德意志级装甲舰是德国海军在第一次世界大战后设计、建造的一种万吨级作战舰艇，由于主炮口径超出当时《华盛顿海军条约》对巡洋舰的定义，被其他国家海军称其为“袖珍战列舰”（Pocket Battleship）。但是德国人称其为“装甲舰””（英语：PanzerShip；德语：Panzerschiffe）。第二次世界大战中德国海军将其重新划分为巡洋舰。其实他可以被划分到第一次世界大战前后盛行的“装甲巡洋舰”中。德意志级采用了高干舷平甲板型舰型，广泛使用焊接技术，动力选用柴油机，续航力明显高于英、美海军同期的重巡洋舰。德意志级突出的优势是在6门283毫米口径主炮，安装3联装主炮塔，主炮炮塔舰体首尾各配置一座。在尽可能小的舰体尺度上集中最大的火力。德意志级受到排水量限制与追求重火力的情况下，装甲防护水平与当时的重巡洋舰相当，装甲总重量只占标准排水量20%左右。比较华盛顿海军条约中，限定巡洋舰主炮口径不得超过八英寸，德意志级战舰目的非常明确：简单地讲，该级舰的火力比当时的任何一艘装备203mm炮、只有轻装甲防护的10 000t级条约型重巡洋舰都要强，最高航速达26节比当时的战列舰要快，使其能避免与之交火。符合德国海军用作近海区域的海岸防御、远洋运输航线破交作战的需求。
当这些舰首次出现时，对当时的主要海军国家造成了一些冲击，它们看起来是完美的远程海上袭击舰，航速高过几乎任何一艘比它们强大的战列舰，实际上，它们并不象看起来那么强大，由于只有两座主炮炮塔，很难将其火力分散到二个以上的目标；另外，它们比当时的重巡洋舰（装备203mm炮）稍大一点，但防护又好不了多少。
