就在对面那扇门后，而设施中的每扇门都做了锁闭和防冲击措施……至少能拖延几分钟。
喀、喀、喀。
——果然来了。
那是怪物为了在垂直墙面上固定身体，用爪子在金属上扎出小洞的声音。
男人神态自若，脚下却开始加速，变成了接近小跑的动作，越来越快——
「第三棒」拉开了门。
有着一头灿烂红发的苏格兰女性看着男人，松了一口气道：“贝里昂！你没遇上怪物？太好了，我们一起回——”
嗙！！
她只得到一枚塞进掌心的U盘，还有猛然关上的大门。
“你做什么？！”
“走——把数据交给导师。”
贝里昂（Balian）的声音隔着铁门显得有点沉闷。
“贝里昂！你不能、不能——你要抛下我吗！”
一道尖锐的金属撕裂声从门那边传了过来，代替了一切回答。紧接着，门上传来了野蛮的撞击和刮削声。
女人抓着U盘气到浑身发抖，一边往走廊深处跑去，一边还不忘回头对着铁门撂下狠话：“你、你给我等着！我等会儿就去找你！让你们看看我百米11秒的战斗力啊啊啊啊——！！”
…………
…………
扎着马尾的高瘦男人第五次抬起手腕，盯着忠实前行的秒针出神。
“……已经迟到十分钟了。”
时间的流动——
时间在这座世界尽头的实验室里，并不是绝对的。
比如说计时室里的那两台光晶格钟……
男人是年轻代研究员中来得比较早的，在他当实习生的时候，那间昏暗的房间还是对外封闭的状态，然而他的好奇心让他找到了机会，悄悄向内投入了一瞥。
他记得很清楚，当时房间中央只有「一台」光晶格钟。
团队里其他所有人都完全信任康斯坦丁，但男人是富有怀疑精神的，他在研究之余独自对这件事的内幕进行了调查……
结果被康斯坦丁逮住了。
老人问他理由，他说“就只是想知道”。
当时他以为那就是自己短暂职业生涯的终点了，却没想到老人露出欣慰的笑容，反而肯定了他的好奇心和行动力。
并且告诉了他——「第二台光晶格钟」，比其他所有时钟慢2秒的那台，其实一直放在比实验室所在位置更深处的房间里，在计时室开放前刚刚收集回来。
就这一层楼高的差别，在五十年的时间里竟然让精确到160亿年才会偏1秒的光晶格钟直接出现2秒偏差。
康斯坦丁对此的猜测是，地球内部存在某种正体不明的催化器，能量庞大到甚至扭曲时空、具备了类似黑洞的性质，在1万2千米的深度，只是3米的差距就足以让时间流速出现这么大变化。
他是这么形容的：【比如说，时光之河流淌到某个地方，变成了一道瀑布……垂直向下落去。然后在悬崖下方的水池中长久地停驻——】
哒哒哒哒哒——
“终于来了！”
男人对于思绪被突然打断没有任何不满，熟悉的同事的脚步声带来了计划顺利进行的消息，只是迟到一会儿总比希贝尔那样彻底消失要好得多。
他从藏身的立柜里钻出来，冷峻的脸庞也染上一抹笑意：“卡萝尔，你又比预定时间晚了——”
然而，目睹到的景象却是卡萝尔（Carol）被怪物追逐的姿态。
“——？！”
卡萝尔满头大汗，漂亮的自然卷红发沾在额头和脖子上，显得非常狼狈。平时最喜欢霸占跑步机的她此刻迈着即将变形的步伐，拼了命向男人跑来。
在她身后不到三米远的距离，那头成为所有人梦魇的怪物正在紧追不舍。
“呼、呼、呼——按原计划、我往右、把它引走！”
卡萝尔匆匆提醒了一句，紧握的右拳抬过耳朵，向男人全力抛出一个小东西。
“把数据、交给导师——！”
噗嗤！
怪物尖锐的手掌穿透她的腹部，将她高高举起。
男人跳起来接住那东西，发现是一枚U盘——看来就是前三个人拼死从核心试验区带出来的东西，金属外壳明明很干净，却散发出一股血腥气。
他转头就跑。
怪物就在脸上，幸好它的注意力还在没有完全断气的卡萝尔身上，男人得以逃出一大段距离。
可是，就在他终于看到走廊尽头的安全屋，心中升起希望的时候。
……喀、喀、喀。
他的大脑还没反应过来，身体已经欺进旁边的房间里。
下个瞬间，怪物从天井爬进了走廊。
它左右张望没有看到人影，却没有立刻离开，而是抬起头嗅着味道……在走廊里徘徊起来。
背靠着门躲在房间里的男人大气都不敢出，视线迅速扫过整个房间，试图找出能够应对这个情况的办法。
……找到了。
“刚才，它比起U盘，更加关注卡萝尔。那就说明……”
男人走到一台圆柱体形的助手机器人前，开始快速检查它的底盘、轮胎和电源。
很好，还能用。
从怪物刚才的反应中，可以看出它虽然没有进食的需求，却奇怪地存在狩猎本能。
他推测那是怪物曾经作为正常生物的本能，在失控暴走后残留了一部分。
那么……这里就有机可乘。
男人把U盘放入机器人的储物框，启动主机，让它没事走两步，全部自检完毕后，打开录音功能。
“……没什么好说的。如果希贝尔活着回来，帮我骂她一句，她还欠我一周咖啡，我要让她抱憾终身。”
他打开了房门。
望着咫尺天涯的安全屋，望着转头看来的怪物，望着和怪物擦肩而过，越走越远，即将离开录音范围的小机器人。
…………
“嗯，把数据交给导师吧。”
