在花园里，仆人们不紧不慢地整理着会场。
他们准备好几张小桌子，铺上洁白的桌布，再摆几盆蔬果、几壶红酒，便完成了简单的布置。
而受邀的贵族官员们也陆陆续续地来了，他们在女仆笑容可掬的欢迎下进入了花园，正微笑着互相致意，问好。
这是一次偏休闲向的私人聚会，再加上现任沙皇亚历山大一世常年居于深宫，不喜喧嚣和铺张，因此在风格上努力营造出放松的氛围，就像是一次普通的下午茶。
连来访的贵族们，都没有穿着正式的礼服。
“您好啊，费奥多尔公爵。”作为长子，阿列克谢端着酒杯，也站在门口迎接着访客。
他现在问候的是一位身材高大的该隐血族，而对方也笑着上来拥抱他，并亲吻他的脸颊：“好久不见，殿下……您在格宁察克待的怎么样？”
费奥多尔公爵是沙皇近卫军的统领，上将军衔，和阿列克谢私交不错，也算是提拔他的长者。
格宁察克则是帝国边陲行省，位于西方，与卡西米尔选王邦接壤，是两国领地纠纷的前线和军事重镇。
阿列克谢就是在此服役。
“还可以，比我想象的要清静……我以为起码会打上几场真仗呢。”阿列克谢调侃地回应道。
“哈哈，您不用急……大的要来了。”费奥多尔公爵大笑着拍拍亲王的肩，并往花园里扫了几眼，“嗯，您能告诉我——您父亲在哪里吗？”
“父亲在那里，和安德烈公爵他们在一起。”阿列克谢指向花园的一个角落。
尼古拉大公与其他几位大贵族们一起坐在那里，交谈着什么——多半是政务。
“哦，恕我失陪，殿下。”费奥多尔公爵略微躬身，很快就恢复原状，走向大公的那个小圈子。
“回见，公爵。”阿列克谢躬身，目送费奥多尔公爵离开。
接下来又是几个宫廷官员到来，阿列克谢简单寒暄几句，忽然看见远处来了一道瘦高的人影 他眼睛一亮，连忙迎了上去：“图伯洛夫伯爵！”
“咳咳，阿列克谢亲王殿下……”脸型消瘦，有着高颧骨的图伯洛夫伯爵三十多岁，满脸仙气。他对亲王的殷勤似乎不是很习惯，轻咳几声，往后小退一步。
图伯洛夫伯爵虽然是个人类，但却极受亚历山大一世的宠信，在贵族圈里也享有很高的声望。
他是一位术士——更通俗的名字是巫师，黑魔法师。
在民间，这种人往往被形容为丑陋如干尸的老者，他们披着黑袍四处流浪，能与魔鬼通灵，嘴巴念叨着非人的咒语。
他们同样精通草药与炼金术，有着妙手回春、点石成金的神力，他们在被忌讳的同时，也受人敬畏。
对于该隐赫斯特的王公们而言，所谓魔法并不是子虚乌有的传说，无上女王的祭司们便掌握着那古老的禁术——那是自鲜血中诞生的秘法，饱受着沸腾污秽的诅咒。
但随着该隐赫斯特的文明化，像吸血和血魔法这些可怖的习俗都被渐渐地淡化，以防人类激烈的抵制和敌视。
如今除了女王祭司，多数血族都遗忘了血魔法，也不再从事这种不上台面的职业，却始终没有远离过神秘。
亚历山大一世是个神秘主义者，喜好奇门异术，在宫廷里就供奉着不少术士，其中最尊崇的便是图伯洛夫，他年纪轻轻，就被授予了伯爵位，担任宫廷首席御医。
像这种能人异士，与他交好没有坏处。
“您先前治好了我的腿伤，我还没来得及向您道谢呢。”阿列克谢热情地握着伯爵的手，上下摇动。
他两年前骑马摔断了腿，险些错过从军的时间，幸好被图伯洛夫伯爵治好，赶上了时候。
只是在他麻醉醒来后，伯爵已经施施然地离去了，而他两天后就踏上了前往格宁察克省的旅途，没能亲自向避世的伯爵道谢。
这次若非陛下也要来，恐怕图伯洛夫伯爵现在还窝在他的实验室里捣鼓魔药。
“举手之劳，殿下不必挂心……何况首相大人也向我表达了谢意……”年轻术士眼神飘忽。
“来来，请。”阿列克谢把图伯洛夫伯爵往里面拉，他看出伯爵表情不是很情愿，便叫来一个女仆，“你来带伯爵入座。”
年轻美貌的女仆笑盈盈地提起裙子行礼，伯爵脸色又苍白了一分，他咳嗽一声，拖着脚步进去了。
接下来便没几个宾客了，这场茶会总共不过十几人，且都是宫内与陛下亲近的高官。
阿列克谢端着没喝几口的酒，回到场内，马克西姆和马特维正坐在桌边，小口抿着掺血的红酒。
在场的宾客里也有几个人类，但他们并不介意喝血酒——事实上，饮血已经成为了上流社会的风尚之一，仿佛这样就能让人类融入血族的统治中一般。
“我在那里迎客，你俩倒自在，坐在这喝酒。”阿列克谢挑眉，把酒杯往桌上一放，很快就有女仆上来把杯子收了下去。
“反正你才是长子，让你点出风头的机会不是挺好的吗？”马克西姆淡淡地说。
“我不介意把继承权让给你。”阿列克谢耸肩。
“算了吧，我不是做家主的料，相比下你更适合一些。”马克西姆学着他耸肩。
“喂，那你要不要啊？”阿列克谢又转向马特维，笑着对他说。
“我要了的话，可以现在就回房间吗？”马特维低着头，闷闷地说。
他实在不喜欢这种人多的场合。
“抱歉，小老弟，不能。”阿列克谢说，“放轻松，你只是个旁观的，今天的主角可是瓦莲京娜……她还没准备好吗？”
马克西姆喝了一口酒，往椅背上靠去：“根据计划表，现在她应该下楼并向各宾客致礼了……不过陛下这时候也应该来了。”
“看来迟到是帝王的美德啊……”阿列克谢大喇喇地坐在桌子上，“那小鬼胆子倒是肥——”
“我胆子哪里肥了？”女孩清冽的嗓音在他背后响起。
马克西姆举起杯子对他身后的人致意，马特维则下意识地避开了视线。
“哦，你今天可真漂亮，我的瓦莲京娜。”阿列克谢慢慢转过身，对身后的女孩赞美道。
站在他背后的瓦莲京娜身着淡绿色的长裙，脸上略施粉黛，头发盘在脑后，正呵呵地冷笑着。
她虽然也没穿得多隆重，可还是能看出在细节上的用心。
“背后议论女士可是不绅士的行为，我亲爱的兄长。”瓦莲京娜浅笑着说。
“没想到我在你的眼里竟然是一个绅士，真是让我受宠若惊。”阿列克谢无所谓地说，“你什么时候在我背后的？”
“如果是走到你背后的话，就在刚刚。”瓦莲京娜嘴角勾起，“你接客的样子好像一个妓院里的老鸨。”
“小家伙，注意措辞，那不是淑女该用的修辞。”阿列克谢一本正经地教训道，“你该感谢是我替你抗下了这个工作，不然你也要跟着迎接……到时候你就是那啥里的那啥了。”
在场的宾客们很快注意到公主已经来了，在兄妹其乐融融地交谈时，已经有人上前来对这位公主和准王妃行礼。
瓦莲京娜只好挂上得体的微笑，伸出戴着手套的手，让客人们行吻手礼。
然后裙下不着痕迹地狠踩了阿列克谢一脚。
“殿下。”是一个不认识的贵族。
“殿下。”是费奥多尔公爵，他算是身为近卫军少校的瓦莲京娜的上司，所以女大公态度也尊敬一些，回了一句：“您好，公爵。”
“咳咳，殿下……”是病殃殃的图伯洛夫伯爵，明明是人类，脸色却苍白地和血族一样。
瓦莲京娜对术士这种玩阴招的家伙没好感，可看在他对维塔利有救命之恩的份上，还是问候道：“伯爵。”
图伯洛夫意义不明地摆摆手，用衣袖擦了擦嘴，慢吞吞地走了。
等到客人们都行完礼散去后，瓦莲京娜转头对哥哥们皱眉说：“这个图伯洛夫好怪。”
“伯爵奇怪是奇怪了点，但巫师都这个样。”阿列克谢说。
“他不懂礼数。”
“你不能指望每个人见了你都恨不得跪下来……你每次讨厌人只有这个理由吗？”阿列克谢轻轻摇头。
“巫师知道谁在背后议论他们。”马克西姆插嘴道。
“你们很有意见喽？”瓦莲京娜不快地说。
“你乐意讨厌谁不关我们的事，但你的肚量应该大一点……我和父亲对你说了那么多，你总该吸取点好的吧？”阿列克谢说。
“如果说教有这么管用，我现在应该是千古名人了。”瓦莲京娜理直气壮地说，好像还对自己的屡教不改很自豪。
“心眼这么小，小心生儿子没屁——”阿列克谢忍不住嘴贱，又被瓦莲京娜恼怒地踩了一脚。
阿列克谢讪笑着挠头，给妹妹拉来一张椅子：“坐。”
瓦莲京娜瞪他一眼，合腿坐下。
女仆自觉地提起桌上的银壶，倒了一杯酒，女大公端起红酒，没喝几口，女官安娜就匆匆地来了。
安娜在公主耳边耳语几句，瓦莲京娜小脸一垮，站了起来。
“怎么了？”阿列克谢问道。
“陛下来了，我得去迎接他。”瓦莲京娜叹气。
一想到这个皇帝是促成她倒霉命运的凶手，瓦莲京娜却要为维塔利这个白痴而去讨好他，女大公心情就不是很好。
