时而垂首，发丝随林风起舞，虫鸣伴鸟叫而生；
时而仰目，碎光穿枝叶直落，杂味自万物而出。
一脚踩进遍布根绒的土壤，一手扶开遮挡前路的藤曼，再伴随着三两下衣衫的攒动声，灵动飘然的身影便从树与树之间的缝隙中涌了出来。
拍了拍裙角的灰尘、抚了抚袖口的落叶，动了动发酸的四肢、伸了伸提神的懒腰；
直到清风送来烟火的气息、耳边微闻嘈杂的人声之时，三位同行的冒险者才狼狈不堪的从荆棘之地里跟了出来——满脸红痕、膝盖直颤。
年轻的游侠撑膝喘气，垂首抬眸；透过额间的碎发、瞧见那位风采依旧的少女，喉咙中的话语刚打算钻出来，耳边便听闻一声艰难的喘息。
转头看去，身形消瘦的莱娜面色苍白、苦笑不断，漆黑的情绪涌了上来，弗莱曼下意识想要吐出的话语便打了个转，带上了几分自嘲与不满。
“艾耶儿小姐莫非是有什么特殊的癖好嘛？有好好的小路不走，非往这种荆棘密布的地方钻。我们可不像您这样，实力强大又有魔法护身。”
只是这种略显刻薄的情绪并未影响到少女，艾耶儿转身，青葱精致的面颊上只有困惑与不解。
“各位不是状态不佳嘛？往这里走可以避开危险的魔兽，出森林也要更快一些。兽径虽平、但危险颇多，难道各位还想再找个魔兽打一架？嘛……我是没什么问题啦。要不……咱们再回去？”
说罢，少女作势真的要回头钻入密林之中；本意刁难的弗莱曼眉头紧蹙，嘴角翕动。
“好了弗莱曼，少说两句吧，我知道你是在担心莱娜的身体，【诅咒系】的职业者不像我们有那么充沛的体力。这一路也多亏了艾耶儿小姐您才能趋吉避凶、相安无事。”
卡修尔靠了过来，拍了拍他的肩膀，挡在少女的身前，止住了她回退的势头。
弗莱曼瞥了瞥那战士、又看了看那少女，知晓轻重的他也不再多语；反倒是少女愈加眼熟的观感让他的脑海灵光一现，久不自知。
“艾耶儿小姐，穿过眼前的这片灌木就是【奈因集落】了，到了这附近就算是彻底安全了，我们的委托您也就彻底完成了。只不过……答应您的报酬可能还要稍等一会儿，我们得先去协会一趟，在汇报完委托的达成情况后，才能将报酬给你。”
高大的战士挡在二人身前，说出的话语与他此刻的姿态一样柔和又坚决。
“嗯……我是没什么关系，但我看那位小姐的身体状况不是很好的样子……需不需要我送你们过去？”
“没事，虽然看上去有些柔弱，但莱娜与我们一样，好歹是个【职业者】，这点距离就不麻烦您了，不过……不知道我们待会儿应该去哪里寻您呢？”
闻言，少女的动作停顿了片刻，随后她顺势压下被风挑起的发丝，再度看向身前，吐露出的话语带上了一抹难言的情绪。
“那儿就是你所说的【奈因集落】吗？”
朝着哪个方向望去，卡修尔只能瞧见一片郁郁葱葱的林木与依稀可见的平原；
除了隐隐传来的喧闹之声，再也难见人居的踪迹。
“是，那是【奈因集落】，艾耶儿小姐是第一次来吗？这里是【冒险者公会】暂时管辖的中立区域。”
“【集落（人群聚集之地）】……那里是不是有一个墓碑？”
“墓碑？我想想……好像集落东边的郊外是有个小石碑，听说那是奈因集落的前身、在七年前被焚毁的【奈因村】的地盘，艾耶儿小姐您之前是去过那……”
“那我就在那里等你们吧，待会儿见，注意安全。”
不等卡修尔的问题彻底问出口，少女便已经踏上了前行的道路，不过三两次眨眼间，那个灵动飘然的身影便已消失不见。
还不等卡修尔缓过神来，心事重重的弗莱曼就上前拍了拍他的肩膀。
“回神了，老大哥，我刚刚想起来……”
反应过来的卡修尔摇了摇头，满脸苦笑。
“打住……我知道你想说什么，但……这里不是聊天的地方，走吧，再多的事情也……先回公会再说。”
于是，在低矮的灌木之中、思绪各异的三人快步向前，朝着不远处那片聚集着人群与声浪的地方走去。
……
奈因集落这个名号，十分贴切。
它既不像那些远来迁徙之人所建立的定居点，有着各式各样的生活设施、烟火气息；
也不像那些供旅客行商落脚的中途站，依山傍水、风景宜人。
坐落于此处的，是花花绿绿的帐篷营地、篝火辙道，杂乱稀疏却又隐隐透露着别样的美感。
几乎每走两步，少女就能瞧见一顶硕大的帐篷掀开前帐，露出其后摆放着各式物品的货架；在日光的照耀下，这些琳琅满目的商品好似镶上了一层鎏金，华贵异常。
“这位小姐，要看看吗？这可是刚从【斯莱特领】运来的炼金药剂！出行时带上它，安全有保障！”
“不用了，谢谢。”
“美丽的小姐，也看看这个，这是佣兵国家【门森莱瑞斯】新制的短剑，不仅实用性不错，造型设计也十分精巧，带上它你就是整个奈因集落最闪亮的冒险者！”
“不……”
“欸，我说你不会做生意你还不信，人家一看就不是【战士系】的职业者，谁会需要你那破东西，小姐不如来这儿看看？顿利雪牛肉干——这可是【雪原诸国】的特制干粮，又填肚子、味道又好！是人口相传的人气食品啊！”
“欸，这个可以欸……”
“好嘞，现在就给您装起来，要多少，这一袋够吗？一共3枚银斯莱。”
“……抱歉，果然，还是不要了。”
捂了捂袖口，少女快步穿过嘈杂的集市，直到确认自己已经消失在那位摊贩的视野之中时，才面色羞红的拍了拍自己的脸颊。
毕竟，即便是魔女也会被囊中羞涩所困扰，在那玄奥万分的【魔女传承】里可没有什么人世间的财富。
艾耶儿平复好心情、继续向前，眼前的风景便又换了一副模样。
由碎石板铺成的道路两旁遍布着各种风格的马车、仓库，扎着头巾、露出臂膀的壮汉们正紧锣密鼓的搬运着车架上的物资；
有酒有肉、有刀有剑，在这大大小小的货架里，存储着这座集落日常运转的各类所需。
到了这里，少女明显感觉到打量着自己的目光少了许多，也就只有些时不时停下来喘气的散工会如那三位冒险者一样传来探究与好奇的视线。
微笑致意、快步向前，穿过仓储区，便是一片人烟稀少的平原。
黄土青草、褐枝绿叶，突兀的石块儿与歪斜的栅栏描绘出一副荒凉的画面，但神采奕奕的冒险者却又三三两两的聚集在这里，高谈阔论、笑语连连，为这幅死寂的画添上几笔鲜艳的色彩。
这里看上去，像是他们闲暇时的栖息地，祥和、安逸。
而少女记忆中那块儿经人雕刻过的青石，就处在冒险者们的另一侧，那颗绿意盎然的梧桐树下。
七年的时间于它而言似乎也只是白驹过隙、不值一提，那歪歪斜斜的刻痕还是一如既往的清晰；
也只有它周围的那些邻居，浓郁茂盛的苔藓、生机勃勃的草木，为它的居所添上几缕岁月的痕迹。
矗立在石碑前，少女的脑中便被那一桩桩鲜活的回忆所填满，轻声呢喃……青色的流光便汇入土地，在那绿草的梢尖凝出易碎的花骨朵。
“……七年吗？”
少女的鼻头有些发酸、她的眼眶有些湿润，风与草的合奏此刻像是带上了某种情绪、某种语言，它们一同在少女的耳边低语——何为岁月的变迁。
而那颗忧心忡忡、忠心耿耿的青玉，此刻也正如其名，依偎在少女的身侧、守护在少女的身边。
枝条微倾、绿草齐舞，此刻……它们与少女一同沉寂在那悠远、迷惘的回忆之中。
————
————
在打铁匠人营帐的旁边、在杂货商人店铺的对面，矗立着这片集落中唯一的一座木石制建筑——
拱顶方壁、白墙石柱，雕花璧瓦、硕窗齐立；
四四方方的结构全部展开，可以容纳下数百人并肩而立；
财大气粗的用料花费若是全部算上，足够将集落中所有商铺中的商品统统买下；
而在所有风格迥异的装饰中，最为特别的一处，当属正面那扇双开大门上的精美纹章——
代表着勇气与力量的长剑、代表着探索与发现的脚印、代表着困难与挑战的荆棘；
而这些所有的意象结合在一起，便构建出“斩破荆棘、勇往直前”的“冒险者精神”。
这里是冒险者公会奈因支部，也是它让这片平平无奇的土地成为了冒险者口中炙手可热的探索“圣地”。
哪怕是像今天这样寻常的日子、这样慵懒的午后，这里依旧有许多面色不一的冒险者进进出出、交头接耳，商量着委托的难度、讨论着近期的趣事。
而在那喧嚣热闹的大厅右侧、在那不起眼的帷幕背后，则坐落着一间封闭的耳室。
昏暗的灯光、幽闭的环境、沉闷的气息，各种各样或客观、或主观的因素结合在一起，令这里的一切看上去都死气沉沉、毫无新意，好似要就此定格、消失在时间的尽头一样。
而伴随着一阵铠甲的碰撞、布料的摩擦声，被定格的时间重新流动，这狭小的空间里也随之多出两位高壮的人影。
左侧的男性面容坚毅、碎发杂乱，铠甲的缝隙处得见几缕破旧的缺口，这是冒险者们常见的装束；
右侧的男性身着粗布、体格粗狂、面容凶狠，十字形的伤疤划过他大半的脸颊，为他的面容平添几分狠辣与绝情；
只是从这副样貌体态中吐露出的话语，却又有些不搭配的和善与细腻。
“好了，卡修尔，你又不是不知道，这间偏室刻有多种魔导术式，绝不可能有旁人偷听。有什么想说的，直说便是，我可不像你这样一天天的那么闲。”
听闻了眼前人的抱怨，卡修尔眉头紧促、苦笑连连。
“这事还真不是我患得患失，确实是事关重大、不得不小心谨慎，凯多……如果我没记错的话，之前冒险者公会总部曾发布过规模极大的寻人委托……是吧？”
被称之为凯多的壮汉身体后仰，摸了摸嘴角的胡茬，露出几分思索。
“规模极大的寻人委托？你指的是遍布全大陆的那种？这样的委托可不是小打小闹……单单是保证金最起码也要上万枚金币，这种级别的委托我不可能不知晓，但这几年我确实没听说过。”
凯多的回答并不尽如人意，但卡修尔的态度却没有丝毫变化，嘴角隐隐透露的苦意反倒是更浓郁了些。
“当然，你当然没有印象，因为那是将近七年前发布的委托，在当时还没有这片集落，你也还不是公会的支部长。”
“七年前？等等！你是说——【青空魔女】！？”
凯多的身子猛地前倾，双手突兀的拍击在身前的圆桌上，石制的桌面瞬间被密集的裂痕所填满。
“还以为你当上支部长后性子就变了，现在看来你还是老样子啊……”
“别打岔，要不是你再三拒绝，这担子也落不到我头上，快说……你是不是找到了【魔女】的踪迹？”
望着自己这位多年相交的老友，看着他如此反常的姿态，卡修尔收起笑意、脸色严肃的点了点头。
“应该错不了，事情是这样的……”
……灯火明灭、杯盘狼藉；
待听完了卡修尔的叙述后，凯多紧促的眉头始终没能彻底舒缓。
“你是说……你也不能确定那位叫艾耶儿的女士是不是【青空魔女】？”
听了好友的询问，卡修尔不禁苦笑着摇头；
“在温敏特堡一战以前，我甚至不知道世间还有【魔女】这种强大的存在，又怎么能凭借三言两语、一招半式就咬定她们的身份呢？”
“确实……总部发布的委托也十分微妙，除了基本的外貌、魔力特征以外，没有更多的信息……会不会是你看错了？据我所知西大陆有不少年轻的高阶职业者，也许这位艾耶儿小姐就是他们中的一人。”
“应该不会，虽然我只是一位【序列三】，但以前也曾在讨伐任务中见识过高阶职业者的威能，在我看来那些职业者的强大，都是可以理解的强大……但这位艾耶儿小姐……”
“身为【咏唱系】的职业者，不用魔力便能揍飞黄金级魔兽、不通过咏唱便能使用超凡技艺、在诺曼大森林还能带领我们避开所有危险、保持干净整洁……最关键的是，根据弗莱曼所述……她的相貌与那些【雕像】也有几分相似，这些信息都指向了同一个结果。”
“弗莱曼？那位少爷？原来如此……既然连见多识广的他都这样说……确实……巧合太多就不再是巧合了，现在那位艾耶儿小姐在何处？”
“我推拖说要先汇报任务，让她稍等我们一阵，根据她的说法此刻她应该在休憩地旁的石碑边。”
“奈因村的那个墓碑？据说【青空魔女】七年前曾到过那里……看来应该没错了。说起来我们还得谢谢她，若不是总部发布了那个委托，也不会有这么多冒险者聚集到这个传闻有她出没过的诺曼大森林，也就不会建立起这个【奈因集落】。”
“……我们现在应该怎么办？”
“我会立刻向总部汇报现有情报，与之相匹配的报酬之后会转交到你们手上，作为支部长，我十分感谢你们的付出与努力……但，接下来是我个人的请求——在总部确认下一步情况之前，希望你们能尽可能的跟在这位艾耶儿小姐的身边。”
提及此处，像是知晓言语的局限一般，两米高的汉子顶着天花板站了起来、朝着卡修尔的方向深深垂首；
高大的身影挡在烛火的面前，让大半个房间被阴影所填满。
“……难得见你向我低次头，凯多，这位魔女的身份就让你这么在意？为什么？”
卡修尔将他摁回座椅上，言语中透露出一丝不解；
“当然在意，无论她的动机如何，在温敏特堡一战她也确实守护住了数千人的性命、在凯尔斯克的铁蹄下守住了洛克西亚，她是我等的恩人……是我等的【女神】。”
“是为了报恩？那你完全可以自己去拜访她……在我看来那位大人还挺平易近人的。”
“没那么简单……”
凯多双手抱拳、抵着额头，雄壮威武的体型此刻却透露出无奈与衰败之气。
“还有其他的事情令你在意？”
“也罢……反正你迟早也会得到消息，说与你听也无妨。根据凯尔斯克公会传来的消息，这次的【洛克西亚王国祭】魔导国的人也会来访。”
“凯尔斯克！？怎么会？严格意义上来说，现在两国都还处于交战状态呢！他们派的人是谁！？”
“不清楚，但坊间有闲言碎语提到过——派来的人是凯尔斯克的皇太子，修·华；同行的人是辉煌骑士团团长，西路凯·扎尔让斯。”
“西路凯！？那个【太阳骑士】！？我记得温敏特堡一战就有人见过他出手……那可是【序列七】！货真价实的高阶职业者！能与【不动王】相提并论的强者啊！！还有身为第一继承人的皇太子也来了，凯尔斯克到底在打什么算盘！？……我大概能明白你听到魔女的消息后为什么会表现得如此紧张了。”
看着诧异万分的卡修尔，凯多无奈的点了点脑袋。
“与凯尔斯克比起来，洛克西亚实在是过于孱弱了。魔国、魔女齐聚一堂，若是真发生了什么意外、起了什么冲突，整个洛克西亚怕是没一个人拦得住他们。所以……希望你们能呆在那位【魔女】的身边，尽量消弭争端……拜托了。”
看着严肃认真的挚友、感受到那份不可撼动的坚定信念，卡修尔的嘴里不自觉的吐了一句。
“冒险者公会绝对中立，无论起了何种冲突，身为支部长的你都会平安无事……为何还要担心这些？”
灯光下、阴影中，背负着支部长名号之人并未回答卡修尔的疑问，他摇了摇头，神色平静。
二人在沉默中对峙、在叹息中交锋。
良久，身着护甲的战士叹了口气、点了下头，他起身离开座位、朝着屋外走去。
“多谢。”
身后，平静又沉重的声音响起；身前，明亮又热闹的大厅浮现。
他穿过人群、掠过欢语、来到室外，此时天气正好、日光正明；
青天曜日之下，飞度过三两白鹭、四碎青戎；
一如既往、一切如初，在此刻他似乎理解了凯多无言的答复、面后的低语——
“我是冒险者……但，我也是一位洛克西亚人。”
