青灰色花岗岩砖块工整地垒砌成高耸城墙，石缝间游走着细密的魔法纹路。这些深深刻进石面的铭文泛着微光，历经百年风吹雨打，那些纹路依然清晰如初。半山腰立着座方方正正的灰石城堡，内墙围拢的正中央突兀地竖起一座塔楼——灰扑扑的塔身比周围建筑高出三倍不止，远远望去，倒像是有人把哨塔放大了十倍硬塞进去。暮色漫过塔楼高处的石窗，在参差的缺口处洇开暗影。
当军队的金边旗帜出现在地平线上时，格鲁因赫家的青铜城门缓缓洞开。诺兰德伯爵不仅派出了镶银绶带的仪仗队，更用一辆辆华贵的马车将红莲骑士团的贵客－伊莲娜与格伦接去了那座山腰上的灰石城堡。
“格鲁因赫原先是边境一个很小的男爵领，那个灰色的塔身就是他们起家时的城堡，那些内墙都是后面才加上去的，不过他们后来击败了众多山民部落，逐渐发达了起来，曾以军事实力强大而闻名于整个伊里诺斯。”
坐在华贵的马车之上，格伦向伊莲娜交谈着格鲁因赫家族的历史。
“只不过，因为北方战争的惨败，格鲁因赫曾经强大的军事优势荡然无存，反而因为自己领内多山，交通不便的情况成为了领居眼中一块肥肉，对吧，格伦。”
伊莲娜正坐在格伦对面，一边说着一边咬下一块火红的苹果，她的身上还是穿着那一套陈旧的皮甲，很干净，但并不美观。
格伦摇了摇头＂还没到肥肉的地步，虽然诺兰德伯爵把自己长子和次子都赔进去了，但有些领可是连家主本人都当场战死在那儿了，在大家都几乎是从零开始情况下，我觉得诺兰德伯爵比那些歪瓜劣枣还是要强上不少的。＂
原本有一个拳头大小的苹果，在此刻已经被伊莲娜啃的只剩个果核了，将之扔放入腰间的包中后，她看向了窗外，古朴的民房街道与曾经的法尔科城比逊色许多，但至少街上并没有出现大规模的流民，维持着正常的生产秩序，一点也不像一个刚刚遭受到重创的领地经济。
“他的确是位优秀的领主，只是希望诺兰伯爵不要像科隆老领主那样折在自己儿子手里吧。”
＂贵族的继承人培养还是相当困难的，柯斯达已经是三子的次序了，伊莲娜，你不能奢求太多，至少诺兰德伯爵本人对于我们红莲骑士团还是有相当有益的。＂
格伦突然合上经书，目光落在对方双腿大开极其豪放的坐姿上。他从座位下抽出一本砖头厚的典籍，皮面烫金的《贵族典仪大全》在暮色中闪着微光："作为红莲骑士团的代表，您是否考虑过......"他意有所指地瞥向对方大开的腿间。
"我穿了裤子！"伊莲娜拍打膝盖上鞣制过的皮革，震起细小的浮尘。
"教会礼仪还是贵族规范？"神官推了推水晶镜片，两本厚书在膝头投下阴影，"除非您想继续听他们议论'红莲的母暴龙'......"
"这些虚礼简直......"
"但能换来真金白银的赞助。"格伦晃了晃沉重的典籍，惊飞落在车顶的翠鸟，"选一本？"
＂呜。＂
车轮碾过青灰色石砖，发出低沉的闷响，载着伊莲娜的马车穿过高耸的铁栅门，驶入那座灰暗的古堡。暮色中，城堡的轮廓宛如一只沉睡的巨兽，斑驳的石墙上爬满藤蔓，而窗内却透出温暖的烛光。
悠扬的提琴声从深处流淌而出，在石砌的拱廊间回荡，仿佛无形的幽灵在低语。大厅两侧陈列着年代久远的盔甲，锈蚀的甲胄上布满裂痕，仿佛仍残留着昔日战场的嘶吼。古堡内部与它粗犷的外表截然不同——穹顶镶嵌着繁复的浮雕，彩绘玻璃折射出瑰丽的光影，每一处装饰都恰到好处，既不浮夸，也不显得吝啬，而是透出一种历经岁月沉淀的优雅。
而它的主人，正静默地端坐在大丽石雕琢的宝座上，苍白的手指轻轻搭在扶手上，仿佛一尊凝固的雕像。
在侍者的引领下，伊莲娜换上了一袭正装——赤红的长裙上，金线绣成的红莲纹章在烛光下熠熠生辉。她深吸一口气，指尖微微攥紧裙摆，随后迈步向前。格伦紧随其后，黑色礼服衬得他身形挺拔，金边的镜框也无法掩饰他锐利的眼神。
这是伊莲娜第一次与诺兰德的正式见面端坐他的脸苍白而瘦削，棕色的发丝间夹杂着银白，像是一株被岁月风干的枯木，身披一袭暗纹长袍，数枚魂石镶嵌在衣襟上，蜡烛的火光将他苍白的脸映得近乎透明。
“欢迎你的到来，伊苏之主。＂
他的声音很轻，却像一把薄刃，精准地穿过了繁杂的宴会，传达到了伊莲娜的耳旁。
——这就是诺兰德？
伊莲娜注视着宝座上的男人，脑海中闪过无数传闻。军事世家？铁血家主？可眼前的人更像一个久病未愈的学者，或是某个隐居的巫师。唯有那件魂石长袍，无声地宣告着某种隐秘的力量。
“感谢您的邀请，诺兰德伯爵。＂
做为客人，伊莲娜向着诺兰德行了一个海军礼，令伯爵略微感到有些惊讶，但他并没有过多在意。
＂先入座吧，红莲的大团长，你们周车劳顿许久，来通过宴会放松一下吧。＂
参于伯爵宴会的贵族有很多，但与当初在法尔科会谈时不一样，这里贵族倒显的谦逊许多，看向伊莲娜的眼神也没那么赤裸裸了，虽然有几个年轻的小子想邀请伊莲娜跳一段小曲，但都被格伦镜面反光锐利眼神给吓退了。
“格伦，别一直板着脸啊，会吓到他们的。”
“我不希望我们的团长因为害羞把他们的腿打折，所以还是吓到他们的好。＂
是的，格伦此举并不是为了保护伊莲娜，是为了保护这些可怜的年轻贵族。
“你，算了，宴会结束我再说你！”
差点在大庭广众之下失言的伊莲娜最终还是蔽了回去，只能眼睁睁看着格伦的偷笑。
＂斯特莱德将军也在这儿啊。
伊莲娜的目光穿过觥筹交错的人群，落在宴会厅角落那个挺拔的身影上。斯特莱德老将军正与他的副官独自坐在宴会的一角，银灰色军装上的勋章在烛光下泛着冷冽的光泽，手中水晶杯里的红酒像凝固的鲜血。
明明他们才应该是宴会的主角，却仿佛被人刻意所隔开一样。
伊莲娜端着酒杯向角落走去，红裙在烛光中划出一道流火般的轨迹。格伦刚要跟上，却被一位佩戴紫水晶项链的贵妇拦住了去路。
＂老将军，不介意加几个人和您一同进餐吧。＂
＂当然可以，小姑娘，只要您不嫌这冷清的话。＂
伊莲娜的银制餐刀在铁盘上划出尖锐声响，老将军布满皱纹的眼角微微抽动。副官刚要起身，却被将军按回了座位。
“怎么会，话说诺兰德伯爵有什么赏赐给您吗。＂
＂赏赐啊…”
斯特莱德摇了摇头，这毕竟不是什么大胜，自己还得罪了那么多人，应该是不太可能有什么赏赐的。
突然，诺兰德伯爵的话语再次传来，“这场宴会是场庆功宴，是为了庆祝斯特莱德将军的伟大胜利，做为赏赐，格鲁因赫东南方的平原将会成为斯特莱德男爵的封地！”
“好！”
在座的贵族纷纷鼓起掌来，却只有一个人发出了反对的声音。
＂父亲，那片领地的地理位置十分重要，可否换一块领地赏赐给斯特莱德老将军。＂
三子柯斯达，现在格鲁因赫唯一的继承人，出于他那狭隘的妒忌之心，在此刻提出了唯一的异见。
宴会厅的空气骤然凝固，水晶吊灯的火苗在柯斯达颤抖的质问声中摇晃。老将军的酒杯停在唇边，一滴暗红液体顺着鎏金纹章滑落。伊莲娜与不知从何时摆脱贵妇纠缠的格伦也将目光转向了这里。
诺兰德的脸色阴沉的可以滴出水来，显然柯斯达一点也没有听进他父亲先前给他的安排。
“我亲爱的儿子，这是合理的赏赐，斯特莱德是一位正直的人，他值得我的信任，不要再令我蒙羞了。”
六名黑甲侍卫从帷幔阴影中无声浮现，立在了三子身后，沉默，冰冷，明明什么都没做，但就是令柯斯达感到一种莫名压力，正如他父亲投来的充满寒意的眼神，妒火带来勇气被浇灭，他瞬间就屈服了。
＂是，父亲。“
