潮湿的霉味混着浓重的血腥气，像一张密不透风的脏布，死死裹住法兰克帝国皇家地牢的每一寸空气。
这里是帝国权力最阴暗的角落，开凿在帝都核心宫殿地下数十丈处，四壁是未经打磨的粗糙黑石，石缝里渗着冰冷的地下水，一滴一滴，落在布满青苔的石板上，发出沉闷而诡异的声响，像是死神缓慢的心跳。
地牢深处偶尔传来囚犯凄厉的哀嚎与锁链拖拽的刺耳声响，又很快被厚重的石墙吞噬，只剩下无尽的死寂与绝望，这里是活着的人最不愿踏足的炼狱，更是失势者的最终归宿。
诺顿就是在这样的阴冷与恶臭中，缓缓睁开了沉重的眼皮。
后脑传来阵阵钝痛，四肢被粗糙却坚韧的铁链牢牢捆在冰冷的石刑柱上，锁链嵌入皮肉，稍稍一动便传来钻心的疼，浑身的力气仿佛被抽空，连抬手的力气都没有。他昏昏沉沉了许久，意识才从混沌中慢慢抽离，模糊的视线逐渐聚焦，看清了眼前站着的人。
那是他的亲弟弟。
诺曼圆滚滚的身躯几乎要将身上华贵的锦缎长袍撑破，三层下巴堆叠在一起，小眼睛被脸上的肥肉挤成了一条缝，透着阴鸷与怨毒。
他站在火把光里，肚子微微腆着，双手背在身后，居高临下地看着被锁链束缚的诺顿，脸上没有丝毫兄弟情谊，只有压抑了多年的愤恨与得意。
看着弟弟这副模样，诺顿干裂的嘴角微微上扬，扯出一抹带着嘲讽的笑，嘴角的伤口随之裂开，渗出血丝，他却毫不在意，声音沙哑却带着一贯的傲气： “看来，父亲当年还是没好好教育你，该怎么尊敬自己的兄长。”
这句话像是一根针，狠狠扎破了诺曼心底积攒多年的怨气。
原本还强装镇定的诺曼，瞬间像是被激怒的野猪，猛地向前一步，身子重重撞在刑柱上，震得锁链哗哗作响。他瞪圆了那双小眼睛，脸色涨得通红，愤怒地嘶吼起来，声音尖利而扭曲：“别给我提那个老家伙！”
他几乎是咆哮着，唾沫星子喷了诺顿一脸：“从小到大，他眼里就只有你！永远都是你是家族的继承人，是家族的骄傲！我无论做什么，在他眼里都是错的！他看重你，器重你，什么时候顾及过我的感受？什么时候正眼看过我一次？”
诺顿望着弟弟狰狞的脸，眼中没有愤怒，只有深深的失望。
作为法兰克帝国顶尖商业家族卡莱特家族的长子，自幼秉承祖训，坚守经商之道，以诚信立足，而弟弟诺曼却一心逐利，不择手段，兄弟二人早已因经营理念相悖，离心离德。
“家族做生意，讲的是良心，守的是底线。”诺顿的声音带着不容置疑的坚定，沙哑的嗓音在空旷的地牢里回荡，“你看看你手下掌控的那些商行，都在干些什么勾当？以次充好，缺斤短两，坑蒙拐骗，甚至勾结黑市，贩卖伪劣的军械与药剂，害得多少商户破产，多少平民遭殃！我们家族百年积攒的名誉，快要被你彻底败光了！”
“良心？底线？那都是死板的教条！”诺曼像是听到了天大的笑话，猛地挥手，声音里满是偏执的疯狂，“现在这个世道，谁不是这么做？谁手里不卖假货，不销次品？只有你们死守着那些没用的道德，不肯变通！我们坚守底线，换来的是什么？商品成本居高不下，售价比市面上的奸商贵出一圈，赚的钱仅仅比收支平衡多一点，勉强维持家族运转！再这样下去，不用别人打压，我们家族自己就会垮掉！”
“那是劣币驱逐良币！”诺顿双目圆睁，语气严厉，“你这样做，是在摧毁所有平民对商户的信任，是在搅乱整个帝国的市场行情！我们作为商业家族，手握庞大的商业资源，肩上扛着的不只是家族兴衰，更有一份责任！绝不能做这种自掘坟墓，祸乱家国的事！”
“责任？别人都在钻空子赚大钱，我们凭什么不能？”诺曼嘶吼着，脸上的肥肉不停颤抖，“你们的清高，你们的所谓底线，才会真的毁了家族！我这是在救家族，不是在毁家族！”
兄弟二人的争执在阴冷的地牢里不断回响，火把的火焰跳动得更剧烈了，将两人的影子撕扯得支离破碎，就在气氛僵持到极点，空气中的火药味几乎要炸开的时候，一个沉稳却带着冰冷威压的声音，从地牢通道的阴影处缓缓传来。
“看来，你们兄弟二人的关系，还真是‘好’得很啊。”
声音不急不缓，却带着一种久经沙场的杀伐之气，每一个字都像是重锤，砸在地牢的石壁上。诺顿与诺曼同时转头，看向声音传来的方向。
只见通道尽头，一道高大的身影缓步走来，周身笼罩在淡淡的阴影里，身后跟着两名身披重甲、手持长矛的亲卫，甲胄上还沾着未干的血迹，显然刚经历过一场厮杀。来人正是法兰克帝国总统帅，奥格斯。
诺曼见到奥格斯，脸上的愤怒瞬间消散，连忙换上谄媚的笑容，肥胖的身子微微躬身，语气恭敬至极：“统帅大人。”
奥格斯微微颔首，目光掠过诺曼，落在被锁链捆住的诺顿身上，眼神平静无波，却让人不寒而栗。
诺顿看着奥格斯，脸上没有丝毫意外，也没有恐惧，依旧保持着那抹淡淡的嘲讽笑意，声音依旧沙哑，却十分平静：“我早就料到，你终究还是动手了，奥格斯。”
从奥格斯一直以来不断收拢军权，排挤朝堂守旧势力，暗中培植亲信，他就知道，这位手握帝国全部国防军的总统帅，绝不会甘心屈居于一个年幼的皇帝之下。如今这局面，不过是水到渠成罢了。
奥格斯走到诺顿面前三步远的位置停下，居高临下地看着他，嘴角勾起一抹自信的笑意，缓缓开口，语气里满是对当前朝政的不屑与对自己的笃定：“皇帝劳伦斯年仅二十，年少无知，空有一腔热血，却无治国之能，朝堂被守旧的唐纳德宰相把控，官僚体系腐朽落后，尸位素餐，政令不通，内有贵族割据，私兵横行，外有邻邦虎视眈眈，法兰克帝国早已是外强中干，摇摇欲坠。”
他顿了顿，抬手轻轻拂去铠甲上的灰尘，语气愈发坚定，带着一种天命在我的狂妄：“我奥格斯戎马一生，为帝国征战数十载，手握举国精锐国防军，兵强马壮，将士用命，论能力，论威望，论对帝国的掌控力，无人能及。这腐朽的朝堂，年幼的君主，早已不配执掌帝国权柄，唯有我，才是天命所归，唯有我，能带领法兰克帝国走出困局，重振荣光。”
诺顿听完，嘴角的笑意更浓，轻轻摇了摇头，眼神里满是不认同：“我不清楚现任皇帝劳伦斯陛下，到底是贤明还是昏庸，也无心过问朝堂权谋，但我并不认为，你是一个合格的统治者。”
他直视着奥格斯的眼睛，语气坚定：“靠兵权篡权，靠威压立国，即便暂时掌控了帝都，也难以服众。你眼中只有权力，没有家国，没有百姓，这样的人，即便登上高位，也只会让帝国陷入更深的内乱，百姓遭受更多的苦难。”
“合格不合格，不是你说了算的。”奥格斯眼神微冷，却依旧自信满满，他抬手，轻轻拍了拍诺顿的肩膀，动作看似随意，却带着不容置疑的强势，“我觉得，我一定会成功的。这帝国的江山，迟早要换个主人。”
地牢里的气氛再度变得凝重，火把噼啪作响，奥格斯的话语，像是一道魔咒，宣告着法兰克帝国天翻地覆的变革。
而此时的地牢之外，帝都的大街小巷，早已被奥格斯的军队彻底掌控，铁甲铿锵，马蹄声此起彼伏，城门紧闭，驿站封锁，所有忠于皇室的官员被一一抓捕，曾经繁华的帝都，已然沦为一座被政变阴霾笼罩的孤城。
而在地牢之外数里，一条狭窄、肮脏、弥漫着污水与腐臭气息的下水井里，两道身影正艰难地向上攀爬。
井壁湿滑，布满青苔与污垢，污水顺着井壁流淌，散发着令人作呕的恶臭。
为首的是一位身着深色法师袍的老者，须发皆白，面容清癯，正是诺顿家族豢养的随身法师阿诺德。
跟在他身后的，是一位年仅二十出头的青年。
青年身着一身朴素的粗布衣衫，早已被污水浸湿，沾满了污垢，却难掩其出众的容貌。他留着一头柔软的亚麻色短发，五官精致立体，面容英俊，眼眸清澈如琉璃，鼻梁高挺，唇线分明，整个人气质干净而温润，就像是童话故事里不谙世事的王子，干净得与这肮脏的下水井格格不入。
可他的身份，远比王子要尊贵千万倍。
他正是法兰克帝国现任皇帝，劳伦斯。
几天前，奥格斯突然发动政变，调动数十万军队，一夜之间封锁了整个帝都，包围了皇宫与元老院，烧杀抢掠，抓捕异己。忠于劳伦斯的皇帝近卫军，不过数千人，面对数倍于己、装备精良的国防军，没有丝毫退缩，为了掩护劳伦斯从皇宫密道撤离，近卫军将士们死守宫门，浴血奋战，用全员牺牲换取逃生他们的逃生。
终于，阿诺德率先爬出下水井，伸手将劳伦斯拉了上来。
两人站在一条偏僻的小巷里，小巷两侧是低矮破旧的房屋，空无一人，整个帝都都陷入了戒严的死寂之中，偶尔传来巡逻的马蹄声与呵斥声。阿诺德迅速收起魔力屏障，整理了一下衣衫，压低声音对劳伦斯说道：“陛下，这里不安全，诺顿少爷的残余势力已经在前方安排好了马车，我们尽快离开这里。”
劳伦斯点了点头，没有说话，跟着阿诺德快步走向小巷尽头。
一辆不起眼的黑色马车早已等候在那里，车夫是诺顿提前安排好的亲信，见到两人，立刻打开车门，压低声音道：“陛下，法师大人，快上车。”
两人迅速上车，车夫一挥马鞭，马车缓缓驶动，穿梭在帝都偏僻的街巷里，避开巡逻队，一路低调前行，最终停在了一家看似普通的酒馆门前。
这家酒馆名为“寒鸦酒馆”，坐落在帝都的平民区，门面不大，装修朴素，平日里人来人往，鱼龙混杂，此刻虽处于戒严时期，却依旧正常营业，看似寻常，实则是铁血共和国暗中经营的据点。
阿诺德与劳伦斯下车，低头走进酒馆。
酒馆内光线昏暗，弥漫着麦酒与烤肉的香气，几张木桌旁坐着零星的客人，大多是伪装成平民的密探与亲信。吧台后，酒保正熟练地摇晃着调酒器，制作着低魔世界特有的鸡尾酒，各色果汁与麦酒在调酒器中混合，散发出淡淡的甜香。酒保抬头看了一眼阿诺德与劳伦斯，眼神微微一动，没有说话，只是朝旁边的侍从使了个眼色。
一名身着短打、看似寻常伙计的侍从立刻上前，恭敬地朝两人微微躬身，低声道：“两位客人，楼上包间已经备好，请随我来。”
阿诺德点头，牵着劳伦斯的手腕，跟着侍从走上狭窄的木质楼梯，楼梯发出轻微的吱呀声响，来到二楼最内侧的一间包间门前。侍从轻轻敲了敲门，打开房门，做了个请的手势，便转身退下，守在了门口。
房间里早已坐着一个人，见到阿诺德与劳伦斯进来，立刻起身迎了上去。
此人身材健硕，面容冷峻，眼神锐利，行事干练，正是斯科尔兹内。
“阿诺德法师，劳伦斯陛下，你们终于来了！”斯科尔兹内没有客套，而是急切地看向阿诺德，声音压低，“究竟发生了什么？三天前帝都突然戒严，皇宫被围，我们与里面彻底失去联系，消息完全传不进来！”
劳伦斯走到木桌旁坐下，年轻的脸上满是疲惫与哀伤，他缓缓抬起头，声音带着难以掩饰的沙哑与悲痛，缓缓开口，将帝都的惨状一一诉说：
包间内瞬间陷入死寂，只有窗外偶尔传来的马蹄声，斯科尔兹内的脸色变得无比凝重。
“奥格斯的动作太快，手段太狠，如今帝都之内，所有的官府、军营、粮仓，甚至各大贵族的府邸，都已经被他掌控，所有抵抗势力，基本被他肃清，帝都已经彻底落入他的手中了。”劳伦斯继续说道，年轻的脸上满是无力感。
斯科尔兹内深吸一口气，看着劳伦斯，沉声问道：“那帝都之外，还有没有剩余的忠于皇室的抵抗势力？各地的贵族、领主，手中都有私兵，他们是否愿意起兵勤王？”
“有。”劳伦斯点头，语气却依旧沉重，“帝国各地的大贵族，大多心向皇室，不愿臣服奥格斯这个篡权者，也愿意起兵助我平定叛乱，但是，他们需要时间调集私兵，筹备粮草，从各地集结到帝都，至少需要半月之久。”
他看着斯科尔兹内，眼中满是忧虑：“奥格斯征战多年，用兵如神，心思缜密，他必然料到了各地贵族会起兵勤王，以他的能力，一定会在各地贵族集结完毕之前，派出精锐军队，以迅雷不及掩耳之势，逐个击破，将勤王大军扼杀在摇篮里。到时候，我们就真的没有任何翻盘的机会了。”
说到这里，劳伦斯年轻的眼眸里，满是恳切与期待，他看向斯科尔兹内，语气真诚：“斯科尔兹内先生，我需要你们的帮助，只有你们，能在此时助我一臂之力了。”
斯科尔兹内看着眼前这位年轻的皇帝，眼神复杂，有同情，有担忧，更多的却是语重心长。他沉默了片刻，缓缓开口，语气严肃而认真：“劳伦斯陛下，我们虽然愿意帮助您，我们的目标也都是一致的，但是，有一句话，我必须如实提醒您。”
他顿了顿，目光直视着劳伦斯，没有丝毫避讳：“我们铁血共和国确实有能力出兵帮助您击败奥格斯，夺回皇位。但是，陛下，您要明白，若是这样，即便成功了，这也不是您的功劳，不是您凭借自己的本事夺回的江山。”
“我们有所耳闻，您心里一心想着让帝国强大，让百姓安居乐业，您有这份心，是你们国家的福气。可是，您今年刚刚二十多岁，过于年轻，登基以来，一直被各种势力裹挟，缺乏治国经验，手段太过稚嫩，做事过于理想化，不懂权谋，不懂制衡，才会让朝堂腐朽，让奥格斯一步步壮大，有了发动政变的底气。这一点，您必须承认。”
斯科尔兹内的话语，字字诛心，却句句属实，像一盆冷水，浇在了劳伦斯的头上。
劳伦斯没有反驳，只是默默低下头，陷入了沉思。他知道，斯科尔兹内说的都是实话，他空有治国的理想，却没有与之匹配的能力，过于轻信他人，疏于防范，才酿成了如今的大祸，让将士牺牲，忠臣被囚，帝国陷入动乱。
若是此刻一味依靠外力，即便夺回皇位，他依旧是那个没有威望、没有能力的年轻君主，日后依旧会有人觊觎皇权，帝国依旧无法安定。
斯科尔兹内看着陷入沉思的劳伦斯，语气放缓，多了几分期许：“劳伦斯陛下，比起我们直接出兵，为您平定叛乱，我们更建议您，静下心来，依靠自己的手段与能力，谋划布局，夺回属于自己的地位。我们会为您提供情报、资金、人手，我们会给予力所能及的一切帮助。”
“只有您自己真正成长起来，真正懂得权谋，懂得掌控权力，懂得如何治理这个国家，这次平叛，才是真正有意义的。您亲手夺回的皇位，才能让朝野臣服，让百姓信服，才能真正带领法兰克帝国，走出困境，重振荣光。”
包间内一片安静，劳伦斯低着头，长长的睫毛低垂，遮住了眼底的情绪，他的手指轻轻敲击着桌面，脑海里飞速思索着，近卫军将士牺牲的画面，地牢中诺顿先生的坚定，奥格斯的狂妄，朝堂的腐朽，一幕幕在眼前闪过。
他知道，斯科尔兹内说的是对的。
他不能再做那个躲在他人庇护下的年轻君主，他必须成长，必须扛起帝王的责任，用自己的力量，平定叛乱，拯救忠臣，守护这个帝国。
许久，劳伦斯缓缓抬起头，原本清澈温润的眼眸里，褪去了往日的稚嫩与迷茫，多了几分坚定与沉稳，他看着斯科尔兹内，轻轻点了点头，没有说话，却用眼神，给出了最明确的答案。
“陛下，您放心思考，安心谋划。”斯科尔兹内站起身，整理了一下衣衫，语气笃定，“这家酒馆隐蔽至极，奥格斯的人是找不到这里来的。您有足够的时间，构思您的计划，我们等得起。”
说完，斯科尔兹内轻轻躬身，转身走出包间，轻轻带上房门，将安静与空间，留给了这位即将扛起帝国命运的年轻君主。
