「呼……呼……」
大口喘气的冬弥，将水壶的水一饮而尽。
旁边的瑟拉拉发现之后询问：「不要紧吗？」
实莉他们一行人，进入〈拉格兰达森林〉右方路线的一个小墓室，地面散落着无数〈骷髅兵〉的骨头。
他们在刚才的通道战斗杀出重围，以这间墓室为据点处理援军，在混战中活了下来。
队员们满是疲惫的神色。
在这个异世界，体力与能力都强化许多，只是一介女国中生的实莉，居然能整天爬山或是探索迷宫，就是最好的证据。
然而，精神上的疲劳没这么简单。
长时间的战斗持续耗损专注力。
战斗愈混乱，造成的精神疲劳也愈严重，实莉从刚才也被强烈的头痛所困。
（这么说来，记得从早上就没喝水……）
实莉不觉得口渴，但还是拿水壶喝了一口水，要是出现脱水症状影响思考能力，将会得不偿失。
（状况很差……）
实莉环视队友。
冬弥抱着刀坐在地上，呼吸看起来逐渐回复平顺，但刚才的战斗非常艰辛。他当时流了很多血，曾经瞬间失去最大HP的三成，还陷入各种异常状态来不及治疗，肯定很难受。
然而疲惫至极的冬弥，如今依然坐镇在入口旁边确保位置，以便紧急战斗时率先成为怪物的目标，实莉认为这是源自于冬弥坚强的个性。
瑟拉拉还是气喘吁吁，却依然在翻动背包里的物品，实莉推测她在调整里头的药水位置，以备下次战斗之需。
身为治疗师的实莉自己与瑟拉拉居然依赖药水，听起来也有点奇怪，但是举例来说，解除异常状态的魔法也有冷却时间，实莉的〈驱邪祝词〉就是这种魔法，冷却时间为二十秒，
换句话说，如果坚持只用〈驱邪祝词〉，那她每隔二十秒才能解除异常状态一次。
假设全体队员都中毒，要帮最后一人解毒——单纯估算就是八十秒之后的事，瑟拉拉大概是觉得为了争取时间，至少自己的毒可以用药水来解。
（嗯，这样很棒，我下次也要准备。）
实莉在内心的笔记本加上这一条。
不过这也表示，即使是等级比实莉高的治疗师瑟拉拉，也没办法有效应付现状，使用药水只不过是杯水车薪。
伦迪浩斯正紧闭双眼。
实莉对这个姿势有印象，他应该是在开启状态画面，凝视自己的MP存量。
刚才的连续战斗，使得实莉的MP也消耗到剩下约四分之一，现在是判定为非战斗状态的休息时间，所以MP正以固定速度恢复，大概再等十分钟就能恢复七、八成MP，成为可 、以战斗的状态。
但伦迪浩斯刚才接连施展魔法，使用的魔法数量多到实莉完全比不上。如果实莉监视队友状态的情报正确，伦迪浩斯已经在刚才战斗完全耗尽MP，或许对他来说，像这样静待恢复，也是他为了歼灭敌人付出的努力之一。
这两天，实莉好几次听到伦迪浩斯轻声说「为什么……」这句话，应该是「为什么这么辛苦」、「为什么打不赢」，也是「为什么我这么弱」的意思。
这大概是出于自负心态的细语。
富莉能够理解，因为她也是如此。
（「为什么」……我真的很能理解这种心情，我们相互牵制彼此的实力，连独自一人时做得到的事情都做不好，某种东西……朝着非常不妙的方向演变。）
要是说出这句话，并且忍着这句话……
实莉不认为伦迪浩斯只是个悠哉小少爷，他很认真面对自己「除掉敌人」的责任，实际上，他在这方面毫不妥协。
（伦迪浩斯先生，应该是以他自己的方式……虽然难以理解，但他正全力以赴。）
五十铃维持沉默。
实莉有点担心她，五十铃平常很开朗，甚至有点多话，对周围气息敏感的她，没办法在这种状况嬉闹，因此实莉担心她精神是否撑不住。
（这方面……我也一样……）
实莉明白某些地方出错，导致事态非常不妙，也自觉到最清楚这个状况的就是她自己。
这是城惠反复提及的「危机」之一。
（不过……还是……）
实莉紧闭双唇，现在确实处于危机状况，符合城惠警告过的几种案例。
「我们为什么这么弱……」
调匀呼吸的伦迪浩斯如此说着。
音量不大，却在宁静的墓室响亮回荡。
「……」
瑟拉拉咬着嘴唇低下头，五十铃还是没能抬起头。
「我二十四级了，敌人等级是十七到二十一，既然这样，为什么会陷入这种苦战？这不是很奇怪吗？」
（这……）
实莉认为，这恐怕是因为他们没能彻底发挥实力，或者是「被分化到无法发挥实力」。
……不死怪物当然没有这种智能。高阶不死怪物暂且不提，但至今遭遇的〈骷髅兵〉、〈活尸〉这种不死怪物，不可能拥有自我意识或战术智能。
说穿了，实莉他们压抑了自己的可能性。
但她说不出口。
因为实莉的等级是二十一，是全队等级最低的扯后腿队友，此外，等级最高的是二十九级的弟弟冬弥。
要是实莉说出这种话，听起来就像是实力最差的她在找借口；如果由冬弥开口，无法避免听起来像是在袒护姐姐实莉。
何况实莉即使知道他们无法发挥原本的实力，也不知道如何克服这个问题。
「……」
「只能……反复修行吗……」
伦迪浩斯这番话听起来，就像是连他自己也无法相信，听在所有人耳里也是如此。
但没人讲得出这种话，实莉等人只能继续沉默。
*
黑暗中庭轻盈响着清凉的水声。
设置在中庭中央的喷水池，在深夜依然源源不绝流出润泽清水，清水流经美丽雕刻而成的水道，每次从计算过的落差落下，就激起水化飞舞。
〈恒冰之古宫廷〉的设计师，似乎做好充足的准备以抵抗夏季暑气，何况这座宫殿以永冻冰柱建造在十五公尺高的空中，因此湿气比地面少，温度也比较低。
不晓得使用何种技术，宫廷各处都铺设和这座中庭类似的水道，清冽的水依循重力由高至低反复循环。
因此即使是八月，宫殿的夜晚空气也舒适到令人感觉沁凉。
在这座凉爽的中庭，一名少女沉默不语持续练习体术，动作并不激烈，但从她的熟练度与俐落身手，内行人一眼就能看出她的武术造诣与努力。
每次移动身体，长长的黑发就随风摇曳，以黑色低调服装包裹的躯体娇小而且依然缺乏起伏，但少女的纤细曲线描绘出十分迷人的轮廓。
她是〈记录的地平线〉的少女刺客——晓。
（右移步、左滑步、停顿……左移步、右侧身、转半圈……停顿。）
少女正在进行奇妙的动作练习。
在空手道或古武术，不只是步法，也重视上半身的连带运用，所有武术几乎都遵循这项准则，但少女的动作是将双手举于胸前摆出平滑的架式固定，看起来是集中练习步法。
依照印象，和某些中国拳法的套路（练习别的整套示范表演）很像，没有过度压低重心，轻盈运用膝盖与脚踝这种步法，隐约有着日本剑术的气息，是一种不可思议的动作。
（左移步、右侧身、转半圈……扭身再一圈……左侧身、移位、右移步、两步……）
晓专注反复练习步法。
反复到甚至忘记时间，整套动作和身体融合到如同血液行经体内时，晓不经意抬起来的视线有着城惠的身影。
「主公？」
「晓你还不睡？」
「您……您什么时候……？」
「那个……刚才。」
城惠露出有些困惑的表情接近，将手上其中一个玻璃杯递给晓，他说「刚才」应该是假的，不然就无法说明他为何拿着两个杯子。
几时开始被看到的？晓想到就难掩狼狈，但她还是努力不显露于言表，并且接过杯子。
「感谢。」
接过来的杯里装满冰红茶。尽管味道单纯却冰凉得刚刚好，运动后的身体非常欢迎。
城惠坐在喷水池附近施加雕刻的石灰岩长椅。旁边的空间多到至少还能坐三个人，但晓没有坐下，不是因为缺乏空间，而是缺乏勇气。
[插图]
晓就这么站在城惠前方，无所事事饮用红茶。即使形容成「站在前方」，但她避免站在城惠的正前方，是站在六十度角的方位
（忍者非得随时这样才行。）
她内心轻声解释，不过另一个原因是站在正前方会四目相对。
晓想避免这种状况。
其实即使是忍者，也不需要卑微到这种程度，但是不知道该说敬畏还是难为情，晓要是和城惠正面相对，内心会莫名有种非常怯懦的情绪。
「……」
但城惠似乎未曾想像晓有这种想法。他露出如同凝视远方，有些困惑的表情，看起来不知为何非常成熟。
城惠这名青年有点三白眼，注视事物时习惯蹙眉（而且注视得很仔细），给人清高孤傲的印象。由于戴着俏皮的圆框眼镜，应该有人会被第一印象骗到，但只要稍微和他来往，就会惊讶于他精深的思虑与辽阔的想像力。
总之他人很难知道城惠的想法，但有些事只有晓知道。
在公会里如同一家人生活，就看得到各种不同的样子，像现在坐在长椅时也是，即使晓个子矮也会察觉。
是的，比方说，城惠黑发的发旋是顺时针。
晓觉得非常可爱。
至少，从发旋后方长出的那撮头发，就像是睡醒乱翘卷成一团，如同绘画出现的老鼠尾巴，非常可爱。
这撮头发现在也是翘起来，使得晓想以指尖轻碰。晓与城惠在现实世界都是大学生，已经不是毫不在意就能进行这种平凡接触的年纪，所以她当然克制了这股欲望。
（不过，主公的发旋很可爱。）
晓如此心想。
「晓觉得怎么样？」
「什么事？」
「……比方说这座宫廷的人们，或是他们的反应之类？」
城惠说得有些含糊，大概是想聊他自己也无法清楚说明的印象，晓率直报告自己感受到的状况。
「可以形容为深感兴趣吧，善意与敌意各半。」
「这样啊……」
「不过，我觉得幸好即使有敌意，也没有恶意。」
「？」
敌意是敌对心态，不只用于敌人，也可以用于潜在的敌人或竞争对手。另一方面，恶意是更加明确「加害对方的意志」
听过说明的城惠轻声表示：「既然这样，感觉他们还没有具体的计划。」
「即使是敌意，实际上应该以是嫉妒或羡慕。」
「说得也是……也可能是不信任感。」
城惠反复点头同意晓的意见，城惠应该有以自己的方式观察周围，探索众人话语或视线的含意，他征询晓的意见是要核对答案，应该说是要印证这层想法。
这几天，晓他们一行人无论走到宫廷哪里，都是众人注目的焦点。
第一天在舞会跳舞的荷丽艾塔与城惠成为话题人物，城惠他们彼此更换舞伴跳了五首曲子二支到许多贵族或贵族夫人的邀舞，简直是朝〈自由都市同盟〉的社交界下战书。
在那场舞会里，包括城惠与荷丽艾塔，进一步来说连克拉斯提与道隆也积极进行交流，拜会各方贵族。
娇小可爱的晓，当初被投以奇异的目光。
依照他们的常识，出现在这间大厅的人，不是贵族就是贵族的家人或侍从，他们不知道该把晓视为贵族的家人还是侍从。
不过考量到城惠与荷丽艾塔共舞，加上晓所穿礼服的款式，他们决定不把晓视为「贵族的侍从」，而是视为「贵族的家族成员」。
这么一来，自然有许多人邀约。
地方领主的儿子或骑士等人接连靠近晓，又是招待饮料又是邀舞，晓不在意他们这么做，却无法忍受被当成小孩子。
晓已经是成年人了。
为什么大家都像是对小学生说话一样疼爱她？在那间大厅里，只有贵族的儿女将晓视为年龄对等的独立人格，而且他们明显不到十五岁。
（为什么我非得被孩子们当成同辈关心？）
晓现在回想依然火大，肚子像是有把火在烧。
在现实世界，这种待遇也是家常便饭。
来到居酒屋会被挡在店门口；售票店员会摸她头说买儿童票就好；尺寸最合适的衣服是童装。这些她都受够了，因为受够了，她才会在〈幻境神话〉饰演高大寡言的男性角色，却也在〈大灾难〉之后搞砸。
当时她在舞会气得差点抽出暗器，却还是克制住之后逃走。懒得继续和他人周旋，使用〈隐行术〉与〈无声移动〉离开大厅。
直到今天的这几天，她基本上以相同手法走遍宫廷内部。
例如躲在满是褶饰的天鹅绒布幕或雕饰石柱后方，偷听贵族们的谈话。她当然无法露骨接近，晓卓越的忍者知觉，感应到宫廷里也潜藏着〈大地人〉的密探。这种隐密作战只要没有事先准备周全，发现对方的人何比躲藏的人有利。
这只是同行之间「只要不乱来就彼此睁只眼闭只眼」的状况，是「别妨碍彼此工作」的密探精神。
即使是这种草率的侦查，也能得知贵族们派到秋叶原的密探比想像的多很多，他们非常注意晓他们这些〈冒险者〉与〈圆桌会议〉。
进一步来说，也确定〈大地人〉的社会已经广为认知这场〈大灾难〉，并且认为这是撼动世界之大规模改革的第一步。
「之所以抱持敌意，果然是战力上的问题吧？」
「似乎如此。」
〈冒险者〉的战力很强大，秋叶原的一万五千人，大约有一半是九十级，即使把平均等级稍微低估为七十级，也代表秋叶原有一万五千名七十级的〈冒险者〉。
这些战力远远凌驾于领主们旗下的战力。
某个地方领主曾经泄漏「我的领地战力是三十级的骑士团共十五人，其他是警备队，农民兵大约一百人……此外只能雇用佣兵」，如果属实，光是三十名〈冒险者〉就足以镇压。
「这样啊，我认为这个数字并没有过度造假，东北地方的弱小领主应该就是如此。」
「是吗？」
城惠肯定晓转述的这番话，他似乎事前也有对此进行某种程度的调查。
「因为是这种程度的势力，才无法阻止〈布里甘提亚〉那种凶暴〈冒险者〉公会的蛮横行径，这是在所难免。」
「也对。」
秋叶原与〈圆桌会议〉目前完全没有开战意愿，反而想和〈大地人〉协调，在这个世界和平共存。
举例来说，如果非得和〈大地人〉交战才能回到原本世界，当然会引发不同的议论，但是现在和〈大地人〉开战，对玩家这边完全没有好处。
只不过，要是盲目相信这个道理也能套用在〈大地人〉身上，那就太危险了。
首先，晓他们〈冒险者〉对这个世界的看法就和〈大地人〉不同，他们贵族借由经营领地而征税维生，〈冒险者〉成为不确定要素，在他们的活动之中非常碍眼。
此外，最大的问题正如城惠的推测，在于战力。
比方说，要是所住的房间有个男性手持机关枪，自己的心情会如何？住在这种房间的压力肯定不小，问题并非在于持枪男性的人格是否能够信赖，即使他拥有再好的品德也无关，如果对方是陌生人就更加麻烦，光是身旁有个手持机关枪的男性，就足以令人担忧。
「何况还没有正确评定彼此的完整实力。」
城惠提到更加深入的部分。
即使〈大地人〉知道〈冒险者〉实力强大，也不可能知道真正的实力，如果引用刚才的譬喻，同房室友手上拿的是「莫名恐怖的兵器」，不晓得是机关枪还是电锯。
或许只是水果刀或卫生筷这种不足为提的武器，但最坏的状况甚至可能是手榴弹或反战车飞弹，如果是这样的话，整个房间将会炸成粉碎。
贵族不知道对方拥有何种武器，因此无法判断应该「出其不意打倒」还是「再怎么忍辱负重都要和平共处避免激怒」。
「要不要发动战斗示威？」
「不道通是下策，过于散布恐怖情绪也没用。应该说即便有些许好处，却会招致百害。」
「这样啊……」
城惠断然驳回晓的提议。
但是晓并不会因而过于沮丧。城惠是晓认定为主公的人，晓希望城惠在擅长的智慧战斗领域，能够展翅高飞到她追不上的层级。晓只要以自己专属的特殊技能支援城惠就好，而且她光是这样就能满足。
（咦……？）
这样就能满足。
这样肯定就能满足。
然而晓觉得某些地方不对劲，感觉有点不舒服，但她不晓得原因，而且这种不舒服的感觉只有一点点，无视也不会造成问题。
（应该没问题。）
如今夜也更深了。
若是继续熬夜，可能会对天亮就展开的各种谋略与谍报战造成负面影响，晓自己的状况还好，但城惠的职责是参谋。
晓正要建议回房就寝时，感受到周围隐约有魔力颤动。
城惠应该也几乎在同一时间感受到了。
他如同弹起来般从长椅起身，手上不知何时握着法杖。
晓同样拔出小太刀摆出架式，出现在她与城惠面前的，是一名消瘦的男性。
身穿学者风格的长袍，额头戴着镶嵌紫水晶的饰环，外型看起来像是皮肤直接包覆着瘦到最底限的肌肉。如果只有这样就会给人不祥的印象，但男性表情透露着另类幽默的气息，有种无法言喻的魅力，应该说讨喜的感觉。
男性装模作样低头致意之后说：
「您应该是〈记录的地平线〉城惠大人，我是米莱雷克的李·耿恩，是魔法师，今后请多关照……我今晚是为了和城惠大人交谈而来。」
