巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面 舰艇。巡洋舰装备有较强的 进攻和防御型武器，具有较高的航速和 适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战。
巡洋舰的主要任务是为 航空母舰和 战列舰 护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、 潜艇或岸上目标。
巡洋舰随着时代的发展，渐渐走向衰落， 第二次世界大战后各国已基本不再建造巡洋舰，只有美苏还曾建造过几级，比如美国的 提康德罗加级，苏联的基洛夫级。进入21世纪后巡洋舰会逐渐被 驱逐舰所取代，其将成为历史。
发展沿革
风帆时代的起源
巡洋舰最早起源于风帆时代的“快帆船”，在远洋舰队中负责执行巡逻、侦察、警戒、护卫，以及追击的任务。当时还没有巡洋舰这个舰种名称，而是根据按照火炮的多少来区分。英国皇家海军规定快帆船的标准是装备38至50门火炮，排水量约在1000吨左右 。
最早“巡洋舰” （英文为Cruisers）的名词出现于十七世纪，当时与其说作为一种军舰的类型，还不如说是代表一种军舰担负的任务，也就是远海的巡逻和护航的任务。
蒸汽动力时代
到了十八世纪，巡防舰才逐渐成为一种轻便快速能够进行远距离巡航的轻武装（只有单层炮甲板）战舰的名称，主要负责侦察、护航和破交等作战任务。进入十九世纪，蒸汽动力开始运用于战舰，到了十九世纪四十年代就开始出现实验性的采用蒸汽动力的巡防舰，五十年代中期，英国和美国海军先后建造采用蒸汽动力，舰体进一步大型化并装备大口径舰炮的巡洋舰，随后又出现了装甲防护。
拥有装甲的巡洋舰被统称为“ 防护巡洋舰”，最早的装甲防护只是在机舱等要害部位铺设一层水平装甲，成为“平甲巡洋舰”。由于一层平面装甲存在不少缺陷，因此改进为一层中间高两侧有弧度的“穹甲”水平装甲，这就是“穹甲巡洋舰”。但仍没有舷侧装甲，而且排水量仍然比较小，主炮口径一般也在152毫米以下。此外，还有一些巡洋舰在船舷两侧安装了装甲，但没有穹甲，这种巡洋舰就被称为“ 装甲巡洋舰”，排水量往往比穹甲巡洋舰更小。北洋水师邓世昌担任管带的“ 致远”号就是穹甲巡洋舰，而后来的“经远”号则是只有舷侧装甲的装甲巡洋舰。
“致远”号就是穹甲巡洋舰
在十七世纪， 舰队的主体则由 战列舰组成，这些舰只比 护卫舰大得多、昂贵得多，也慢得多，并不适合执行远距离的任务（例如美洲）。而且战列舰在战略上太过重要，执行持续 巡逻任务显得过于冒险。巡洋舰一般逃避这样的战舰，也不参加这样的战舰之间的舰队 海战。
荷兰海军在17世纪开始增加巡洋舰的数量和配置， 英国海军以及晚些时候的 法国和 西班牙海军赶上这个潮流。为了保护 国会中的商业利益，英国颁布巡洋舰和护航法——开始将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。
在18世纪中， 巡防舰是一种卓越的巡洋舰种。巡防舰是一种既小、又快、远距离、轻武装（单层炮甲板）的战舰，主要用来侦查，运送信件，破坏敌方贸易线等等。另一种主要的的巡洋舰种是 单轨纵帆船，不过其他各色各样的船只也被当作巡洋舰使用。
在19世纪，各国海军开始使用蒸汽动力战舰，在十九世纪四十年代时，开始出现实验性的蒸汽巡防舰和单轨纵帆船。在五十年代中期，英国和美国海军开始制造拥有很长的船体和 重炮的蒸汽巡防舰，比如USS Merrimack和HMS Mersey。在1860年代， 铁甲舰登上战争舞台。
法国人以1865年下水Belliqueuse号为起点，建造了许多较小型铁甲舰来执行远海巡洋任务。这些“车站铁甲舰”是 装甲巡洋舰发展的开端——一种为了快速、独立、搜捕和 巡逻的传统巡洋舰任务而生的铁甲舰。
第一艘真正意义上的装甲巡洋舰是俄罗斯的General-Admiral号，在1874年完工。英国的HMS Shannon号在数年后服役。
长时期里，巡洋舰弥补了非常轻型的船只如 鱼雷艇与战列舰这样的大型主力舰之间这个空档。巡洋舰足以抵挡小型船只的进攻，它们速度相对缓慢且需要大量的燃料（尤其是在使用蒸汽轮机后），使它们在远距离作战时非常依赖补给舰队。19世纪的大多数时间和20世纪初，巡洋舰都是一支舰队的远程威慑武器，而战列舰则待在基地附近。
巡洋舰
在当时，巡洋舰最主要的作用在于袭击敌人的商队。巡洋舰在设计的时候就非常注重速度：它们瘦长、流水线的 船体尤其利于高速航行。为了减少流体漩涡它们的船首和船尾均逐渐变细。
在1880年至1910年期间各国还建造了许多小得多的防护巡洋舰。由于它们的 装甲很少，没有侧舷装甲，而是在甲板内设有弓型的水平装甲。
同时，巡洋舰也被编入主力舰队作为侦查和巡逻用途。
打响十月革命第一炮的就是“阿芙乐尔”号巡洋舰
巨舰大炮时代
随着造船技术的发展和需求的增长，巡洋舰的排水量也不断增大。 风帆被蒸汽机代替后出现了 装甲巡洋舰，实际上它们可以视为比较小的、快速的战列舰，可以作为次等主力舰使用。19世纪末战舰的发展速度如此之快以至于数年后下水的巡洋舰就已经超过了此前的战列舰。美国的白色舰队在下水几年后就已经过时了。在这段时间里一支舰队往往包括很老的舰只，也有很新的舰只，而新舰往往比老舰大得多。
从这个时候开始人们开始区分 轻巡洋舰和 重巡洋舰。第一次世界大战后在不同的军备限制条约中对这两个概念均有定义。轻巡洋舰的主炮口径为6.1英寸（155毫米）以下，重巡洋舰的主炮口径则被限制在8英寸（即203毫米）。在 华盛顿海军条约中规定8英寸为重巡洋舰的主炮口径上限。只有五艘巡洋舰的主炮口径在此之上：三艘德国 德意志级装甲舰，和美国海军在第二次世界大战中使用的两艘 阿拉斯加级大型巡洋舰。实际上，这五艘军舰就性质来说都不完全是巡洋舰，而只是因为各种原因被称为巡洋舰。
英国 皇家海军尤其重视巡洋舰。原因在于 英国有大量 殖民地，需要保持大量的巡洋舰以保持殖民地的安全。这些巡洋舰可以侦查敌情，保护战列舰舰队开赴远处，亦可以群攻敌人的大型军舰。比如在1941年5月，诺福克号重巡洋舰和萨福克号重巡洋舰尾随德国 俾斯麦号战列舰，直到英国的战列舰和航空母舰到达并最终击沉俾斯麦号。而在1939年12月的 拉普拉塔河口海战中，英国的 埃克塞特号重巡洋舰和两艘 利安得级轻巡洋舰得以分散德国格拉夫·斯佩海军上将号 袖珍战列舰的优势火力。虽然英舰受创，但是德舰不敢恋战，最后决定逃往港口。
1914一1918年爆发的第一次世界大战和1939一1945年发生的第二次世界大战，是人类历史上最大规模的战争。这两次战争，波及的国家之多、作战范围之广、给人类带来的灾难之大，是历史上任何战争所不能比拟的。在这两次大战中，陆战场和海战场互相交织，互为依托，在占地球面积十分之七的海洋上，展开了一次次大规模厮杀，留下了一幕幕悲壮的场面。在这血与火的搏斗中，作为舰队主力之一的巡洋舰，沐血风浴弹雨，留下了动人心魄的篇章。
第一次世界大战爆发后，英、美、德、法、意、奥、俄7国约259艘 战列巡洋舰、 重巡洋舰和轻巡洋舰，投入了海战场。主要作战任务：一是破坏和保卫海上交通线；二是袭击港口和海岸要塞；三是近海伏击作战；四是主力舰队大决战。
第二次世界大战，是人类历史上空前的一次大搏斗、 大屠杀，无论是战场之广阔、战斗的规模之大，都是第一次世界大战所无法比拟的。
二次大战中的海战场，是决定战争胜负的重要战场，遍及大西洋、 地中海、印度洋和太平洋。海战中，海军各型舰艇及舰载武器都已趋向完善和成热， 雷达、 声纳、火箭等先进技术使战舰如虎添翼，航空母舰取代战列舰走上了海洋“霸主”地位，给海战带来了崭新变化，沿袭了200多年的战舰在视距内对垒互射大炮的传统战法宣告终结，舰载航空兵给舰艇带来了极大威胁。巡洋舰重新“择主而从”，开始了为航空母舰警戒护航的历程。
在二次大战爆发时，英、美、日、法、意、苏、德7个国家的190多艘巡洋舰，杀向了各个海战场，破交保交，袭击港口，登陆抗登陆，警戒护航，海上伏击……进行了一次又一次地搏杀。
