巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面 舰艇。巡洋舰装备有较强的 进攻和防御型武器，具有较高的航速和 适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战。
巡洋舰的主要任务是为 航空母舰和 战列舰 护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、 潜艇或岸上目标。
巡洋舰随着时代的发展，渐渐走向衰落， 第二次世界大战后各国已基本不再建造巡洋舰，只有美苏还曾建造过几级，比如美国的 提康德罗加级，苏联的基洛夫级。进入21世纪后巡洋舰会逐渐被 驱逐舰所取代，其将成为历史。
发展沿革
风帆时代的起源
巡洋舰最早起源于风帆时代的“快帆船”，在远洋舰队中负责执行巡逻、侦察、警戒、护卫，以及追击的任务。当时还没有巡洋舰这个舰种名称，而是根据按照火炮的多少来区分。英国皇家海军规定快帆船的标准是装备38至50门火炮，排水量约在1000吨左右 。
最早“巡洋舰” （英文为Cruisers）的名词出现于十七世纪，当时与其说作为一种军舰的类型，还不如说是代表一种军舰担负的任务，也就是远海的巡逻和护航的任务。
蒸汽动力时代
到了十八世纪，巡防舰才逐渐成为一种轻便快速能够进行远距离巡航的轻武装（只有单层炮甲板）战舰的名称，主要负责侦察、护航和破交等作战任务。进入十九世纪，蒸汽动力开始运用于战舰，到了十九世纪四十年代就开始出现实验性的采用蒸汽动力的巡防舰，五十年代中期，英国和美国海军先后建造采用蒸汽动力，舰体进一步大型化并装备大口径舰炮的巡洋舰，随后又出现了装甲防护。
拥有装甲的巡洋舰被统称为“ 防护巡洋舰”，最早的装甲防护只是在机舱等要害部位铺设一层水平装甲，成为“平甲巡洋舰”。由于一层平面装甲存在不少缺陷，因此改进为一层中间高两侧有弧度的“穹甲”水平装甲，这就是“穹甲巡洋舰”。但仍没有舷侧装甲，而且排水量仍然比较小，主炮口径一般也在152毫米以下。此外，还有一些巡洋舰在船舷两侧安装了装甲，但没有穹甲，这种巡洋舰就被称为“ 装甲巡洋舰”，排水量往往比穹甲巡洋舰更小。北洋水师邓世昌担任管带的“ 致远”号就是穹甲巡洋舰，而后来的“经远”号则是只有舷侧装甲的装甲巡洋舰 。
“致远”号就是穹甲巡洋舰
在十七世纪， 舰队的主体则由 战列舰组成，这些舰只比 护卫舰大得多、昂贵得多，也慢得多，并不适合执行远距离的任务（例如美洲）。而且战列舰在战略上太过重要，执行持续 巡逻任务显得过于冒险。巡洋舰一般逃避这样的战舰，也不参加这样的战舰之间的舰队 海战。
荷兰海军在17世纪开始增加巡洋舰的数量和配置， 英国海军以及晚些时候的 法国和 西班牙海军赶上这个潮流。为了保护 国会中的商业利益，英国颁布巡洋舰和护航法——开始将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。
在18世纪中， 巡防舰是一种卓越的巡洋舰种。巡防舰是一种既小、又快、远距离、轻武装（单层炮甲板）的战舰，主要用来侦查，运送信件，破坏敌方贸易线等等。另一种主要的的巡洋舰种是 单轨纵帆船，不过其他各色各样的船只也被当作巡洋舰使用。
在19世纪，各国海军开始使用蒸汽动力战舰，在十九世纪四十年代时，开始出现实验性的蒸汽巡防舰和单轨纵帆船。在五十年代中期，英国和美国海军开始制造拥有很长的船体和 重炮的蒸汽巡防舰，比如USS Merrimack和HMS Mersey。在1860年代， 铁甲舰登上战争舞台。
法国人以1865年下水Belliqueuse号为起点，建造了许多较小型铁甲舰来执行远海巡洋任务。这些“车站铁甲舰”是 装甲巡洋舰发展的开端——一种为了快速、独立、搜捕和 巡逻的传统巡洋舰任务而生的铁甲舰。
第一艘真正意义上的装甲巡洋舰是俄罗斯的General-Admiral号，在1874年完工。英国的HMS Shannon号在数年后服役。
长时期里，巡洋舰弥补了非常轻型的船只如 鱼雷艇与战列舰这样的大型主力舰之间这个空档。巡洋舰足以抵挡小型船只的进攻，它们速度相对缓慢且需要大量的燃料（尤其是在使用蒸汽轮机后），使它们在远距离作战时非常依赖补给舰队。19世纪的大多数时间和20世纪初，巡洋舰都是一支舰队的远程威慑武器，而战列舰则待在基地附近。
巡洋舰
在当时，巡洋舰最主要的作用在于袭击敌人的商队。巡洋舰在设计的时候就非常注重速度：它们瘦长、流水线的 船体尤其利于高速航行。为了减少流体漩涡它们的船首和船尾均逐渐变细。
在1880年至1910年期间各国还建造了许多小得多的防护巡洋舰。由于它们的 装甲很少，没有侧舷装甲，而是在甲板内设有弓型的水平装甲。
同时，巡洋舰也被编入主力舰队作为侦查和巡逻用途。
打响十月革命第一炮的就是“阿芙乐尔”号巡洋舰
巨舰大炮时代
随着造船技术的发展和需求的增长，巡洋
