“所以，你真的不打算留下来吗？”
第二天一早，神盾局大楼顶层的会客室里，卡特老太太和沃森面对面坐着。
“算了吧，我留下来和加入神盾局有什么区别吗？”沃森咬了一口能量棒：“这次收割者事件算我自己出门撞上，而且你过几年也要卸任了，其他人可没这个面子让我帮忙。”
“也是，毕竟你已经有组织了。”
就是不知道你所谓的“守望先锋”究竟是真是假，不过我也不打算深究了，留给以后的继任者去头疼吧。卡特老太太喝了一口茶，静静看着沃森在那大快朵颐。
“谢谢你的录像，至少我敢肯定这一次，那帮吸血鬼绝对要大出血了。”
听到卡特老太太的感谢，沃森点点头，又咬了一口能量棒。至于为什么不把录像拿出去作为证据给媒体发布，他连问都没有问。毕竟吸血鬼这么多年还没被大规模曝光出来，绝对有人类高层的掩护。
也难怪卡特老太太之前说自己累了。
“我们之前一直没有空余时间谈论。”沃森又拿起了一根能量棒：“霍华德和史蒂夫怎么样了？别告诉我你们没找到史蒂夫。”
会客室顿时陷入了短暂的沉默。
......
“霍华德·斯塔克失踪了？”
沃森诧异的瞪大了眼睛：“这是什么时候的事情？”
“两个月之前，斯塔克庄园遭到九头蛇武装人员的袭击。包括管家贾维斯在内的多名人员确认遇害，但是现场没有找到霍华德夫妇的尸体。”卡特轻轻叹了口气。
“九头蛇？”沃森皱着眉头：“我之前不是提醒过霍华德加强防卫吗？”
“霍华德确实加强了防卫力量。”老太太一口喝光杯中刚刚倒满的暖茶：“他甚至以你曾经的战斗表现为基准，重新设置了一套防卫系统。”说到这里卡特看了一眼沃森的脸，见他没有露出什么不满的表情，这才继续说话。
“我们顺藤摸瓜查到了一名纽约州参议员身上，他是九头蛇的人。”卡特见沃森在思索，便继续阐述自己的结论：“可惜他是九头蛇断尾逃生的弃子之一，所以我怀疑九头蛇是要发挥这颗棋子的余热，最后做一票。”
“等等，你说的‘断尾逃生’是什么意思？”沃森有点没听明白。
“你瞧我这记性，年纪大了就是不行。”
卡特老太太摸了摸额头，用淡淡的口吻说了一句信息量很大的话：“我们不久之前和九头蛇打了一仗。”
“哈？”
随着老太太的解释，沃森才慢慢明白她说的“打了一仗”是什么意思。
正如沃森在1990年的情报里所透露的那样，灯塔国是被九头蛇渗透得最严重的国家。从国会、参议院、军队等各大领域，到警察和特工等系统，九头蛇对各个重点的渗透可谓相当全面。这就意味着卡特和霍华德的秘密调查，并不是每一次都能做到万无一失的。
随着时间的推移，九头蛇高层逐渐发觉了不对劲。
一次彻底暴露的秘密调查行动成了导火索，在几个月前，九头蛇发动了试探性的进攻。
卡特本来是想通过少量情报特工伪装成一个小组织，并将其牺牲掉的方式来消除对方警惕心的。毕竟花费几年时间，好不容易调查出几条重要线索，如果引起了对方的警觉，那么调查可能就要功亏一篑。
但是我们都知道，这个世界上有一种生物叫做“猪队友”，于是这次试探性的进攻演变成了暗地里的对抗。近百名人员死亡，被伪装成一起又一起的“黑帮火拼事件”。
完全违背了双方领头人一开始的想法。
对抗的时间越长，暴露的可能性就越大，这是九头蛇所不能接受的。因此在两个月前，他们主动付出几名参议员的代价后成功“断尾逃生”。而绑架霍华德夫妇，就是那几颗弃子临终前发挥的最大“余热”。
谁也没有料到九头蛇会这么怂。
这场仗不能说卡特一方彻底输了，因为九头蛇埋藏已久的不少重要暗线都被废掉。但是随着几名参议员的“神秘死亡”，卡特一方调查已久的几条主要线索彻底断开。如果想要揪出更多的九头蛇高层，拿到更详细的内鬼名单，甚至是查到其安插在别国的重要人员......
只能从头再来。
而且九头蛇已经产生了警惕，未来的行动可谓困难重重。
战斗上的成功，战略上的失败。
九头蛇就像一只壁虎一样，稍微接触了一下，一发现情况不对就直接断尾逃走。万幸的是，卡特一方的情报人员展现出了顽强果敢的优秀素质，九头蛇最终也没搞明白究竟是谁在调查自己。
直到这次霍华德夫妇失踪。
虽然真实身份没有暴露，但是老霍华德极有可能会为了自己的妻子玛丽亚，选择交代所知道的一切。
“所以霍华德既然没有暴露，九头蛇又为什么要绑架他？”
“霍华德几年前曾经正式推出了一个叫做‘方舟反应堆’的新型能源构想，他一直在致力于打造一个成品出来。”卡特老太太又给自己的杯子倒满了茶：“我觉得九头蛇绑架他是想要得到这些技术。也就是我们上次打草惊蛇了，不然他们可能会再等几年，直接拿走成果。”
“好吧。”
沃森伸手摸向桌上的最后一根能量棒：“你们有没有相关的监控录像什么的？我觉得常规的作战小队没可能突破斯塔克庄园的防卫力量。”
“这个先缓一下。”
卡特颤颤巍巍的站起身，朝门外走去：“先跟我来，我带你去看看史蒂夫。”
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顺着电梯来到地下，面前的景像彻底变了。如果说之前在顶层的那些西装特工们，给了沃森一种纯正的特工组织感觉的话，那么眼前的这一切就像是科幻小说里的场景。
大量穿着白大褂的科研人员聚集在一个又一个奇形怪状的仪器前，偶尔有坐在角落里休息的人，但是他们手上也捧着一个笔记本写写画画。在一些大大小小的实验平台上，沃森还能看到无人机、机器人和各种各样的培养皿。
进入一个被荷枪实弹的警卫包围的房间，卡特老太太挥手让所有的人出去，这才带着沃森走向房间中央的那个营养舱。
透过玻璃舱盖，沃森看到了沉睡的“美国队长”史蒂夫·罗杰斯。
“1991年的时候，我们成功把史蒂夫带了回来。”卡特像是预料到了沃森想要问什么似的，主动开口解释：“霍华德用了大半年时间解冻了他，但是他的大脑被一股能量冲击过，所以一直处于昏迷状态。”
“能量？”
“是的，我们对比了一下，那股能量来自宇宙魔方。”
这剧情不对啊，宇宙魔方不是应该把红骷髅传送走吗？又和史蒂夫有什么关系？沃森想了一下，又问了一个问题：“那红骷髅呢？你们找到他了吗？”
在得知红骷髅的尸体存放在另外一个房间之后，沃森看着沉睡的史蒂夫紧紧皱起了眉头。过了好一阵子，他回忆起自己当初在和史蒂夫追逐红骷髅的时候，打中了对方好几发能量弹。在逃上飞机时，红骷髅的样子显然是已经受到了相当的伤害。
难道是因为伤势过重，红骷髅直接被史蒂夫打死了？
但这又和宇宙魔方有什么关系？
莫非史蒂夫主动碰到了魔方？
沃森当时没能钻到机舱里边，又被古一法师给半路拦截，也没能炸毁飞机。他无从知晓当时机舱里所发生的一切，或许只能等待史蒂夫醒来以后再问问他了。
“所以霍华德没有来的及给你做血清吗？”
听到沃森的问题，卡特老太太淡淡的笑了笑：“他早就给我做好了，我只是......”
说着话，她伸出满是皱纹的手，在沃森的注视中微微颤抖着抚上了面前的玻璃舱盖：“我曾经很多次的幻想过，如果能够再见到史蒂夫会是什么样子。”
沉默了一阵，卡特的声音再次响起：“一开始我真的非常惊喜，我几十年来从未这么开心。在刚开始那半年，我一有时间就会过来和史蒂夫说话。有时候一待就是一晚上，尽管我很清楚，他甚至听不到我的声音。”
“我心里有一股冲动，想要注射那支血清。霍华德已经把一切准备好了，就等我点头。”
“但我终究还是没有那样做，你知道为什么吗？”
沃森没说话，只是轻轻地摇了摇头。
“沃森，你之前说你被冰冻了几十年，但我其实并不相信，我甚至觉得你说的那个‘守望先锋’也是假的。”卡特把目光从史蒂夫的脸上移开，浑浊的双眼中带着莫名的意味：“但是经过这两天的观察，我相信你是真的没有像我一样，切切实实的经历过几十年。”
“真正活到我这个年纪的人，不会有你这样的眼神，我能看出来。”
沃森的嘴唇动了一下，他觉得自己该说点什么，但是一时半会又没想好。卡特举起一只手阻止了他的动作：“你不用和我解释，其实那些真真假假我也已经不想深究了。”
看着卡特苍老的面容，沃森此时心里觉得有些荒唐。怪不得卡特当时没有继续追问“守望先锋”的具体信息，原来一开始就不太相信。毕竟也做了情报工作这么多年，哪有这么好骗的？自己当时居然想着能够用来涨一下好感度，终究还是太小看老人的阅历了。
虽说当时讲这个话，心里也没想着对方会完全相信，但是此刻被揭穿了心思，沃森还是觉得有点浑身不自在。
“所以......你为什么最终没有使用那支血清？”想了一下，他决定把话题转回来。
“因为那股冲动最终平淡了。”
卡特老太太说话的声音开始颤抖起来，但是她的表情却又是那么的平静，平静得让人看到了哀伤的错觉：“在过去的数年之中，我一次又一次的坐在史蒂夫的身边，但是我的心却越来越平静。”
“我年轻的时候会后悔以前错过的事情，没有去学一件乐器，没有去养一只小猫，没有去挽回曾经的朋友。我后悔自己当初没有做更好的选择，但是时间让我慢慢放下了这一切。在重新见到史蒂夫的时候，我以为我还能重新拾起那份爱情......”
“可它就像篝火的余烬一样，温暖了一下，然后彻底熄灭，再也无法燃烧起来。”
看着史蒂夫仍然年轻俊朗的面容，老太太微笑着，脸上的神情像是回忆起了1944年那座暴雨中无声的机场，还有那个伴着雨声的安静小走廊。
微笑慢慢的消失不见。
“战争是这样，九头蛇是这样，史蒂夫也是这样。我所期望的一切从来都没有实现，这个世界只是让我被迫学会了如何面对和接受现实。”
“玛格丽特·佩姬·卡特已经老了，沃森。”
