哗啦。
薄薄的整面在风中泛起声响的一角。
满布纹络的靴底与脚下松软的泥土接触。
时不时地传来踩在干枯枝条上的脆响。
「嗯……真的是这里吗……？」
开口询问的同时，在耳边重复着的干脆单调的乐曲也一齐停止了。
疑虑地扬起眉毛，蔚蓝色的眼睛映出另外两人的身影。
拿着地图四处踱步的沙耶加，将头偏转回来，望向圆香和杏子。
「这里确实是森林没有错……」
走到沙耶加的身旁，圆香探出头打量着手握的地图上的标识，不太肯定地开口道。
「啊啊……也许是那个驿站的老板娘记错了也说不定……」
说粑，沙耶加挠了挠脑袋，摆脱刚刚的疑虑又回复到了平时活泼乐观的模样。
在从麻美那里得到所需的地图后，三人就立刻驾马出发了。
在森林附近的驿站中，通过与老板娘的对话，三人了解了一些关于这片森林的基本消息。
森林幽深茂盛，栖息着小型的鹿群。
虽然看上去有些诡异，但实际上确实是个不错的地方。
但此刻来到这里，看到这样景象的人恐怕会与沙耶加产生相同的疑惑吧。
原本用茂盛树叶装饰起来的枝干，现在仿佛是被吸走了活力一般，作为代表物的树叶染上枯萎的色彩，零零散散地从高处飘落。
要是抱住树干使劲摇晃，让仍旧干巴巴的失去水分的叶子一口气全部落下，这样的说法也是能让人信服的。
沉闷的空气中却是出奇地寂静，让人感受不到任何生命的气息。
「呐，杏子你……」
在得到圆香的回答后，沙耶加却没有听到杏子的声音。
不明地看往杏子的方向，出口的询问却戛然而止。
赤红色的长枪被灵活地拎起，一片随处可见的枯萎树叶落在了枪尖，长枪的主人伸手取过。
不自然的灰色沿着树叶的脉络延伸，像是吞噬着一切生机一般地，将树叶的表面覆盖住。
「怎么了，杏子……」
注视着杏子脸庞的神情，沙耶加微微地有些意外。
不同于平时和自己嘻哈打闹的不正经，现在的杏子却看上去十分认真。
这里果然有些不对劲吧……
沙耶加这么想着，心中不由地也多了份凝重。
「什么啊……这么个破地方一点吃的都没有，真是没干劲～」
动作流畅地甩动着红色马尾，杏子一脸不耐烦地将树叶随手扔向身后。
咦……
感受着与先前截然不同的气氛，沙耶加的额头隐隐冒出了汗珠。
「嗯？」
随后，感受到沙耶加的目光，那道红色的视线落在了沙耶加的身上。
「那什么笨蛋的样子啊……」
说完，杏子好像是领悟到什么的，露出带着坏笑的恍然大悟的表情。
「沙耶加，难道说……你害怕了～？」
「哈？！害怕的人是你吧？！」
大脑对于杏子的话还没有反应过来，嘴巴却相当自觉地回击起来。
「既然是这样的话，为什么要紧紧盯着我看呢～～」
「啊啊，那当然是——」
「沙耶加酱，杏子酱……现在可不是争吵的时候啊……」
理所当然又打闹起来的两人，无奈笑着劝阻的圆香。
啊啊……相信那个家伙会正经起来的我……果然是大笨蛋！！！
在心底如此呐喊着的沙耶加，在答应圆香不再与杏子争吵之后，换用目光不服输地与杏子对峙。
另一边是杏子灼灼发亮的红色眼睛。
双眸中略微溢出的红芒，尖锐地撇过身后下落的枝叶之影，又不着痕迹地回到原处。
「果然……连这里，都受到魔力的影响了吗？」
「沙耶加酱，杏子酱，那里好像有什么。」
走在两人前方的圆香，突然停下脚步，指着不远处的一片树阴底下。
从那模糊的，灰蒙蒙的空气中，的确可以看见有什么躺在树下。
「小圆，小心一点。」
「恩。」
停下与杏子的眼神对峙，沙耶加拔出放置在剑鞘中的剑，和圆香一起谨慎地靠近着。
不一会儿，被沙耶加抛下的杏子也追上前来。
赤红色的长枪顺着剑尖所指，缓慢移动前行。
一步，一步。
至始至终，位于树阴下的东西都没有任何动作。
然后，她们来到了那片树阴下。
「这是……」
接着，映入她们的眼帘的是——
一具不再动弹的动物的躯体。
这样的描述似乎有些抽象，简单来说就是一具鹿的尸体。
这是在杏子上前的探查过后，所得出的结论。
心脏的跳动已然停止，瞳孔放大。
身上却没有明显的伤口，似乎是相当普通的衰竭致死。
在野外发现动物的尸体，是一件很平常的事情。
但是，现在发现的地点却是在受到魔力影响的森林之中。
杏子不由得多了几份警惕。
看来这里的魔力已经很浓厚了。
——接下来，得提醒沙耶加和小圆更加小心才是。
「……」
就在杏子在内心作出如此决定的时候，一旁的圆香则是有些悲伤地注视着死去的鹿的尸体。
虽然已经死亡，尸体却丝毫没有腐烂的迹象，完好地保持着在死亡那一瞬间的动态。
甚至于啃食青草的动作还没有完成，死亡就在一刹那，不给任何遗留地降下。
曾经属于食草动物的那双温润眼睛，如今早已泛出冰冷而空洞的死亡色彩。
它似乎就是这样带着没有焦距的视线，注视着在它面前的圆香。
「小圆……」
轻轻地拍了拍圆香的肩膀，沙耶加做出安抚着圆香此时有些悲伤的情绪的动作。
作为圆香自小的朋友，沙耶加当然是了解圆香心中的那份善良和怜悯，以及因此而产生的痛苦。
「嗯嗯，我没事，沙耶加酱——现在，要快点找到公主殿下呢。」
圆香从树下站起身来，坚定地，像是要把刚刚的悲伤驱除那般，或者又是为了让儿时的友人不再担忧，小幅度的摇头。
目光快速地从鹿的尸体上经过，杏子握住长枪的力度隐隐增大。
「再往前面，就必须更加当心。」
这样警告着同样身为骑士的圆香，沙耶加。
「知道了——我们快点走吧。」
大声地回应道，三人再度起步向更深处迈进……
……的瞬间。
回应着杏子看见尸体后的那份不自然感，身后的树丛里响起了「沙沙」的声响。
「——！」
不再发话，走在最后头的杏子转身提起长枪的尖端，枪尖闪烁着锐利的光芒对准了树丛。
圆香和沙耶加也都拔出了剑。
随着树丛越加频繁的晃动，愈大的声响。
那个东西终于钻出了出来。
同样的，是一只鹿。
只是……
仅仅从外表查看，便已经会觉得异常。
平时温润的眸子此时被一团猩红色的光所笼罩，一步一步跨出草丛的动作也犹如提线木偶一般诡异地抽动起来，更加令人感到惊惧的是，那活动着的身体上此时正冒出团团的黑雾一般的气体。
「那……是什么……」
打着哆嗦，沙耶加咬住自己下意识发颤的嘴唇，极力地抑制住夺路而逃的想法。
「我也不知道啊——！」
站在前方的杏子声音有些放大地回答了她。
不过，现在可不是有奖问答时间。
「——!」
扑面而来的空气在转瞬之间变得凌冽，杏子良好的动态视力捕捉到了那道向她冲撞而来的身影。
枪尖在随着手掌的控制下，划出闪亮的弧度。
嗖。
被枪的大力所击中的身影，毫无意外地被击飞出去，不小的身躯撞上了粗壮的树干，原本就残留不多的树叶，现在哗啦啦地迅速覆盖了一地。
身躯顺着树干滑到了地面上，不再动弹了。
不过杏子没有因为一击打倒敌人而放松警惕，反而更加小心地打量起那不再动弹的身躯。
果然，不出所料。
没过多久，一股黑色的像是雾气一般的气体从身躯中跑了出来，消失在空气中。
「哦，看不出来你还挺厉害的嘛！」
平时若是听到自己的劲敌如此称赞自己，杏子一定会大方地为自己的力量而骄傲。
只是，看见刚刚死去的尸体复活过来并以诡异的形态袭击自己，是谁都不会感到心里轻松的吧。
一旁的圆香，好像是明白过来什么的，脸上是一脸凝重的神情。
「沙耶加酱，杏子酱——那也许是【暗灵】。」
然后，将所了解到的信息如此告之。
