每当夜晚来临，艾斯就莫名感到烦躁。这种内心深处传来的不适感让他觉得自己与这个狭小的世界格格不入。
被暴风雪围困住的旅店大厅里酒气熏天，粗烈麦酒加热后所散发出来的恶心味道与冒险者们的汗臭混杂在一起，叫喊声与呵斥声此起彼伏，醉鬼们与吵架和吹牛是绝配，这便是在这一无所有之地唯一的娱乐方式。犹如在无尽风暴里飘扬的一芥尘埃一般，这间旅店被世界遗弃在这极北的角落。
艾斯冷眼旁观着这幅混乱喧哗的画面，只要他们还没有动起手来，艾斯并不会管这些全身精力无从发泄的冒险者们。艾斯的世界已二十多年未曾改变。
他一点也不喜欢现在这种乏味的生活，但改变是需要巨大勇气的，而他的勇气早就在十多年前便已消磨殆尽。每次真的夜深人静之时，躺在硬桦树做成的糙木板床上、盖着扎**皮毛毯难受得睡不着的艾斯总会在心中抱怨自己的父亲、抱怨没出息的自己。
他只能安慰自己还活得像点样子，总不至于沦落至流浪街边，被艾尔奎斯北部夜晚冷到骨头里的空气冻死的结局——这种流浪汉在这个边陲小镇每过几天都会出现几个。
只有在心中这样欺骗自己之后，艾斯才能勉强入睡。
于是就算心里一直在抱怨，艾斯还是接下了早早死去父亲的职位，成为了艾尔奎斯王国北疆这个边陲小镇唯一一家旅店兼酒馆的主人。转眼便是二十年。
这座位于绵延万里的飞龙山脉脚下、永封之森附近的小镇没有名字，居民也对艾尔奎斯的王心中没有一点敬意。只是艾尔奎斯位于这片大陆的最北处，这座小镇便归于王国的名下。
艾斯的酒店也一样，这间从祖上传下来，经过数次翻新之后的古老建筑便是来永封之森探险的冒险家们唯一的住处。
艾斯摩挲着掉漆褪色的桦木柜台，考虑着要不要让隔壁木匠重新上一层漆这种琐事，而早忘了冒险者们落座的长木凳和小方桌已经是艾斯父辈留下来的老古董了。
冬之神艾克里斯眷顾这座小镇的时间要比夏之神蒙拉德斯的时间要长的多，长得都要怀疑蒙拉德斯是不是忘了世界上还有这么一个地方等着他赐福。
艾斯的名字便来自于冬之神艾克里斯，寓意着凛冽的冰霜与坚强的意志，不过艾斯对这位神可没有半点敬意，不如说他对教会所崇拜的神祇们都嗤之以鼻，谁叫他们一个个都在十五岁的神眷仪式上瞎了眼！
教会失去了他们最为忠实的信徒，这是他们莫大的损失！
大抵是真的冷得受不了了，于是几代前的村长便在村中筹款，说是要到大城市、到艾尔奎斯的首都巴格纳去请求那边神殿里的大祭司向天界请愿让夏之神蒙拉德斯重新赐福这座小镇。
款是筹到了，村长人却是一去不复返了。到现在村中还有一些老人念叨着自己家当初损失了几个金币想要向现在的村长要回来，说是他们家的祖宗骗他们钱跑到南疆快意逍遥去了。
但几个金币怎么可能说拿就拿出来呢，村子里流通的顶多是最贱的铜币，连银币都要跑几公里去最近的大城市找金库兑换才有，哪有可能凑出几个金币给一个外人？不过要是艾斯是当初那个村长估计也会卷款跑路，这破镇子谁呆的下去啊！
缩了缩身子，艾斯向帮工示意往火炉里再添一把柴火。这破天气是一年比一年冷了。
有几个还算清醒的冒险者也受不了这份严寒，打算早日进入梦之神赫菲斯托斯的怀抱，享受祂赐予下界众生的平等而安宁的祝福。大厅的喧闹声逐渐弱了下来，乐曲进入了尾声，艾斯知道今天差不多也该结束了，不过余火还有些许温热。
听说艾蒂亚诺帝国的科学院最近在异世界勇者的帮助下研发出了一种叫做“肥料”的东西，可以加快作物生长，但怎么想肥料都不可能拯救这座小镇的作物。联想到自己菜园里早上刚被打焉了的冬菜，艾斯气就不打一处来。
这里又不像莫斯蒂亚地区，靠近无垠之海，只要凿开厚厚的冰层便能捕到大量珍贵的鱼类。农作物无法自产自足，这座小镇的居民便只能去砍永封之森的木材来卖，因此这座小镇最多的便是木匠，艾斯家里也有一把生锈了的斧头。
哦，对了，还有一些不要命了来永封之森探险的冒险家们。好歹还有他们救活，不然艾斯真的只能去流浪了。
小的时候其他同龄人的理想大多是继承父辈的天职，一生当一个木匠。艾斯却不一样，受到旅店里喝了酒开始吹嘘自己冒险经历的冒险家耳熏目染，会识字读了一些书的他最大的梦想是当一位冒险者！
这个梦想刚说出口，艾斯就被老艾斯打了一顿。这座小镇的居民谁不知道有多少冒险者进入永封之森后就再也没有出来！
现在想来往事真不堪回首，艾斯最终也没当上冒险者，而是如同命运之神莱茵迪亚斯木琴所吟唱的一样成为了一位酒店主。艾斯也只能坐在吧台后，看着大口喝酒吃肉的愚蠢冒险者们暗生嫉妒。
每当夜晚来临之时，艾斯就会心生烦躁，他感觉自己与这吵闹的世界格格不入，这种源自深深嫉妒的丑陋情绪让他自我厌恶。他不想呆在这个狭小的世界之中，就算自己一无所有，也一无是处，但他也想好好地看看这个波澜壮阔的世界啊！
曾几何时他也想像这些冒险家一样深入永封之森，翻过飞龙山脉去看看世界的尽头探索未知的天地；也想沿着埃芙嘉德罗河南下，游遍绮丽的南方诸国，找一个热情开放的南方姑娘成就一番姻缘；或是去艾蒂亚诺帝国游历一番，要是可以结识二十一勇者中的一位，那可是多大的幸事啊。
可这些现在全是在梦里了，三十多岁还没有妻子的他却不知不觉被这些冒险者小鬼称为老艾斯了。一切都是十五岁那次神眷仪式的错！现在想起来艾斯还是有些不甘。那场仪式让艾斯不情不愿地放下了手中挥舞着充当剑与法杖的木棍与树枝，拾起了算数课本与厨具，学会了怎么管账，也学会了做一手冒险者喜欢吃的下酒小菜。
十五岁那次远行，他把自己整理得干净得体，穿上了自己最喜欢的衣服，登上了驶往临近大城市教堂的马车。
在那间雕刻着天界上下数百位神祇浮雕的圣堂中，艾斯与众多适龄的孩子一起跪在冰冷坚硬的大理石地板上向众神衷心祈愿——不管是哪一位神也好，请回应我的愿望，我想成为伟大闪耀的冒险者！
最后自己是怎么回到小镇的艾斯已经记不清了，他唯一有印象的便是父亲背上被自己眼泪濡湿的那一片破皮甲。虽说有没有加护并不是当冒险者的必要条件，但自那之后艾斯便自觉地不再提任何与冒险有关的事。
每当夜晚来临的时候，艾斯看着这群没心没肺只会喝酒吹嘘的冒险者们就来气。要不是他们是自己收入的大头，他早就让他们滚出去去喝艾尔奎斯的西北风了！反正死在永封之森的魔物手下与死在冰之神艾伦里斯暴风雪中也没什么去别嘛。
挂在墙上的破时钟敲了十一下，火炉里燃烧的柴火发出一声爆鸣声断成两截，火焰的势头一下子衰弱不少。阻止了想要继续添柴火的帮工，艾斯摆了摆手，示意他可以休息了。帮工如释重负地回到了后厨。
还在大厅里的冒险家们除了几个已经喝醉躺平的醉鬼之外就只剩下了围成一桌的小队四位人马和角落里披着兜帽不喝酒只喝茶的一个女人，这些人艾斯一个人就足够对付了。
时间不早了，该打烊了。
女人和那个冒险小队的人还算好说话，只需提醒一声便乖乖上楼休息去了。难叫醒的主要是几个醉鬼，不过艾斯也懒得管他们，晚上冻醒了他们自然会回去。这破地方也没什么值钱的东西好偷的。
忙完了最后一道工序，正要锁门熄灯之时，冻得梆硬的桦木大门发出吱呀吱呀的声音，打开了一道缝。门外呼啸的狂风似乎找到了宣泄口，裹挟着雪花一个劲地往里面挤，室内的温度骤降。只是一小会儿，门口便积了薄薄一层霜雪。一个矮小黑影与风雪一同从缝隙中溜了进来，手一挥顺道将狂风锁在门外。
几个醉鬼冷得受不了了，揉着朦胧的双眼，咂巴着嘴，踩着浮虚的步伐上楼了。
那么晚了是谁呢？矮人族？艾斯嘴上嘀咕着，不过他还是返回柜台拿出了登记本，向披着黑兜帽斗篷的客人走去。在这冰天雪地里拒绝了一位投宿的客人，第二天就可能多出一具尸体。
“客人是来住宿的吗？需要毛巾和热水吗，可以立马为您准备妥当。”这话二十多年来艾斯不知道说了多少遍，奇奇怪怪的客人艾斯也见了不少，这种时候最明智的便是什么也不要问，做好最基本的服务就是了。
黑影点头然后摇头，手指了指登上二楼的木梯。斗篷上的积雪在身后流了长长的一道，不一会儿就变得乌漆麻黑。
看样子等会要花点功夫清洁了啊，思忖了一会儿，艾斯翻开登记本到空白的那页，拿出笔，说道：“客人是累了吧，但还是麻烦客人打起精神登记一下，毕竟是规矩。”
“客人怎么称呼？是冒险者吗？能摘下兜帽吗？啊，要是客人不方便说话的话可以由客人自己来写。”说着艾斯便作势把笔和登记本递给了黑影。
摇了摇头，黑影并没有接过艾斯递过来的登记本。他沉思了一会儿，伸出藏在斗篷里的手摘下了兜帽。
兜帽之下藏着一张还带着点稚气的小脸，黑色长发的末梢是渐变的白色，让人分不清这是积雪还是少年本身的发色，黑色眼眸深处紫色的流光一闪而过，让艾斯的心中漏了一拍。
小、小孩子？！艾斯差点拿不稳登记本，不过几十年的待客经验，让他避免了在客人面前出丑。
还没等艾斯反应过来，黑影便重新戴上兜帽，随后用正处于变声期、仍带着些微稚嫩与沙哑的声音说道：“梅尔斯，姑且是个学者。”
带着茫然，艾斯在登记本上记下梅尔斯的读音，招呼男孩向楼上走去。
靠近之时，他突然闻到了一道淡淡的香味，这香味让他感到有一丝怀念，似乎与多年前那个仪式大厅里弥漫的味道有些相似。
莫名的，艾斯心中多出一抹烦躁。
