【1】
水晶镇007号群英庄园。
在这座帕拉第奥风格的庄园别墅中，暖白色的屋宇砖墙由各式精心栽植的花园灌木环绕，南立面大门有座突出的四柱式门廊，上面的柱子用雕塑的形式记载了群英庄园新元年的建造历史。主要用途，是举办诸如美食节、酒神节等与食物相关的活动，当然这也缘由水晶镇居民对美食的执念。
第十次厨师大赛开始前夕，主持人帕森特作为一大采访对象，一头油光滑亮的烫短发随风飘动，在闪烁不停的摄影机前十分醒目。在记者们的强烈要求下，他透露了更多本次厨师大赛的信息：
“不论第几次比赛，都保持着发现、培养和选拔餐饮业人才的初心，是年轻厨师们展示精湛技艺的一大机会。为此我们设置了丰厚的奖励。”
“帕先生，请问群英庄园会以何种形式开展活动？”一位记者殷切地询问。
“这个问题，我们会从莫尔城各地邀请百余位各族的选手，通过抽签决定需要制作的事物类型，在限定时间内发挥大家的创造力。”
说着，几名布置工人从站在庄园门口、西装革履的帕森特身边经过，向里搬动座椅，
【2】
一个戴着牛仔帽的人好不容易从采访现场的人海挤出，一手压低帽檐，仔细去看会发现那手是空心的。柯莱彬对记者们说：“让一让”
避开纷扰的人群，柯莱彬的手环上出现一行字：
“尸检报告出来了。”
从国防部绕进冷冻间，格鲁和席洛已经在这围着蒙白纱的东西指指点点。一阵浓烈的酒精气味令柯莱彬捂住鼻，他仔细地戴上防护面罩。席洛拉开白纱，三人看见了眼前的惨象：
少年面容年轻，脸上定格着懵懂和惊惶，袭击发生得太快了。
‘福尔德，秸桎镇工人，年龄20，死因为后脑勺被玻璃酒瓶撞击，深度10厘米。’
格鲁接着说：
“他身上有胭脂和酒的气息，结合酒吧这个场景，应该是生前和女人纠缠过。”
“情感纠葛？”席洛皱眉：
“这个伤口深度也太夸张了。”
柯来彬来回翻看最近的尸检单，突然发问：
“福尔德的死和同一天在同镇‘突发眼疾’逝世的沃尔巴先生之间有什么关系？”
格鲁摩挲着下巴：
“…沃尔巴死前和国外势力结怨，大概是暗杀的；死因是被一次性从瞳孔处注入大量光分子，诱发器官的癌变。”
“至于福尔德，生前在学院、工厂也没啥恩怨，也没自杀倾向，是因为什么死的？他生前纠缠的女子是谁？”
沉默片刻，席洛从另一只文件夹里抽出“秸桎镇”的镇民名单：
“酒吧里没有监控。现场的痕迹斑驳不清，由于酒客们都说那晚他们没进店，我们猜想是夏莉小姐。”
格鲁接过夏莉·芬多的档案，拨通了上面的号码。
“您好，请问是…”
【3】
“我知道了，感谢配合。”
通话结束，格鲁放下通讯仪：
“夏莉小姐说，从莫迪学院一毕业就去了南山镇，给福尔德留过电话，但是她没说要回酒吧开业。”
珂来彬眯眯眼，目光聚集在福尔德个人资料的最后一页：
“那最近一次和他通话的小姐是谁？”
【4】
荣华化妆企业的顶层会员房：
一头瀑布般金发的女人正慵懒地看着电视，懒洋洋地接过佣人递来的茶水；
“梅，你快点，再隔个十分钟就要出门看厨师大赛！叫楼下司机准备好。”
“就差您还窝着看电视了，佩洛芙小姐。”
一身黑白褶皱裙的女仆梅俯首说道。
佩洛芙不情愿地熄灭了电视屏，从沙发上直起身，披上毛绒外套：
“梅，你也辛苦够久了，召唤其他佣人来喝点宁神花茶。”
【5】
群英庄园中，头发浓密、胡须漆黑的‘长者’立在百来个受邀观众前，讲解比赛的举办初衷、历史和规则等等。红毯从向两边大敞开的庄园门向外延伸，一直到临近街上的灌木丛。
几辆仿佛大型玩具的大巴轮流停在群英庄园前，登水子、环棱和班恩夫妇就从其中一辆下来，环棱边走边拉扯揉捏登水子的宠物，直到她回头说停下才松开。
吱吱惊魂未定地坐回登水子肩头，于是穿围裙的厨师们闹哄哄地来到现场。
群英庄园的一楼大厅足够大饭店的规模，演讲台上的长者一手伸向迎面走来的厨师，掌声雷动；
二楼“特邀席”上已近半数观众坐下。
弥诺·陶洛斯，兽族的牛头人分支，粗声粗气地和保镖、秘书“指点”厨师们的长相，大手捏的酒杯给人观感是随时会碎掉；
特尼兹·缇娅小姐，倚靠在悬空观望台上，酒红色的裙摆蓬松，从每一个方向都能看见她颈上闪亮的项链。登水子和厨师们依次落座时，缇娅朝她招了招手，这个动作让对面包厢的弥诺注意到她：
“那位少有抛头露面的贵族美女，莫不是缇娅小姐？”
“没错。”同样长牛角的秘书朝弥诺杯里咕噜咕噜地倒酒。
弥诺“呲”地一声旋开酒瓶盖：
“她最近好像在德兰特学院教师，还和自己的学生监视一个嫌疑人，真是忙碌。”
“那是，不过她没大人参加拍卖会那么勤。”说话间，酒一毫不差地倒满，弥诺一口喝完，秘书继续倒酒。
“那位跟在班恩夫妇后面、急匆匆从庄园门口进来的白裙小姐又是谁？”
秘书伸长脖子细看：
“是佩洛芙和她的女仆。”
“噢，荣华化妆企业的千金。”
弥诺话音越来越低沉，于是秘书不动声色地支开话题：
“特尼兹·霍门先生还是一如既往地，喜欢用化形术装成蓄须长者的样子，在百余人面前演讲时掩饰紧张。”
“噢，听说霍门最近又审判了一位偷渡犯，和上次那个娇小女孩不同，这个犯人一上来差点刺中女王陛下，士兵神官们费了很大劲才把他压制住。至于那个女孩嫌疑人，名字很奇怪，至今没人发现她的破绽，霍门先生很耿耿于怀。”
弥诺又喝完酒：
“供他耿耿于怀的人多着呢。”
在班恩女士的指示下，彼方小屋的厨师入座了厨师席，将食材摆上桌。
尽管隔着几百人，霍门的眉头还是皱到天灵盖:
嫌疑人登水子？怎么会来群英庄园？
太怪了，当作没看见…
演说完，帕森特商人接过话筒，走至前来盛情发言：
“感谢霍门先生的介绍。那么，尊敬的各位来宾，我在此宣布，第10届水晶镇厨师大赛，正式开始！请厨师依次上前抽签大赛主题。”
“主题都有什么呀？”
班恩女士听见登水子小声嘟囔。
“刚才霍门先生讲过了。”
轮到登水子，手里多了一张折纸。拆开一看，是“甜品”。
嗯，怎么回事？
糟了，光顾着准备自己的，没注意班恩女士在彼方小屋说过的规则…!
现在换主题还来得及吗？
登水子欲言又止不知道看哪，看抽签盒的服务生对她身后平淡地说：“下一个。”
登水子拿着纸条回到厨师位，这才有机会四处观察。遍地红毯上，朝庄园门的位置是演讲台，再朝里是厨师座位，然后是观众席。
靠窗的位置，摆放着冰箱、肉铺、蔬果摊。庄园一楼够宽阔，五花八门的食材中间空出容得下百来位厨师的空地，还有每人一配套的炉具、燃气灶、蒸柜等等。
主办比赛的帕森特商人果然有钱！
看着人影交错的现场，登水子和环棱只能惊叹。惊叹之余，手上甜品字条也成了棘手事。
还好，来历不浅的食物印象也有两三个。
那就，来冒点险吧！
接着班恩夫妇、佩洛芙小姐、霍门和帕森特商人依次入座二楼特邀席，观赏起楼下忙碌的大赛现场。帕森特商人拿出怀表，旋紧发条开始倒计时。
【6】
“可以近距离观看厨师们表演，但是不能给予明显提示。”
服务生向缇娅阐释。
“知道，”
耳边不时传来“哎呦，怎么烧焦了”、“别下这么快”的声音，厨师们遇到了麻烦。
路过登水子身后，缇娅看见几枚榨汁机和玻璃瓶，盛放颜色不同的奶油。
由于精力集中，登水子完全没注意到她。铺着一层油纸的桌上乘着黄白相间液体的小锅在火焰上摇晃,黄衣娃娃来回奔波向班恩女士收集食材；
登水子向另一只瓷碗里筛取一些面粉，依次撬开牛奶瓶和酒瓶，轻挥手分散气味。
酒水冲刷进面糊，一时间各种气味混合着香草精在本就人声混杂的空气里弥漫，香气袭人。
搅拌完面糊，吱吱利用体型优势将保鲜膜压紧，送进冰箱，登水子再给糕点模具涂刷黄油。
…
服务生们在大赛伊始就拉开了庄园的各扇窗户，通风换气。但是现场仍然烟火气过浓，偶尔传来厨师的咳嗽声。
‘也不知道她在做什么’
缇娅想了一会，悄悄地向前走。
“呃，帕森特先生，我想问个问题。”
佩洛芙小姐发问：
“您说要在现场的一个小时内做出不同主题的成品，要是某些材料需要更长时间发酵、乳化、腌制怎么办？”
帕森特将视线从怀表上收回：
“关于这个，我提前说明过，现场的各种冷藏冰箱、烤箱都经过专业的处理，自带加速食品时间的效果。比如，烘烤一样食品平时需要一小时，现场的烤炉10分钟就可以。”
佩洛芙露出欣悦的微笑：
“啊，我真糊涂，竟然把这茬事给忘了。”
“没关系，小姐，这都得益于服务生们的精妙魔法。”
“梅，削颗苹果。”
“是。”
因为看过太多次厨师大赛，没过多久弥诺就提议去一楼现场围观，缇娅和班恩女士打算去后花园散步。
【7】
一小时的时间在厨师们的来回走动中流逝过去，对新手厨师而言略显仓促的大赛迎来尾声。
有经验的厨师已对成品抱着胸有成竹的态度：芝士蛋糕、松仁烤肉、深海鱿鱼烧…
有的人在闻到成品气味、看见外观的时候流露出失望的意思，显然是“创新”不够。
“听我说，他们这次不在乎新颖程度，更多的考虑是尝起来怎样，”
“你怎么不早说？！”
“当然是怕你做的比我好呀，”
一位自信的厨师正毫不掩饰地吹嘘，引得旁边另一位发出厌恶的“啧啧”声。
“比赛结束，请各位停下动作，待服务生收集成品。”
走到登水子这边，服务生小心地将布丁状的棕色糕点制品倒扣下来。
服务生觉得这成品眼熟，又怕猜错，按部就班地将糕点摆上盘子，放进“微缩图鉴”。
一碰到纸张，食品就被自动纳入到“图鉴本”的其中一页，上面将会自动呈现出这些食品的详细信息，并为它们匹配现存最贴切的称呼。
当然，如果服务生划特定手势，将它们从纸上取出来，食品还是放进去前一刻的状态。
特邀席上的观众们会根据图鉴本上的百来页纸来评定印象分，分数超过及格线的，会被取出来现场试吃，评定奖项。
在评定时间的空档，厨师们清理现场。登水子抬头朝楼上的观众们看了一眼，他们正在对这些“新鲜出炉”的图鉴评头论足，已经有几道菜被称赞了。
满分是多少来着？
半小时后。
出门走动、原地休息的观众们再次安静下来，帕森特商人再次出现在演讲台，拿着一摞刚写好的获奖名单。
“经过我们的多方考虑，本次厨师大赛的前三名如下：”
“荤菜类：玫尼萨夫人，史丹尼先生，洛可可女士”
“零食类：圣代女士，布朗先生，沙利文夫人”
“甜品类：艾克里伯爵，萨玛里小姐，登水子”
“素食类：…”
没想到榜上有名，尽管只是第三，这对刚实习不久的登水子来说也喜出望外。
“太好了！”
【8】
作为奖励，每个主题前三名的厨师们获得一只水晶矿物制作的“奖杯”，及一定数额的奖金。
接在大赛后面的是惯例中的宴会，至于特邀席上的观众们，唯一要做的是：在服务生搬走厨具、布置宴会席期间，将这届厨师大赛的图鉴放进特邀席后面的“纪念馆。”
“对于今天的获奖者，你们有什么想法吗？”
弥诺装作不经意地问了缇娅一句；
“各有各的长处吧。”
“我知道她对哪位厨师更看好！” 佩洛芙兴奋地抢话。
“此话怎讲？”
“她给那位叫登水子的打了满分！”
“哦？”
帕森特将图鉴放进书架，“缇娅小姐，根据你刚才的品尝，她做的这道甜品，究竟叫什么？”
垂目思索片刻，缇娅给出回答：
“这是她从菜谱上见过的，彼得教堂修女发明的小甜品，波尔多-可露丽（1）。外表不张扬，却烘烤得恰到好处，糖香浓郁。”
登水子果然有下心思，缇娅想。
“您说的一点没错，”
班恩女士点头：“帕先生冒着风险举办的这场大赛吸引了不少下功夫的人才。”
“风险？”霍门来了兴趣，“真不敢相信，像帕先生这样问心无愧的‘慈善家’办个大赛怎么会有风险？”
“班恩女士说的是同行对帕先生的敌意吧，”
缇娅在存放室墙面前站定，
因为墙上除了一些奖状，还挂着每次厨师大赛的全员合照。
从中可以看出，近五年来都是由帕森特主导的赛事。
“帕先生仅在23岁时就主持了厨师大赛，收益是惊人的。在风云变幻的社会上，其他做商业的很少有人能持续办某件活动这么多年，应该会有人眼红…”
缇娅没说完，忽地一声炸响，从楼下正在布置的宴会席上传来，随之是逐渐变得无序的喧闹人声。
存放室里的六人停止了言语。
佩洛芙小心翼翼地贴近存放室门。
倾听片刻，她露出了惶恐无措的惊骇神色，佩洛芙面色苍白，忍不住发起抖，掩面而泣：
“有刺客！”
注释：
（1）参考现实中同名甜品的历史背景。
