那还是，雪国尚存的时候。
——
伴随城门大开，轻柔的雪缓慢降落在街道，一队士兵骑着白马慢步走进城内，为首的是一位蓝色短发的青年，背后纯白的羽织和雪花型的纹章象征着他是雪国皇室的一员。
“是艾恩斯将军…”
“艾恩斯将军回来了！”
“将军大人！”
“请，请等一下艾恩斯大人！我——呜呀！？”
前来欢迎将军的人群变得越来越拥挤，一位奋力挤到前排的男孩一不小心被挤出了路面，眼看就要摔倒在前进的队伍前方——
咔嚓。
在男孩失去平衡的身体前方出现了一座等身高的滑梯，在前者没有受到任何冲击的前提下稳稳地接住对方，只有男孩因为摔倒的下意识紧闭双眼哇哇大叫，引得周围不少人发出会心的笑声。
“我，我没事…？”
见好久都没有遭受想象中的冲击，男孩将闭得死死的一只眼慢慢睁开。
“呵呵，一个人站的起来吗。”
映入男孩眼中的，是下马走到男孩面前，对其伸出手的青年。
“…！？”看到憧憬的偶像站在自己面前，小男孩紧张得连好好回应都不能说出来，涨红着脸全身用力，却吐不出一个字。
“看来是没事。”艾恩斯笑了笑，牵住男孩的手将他拉起，轻轻弹掉身上的灰。
“回去吧，以后小心点。”
“那…那个…！”男孩鼓起勇气向重新上马的艾恩斯搭话道。
“讨伐…掉了吗…”
“ “ “…” ” ”
此话一出，还在热闹讨论和笑着的群众安静了不少，所有人都紧张地盯着艾恩斯，不安地等待他的回答。
将军并不是简单地出门巡查国情，而是身负重任。
在过去的一年中，雪国境内出现了大规模高危种魔兽集体活动侵犯城镇的现象，经过雪国的学者们调查，这是一只对极地耐性极高的魔兽统领所致。
之前国家也有多次派遣过军队讨伐这只魔兽，但都无功而返，不是没有找到目标就是在其暴虐的攻击性下暂时撤退，久久没有进展。
甚至有令人不安的传言说这只魔兽统领实力远超乎高危种，已经成长出了超过人类智慧准备侵蚀极寒大陆。
还会有——下一次的讨伐吗？
沉默数秒后，艾恩斯扫视一圈聚集在街道上市民们的脸，最后看向那个向他提问的男孩。
“——以后，再也不会有魔兽侵扰这个国家了。”
“ “ “——！！” ” ”
被包围在震耳欲聋的欢呼声中，艾恩斯温和地笑着对众人挥手，在士兵的护送下向雪国中心前进。
◆
“回来了吗，就知道你可以做到的艾恩斯！”
啪！啪！
几下巴掌重重拍在艾恩斯肩膀，一位和艾恩斯长相有几分相似的男人大笑着说道。
和艾恩斯学者般瘦弱的身材相反，健壮男人的手臂差点打得艾恩斯双脚不稳，不过从艾恩斯脸上并没有任何不快来看，这种打招呼般的力度他已经习惯了。
这里是雪国皇城，王座之间。
拍打着艾恩斯的男人背后穿着和前者一样的羽织，却散发出比他更凌冽的寒意，正是统治这个国家的王。
“什么嘛，这个时候就不要在板着一张应付公众的脸了，笑容很僵硬啊！”
王大笑着松开搭在艾恩斯肩膀上的手臂，开始询问关于这次讨伐行动的详细：“那么，那只魔兽到底是什么来头？”
“情况有些复杂。”艾恩斯思索了一会，随后回答道：“它是被冰封在寒脉深处的太古魔兽，只在古籍里被记载过的【半神种】。”
“【半神】…”
听到这个词汇后，王将脸上的笑意收起，眉头紧蹙。
“不是被冰封了吗，为什么会突然出现在这里？”
“不知道，关于这点…”艾恩斯摇摇头，做出了一个大胆的猜测，“应该是有人故意把它从冰里面挖出来的。”
“和你调查的那个【组织】有什么关系吗。”
“我觉得应该就是他们吧…”艾恩斯尴尬地挠挠头，“能有办法深入寒脉调查这种级别的魔兽，有精力做出这种异想天开的事，除了他们之外想不到别人。”
“是么。”
王欲言又止，双手环抱在大殿里踱起步来。
“呐艾恩斯，你觉得和【瞳】开战的话，雪国的胜算有多大？”
“…”
艾恩斯闭起一只眼估算了一下，选择老老实实闭嘴。
“…毕竟是连【公会】和【教会】都没有办法出手的势力，吗。”
极寒大陆被不知名势力入侵，后者还在寒脉里刨出了个太古魔兽影响雪国稳定这件事，王是不想退步的，即使能找到一丝机会也要皆数返还给对面。
但如果更加清楚这个组织底细的艾恩斯表现出这种态度的话，王认识到和瞳开战不是一个明智之举。
“我会继续调查瞳，请陛下放心。”艾恩斯半跪在王的面前，希望对方能再考虑一下，不要一时冲动。
“只要有臣下在，无论是结社还是魔兽都不会威胁到雪国——”
“啊，我相信你。”王在艾恩斯的身前停下脚步，将他扶起。
“你想保护这个国家的愿望，比我都要强烈，不然父王在选定你作为国王的时候你也不会拒绝了。”
“记得是什么来着。”王坏笑起来，模仿起孩子说话的语气。
“——【治理国家的事我不明白！给我守护这个国家的任务就好！】，气得父王差点心脏病发作。”
“别，别说了陛下…那都是很久以前的事了！”艾恩斯单手捂住脸挣扎着想要从王的身边逃走。
从很小的时候，艾恩斯就展现出超过同辈的才能，以至于最后能被先王看上给予竞争王位的资格。
然而，这个资格却被他自己放弃了，理由是“仅仅想要履行【守护】这一项义务而已”。
“是小时候背着父王偷偷看的漫画和杂志毒害的吗…”王轻笑道：“你这家伙小时候特别喜欢拉着我嚷嚷你以后要当【守护世界】的【英雄】，没想到你认真到这种份上。”
当初那个孩童时代定下的目标，或许就是艾恩斯做出这个选择的原因吧，王这么想着。
成为国王的话需要考虑更多，需要明白这世上没有那么多“公平”和“正义”可言，极少情况下为了达成国家的利益甚至需要作出违背公正的行动。“英雄”是无法成为治理者的，王选择了前者，艾恩斯选择了后者。
“臣下…远不及陛下分毫。”艾恩斯将手放下，直视王的双眼认真说道。
“将雪国治理成如此强盛的国家，王的努力比臣下付出的要多千万倍。”
“所以说不要再用面对公众的那一套了！”
啪！
不重的手刀劈在艾恩斯头上，王白了面前这个死板的将军一眼。
“有什么话想对我说的就直说，现在只有你我两人，难道这个时候也要戴着面具对皇兄说话么！”
自己实在是对这个表情僵硬得和大理石一样的兄弟无话可说。每次想要稍微谈谈心的时候，对方就用各种正经到让彼此都不自在的态度让对话无法进行下去。
站在艾恩斯的立场上来看，他的做法是正确的，极寒大陆的霸者国家要是出了一个嘻嘻哈哈，嚷嚷着想做英雄梦的最高级军事领袖，其他国家和群众难免会有一丝非议。保持冷酷的态度，维持一个铁血又关心民众的将军姿态反而能赢来群众的安心。
“我，我知道了，陛下息怒。”艾恩斯深呼一口气，不安地瞥了一眼王脸上的表情，用细弱蚊声的声音说道。
“——看到那些笑容，我很开心。”
在城门对群众说出“以后，再也不会有魔兽侵扰这个国家”的瞬间，笑容在人们脸上蔓延的瞬间，艾恩斯的心里就被什么东西填满了。
将人们从悲痛和不幸中拯救出来，像一面永不破碎的盾守护在他们面前，阻挡一切灾难和敌人，这就是艾恩斯为自己定义的幸福，也是贯彻一生的铁则。
“我存在的意义就在此处。”
艾恩斯看向兄长的双眼散发着坚毅的光芒。
“这个国家，这个大陆，雪花落下的每一个地方，我都不允许它受到伤害。”
“呵，真敢说啊。”王轻笑道，“这可是一个人守护不来的程度哦。”
“我会努力去做的。”艾恩斯不好意思地摸摸头，开了一个小小的玩笑。
“要不是不能飞的话，天空也在我想守护范围之内啊。”
“别开玩笑了。”王忍不住笑了出来，“嘛，你的心意是传达给我了。”
“但是啊，人既没有翅膀也没有羽毛，【天空】你就省省吧。”
◆
“那么，我就先告辞了，陛下。要处理的文件应该都在我的房间里…”
“等一下艾恩斯。”
将讨伐情况汇报给王之后，艾恩斯向王请示离去，却被后者拦了下来。
“我有一项任务要交给你。”
“请指示。”
“最近公会总部对雪国提交了建立支部的请求，我们这几个月和边境国巴塞费雷斯商议结盟条约腾不出人手，你去和公会方面沟通一下吧。”
“诶？”
艾恩斯微微一愣。“公会”，据说是建立在各个国家城镇中帮助市民解决委托的大型组织，在中央大陆的大型都市十分活跃。既然是在外国活跃的组织，想必入驻雪国的这家公会里也都是国外的精英吧。
“呵，你也趁着这次机会和公会的人结交一下。”王说出了自己的看法。
“站在【国家】角度的你和站在【群众】角度的公会，说不定能找到志向相同的伙伴，顺便也治治你那张过于僵硬的脸。”
王递给艾恩斯一张纸，上面详细记载了申请入驻雪国的公会资料。
“公会…吗。”
艾恩斯接过资料，皱着眉头思索了一会。
“了解，那么从明天开始我来负责监督——S级公会【冰华】在雪国开展的活动。”
