“是敌人？”野兽的哀嚎声瞬间把施耐德和佣兵们的警惕性拉满，不管这时候有什么东西从林子里冲出来，迎接它的都会是一阵子弹的狂风暴雨。
“我、我不知道……”动物伙伴被干掉的向导却是一脸恐慌和茫然，似乎还没搞明白情况。
“什么叫你不知道？”这回答听得施耐德气不打一处来，你在这一路上不都挺靠谱的嘛，怎么关键时刻还掉链子了呢？
“我说不太清楚，反正杀死我的动物伙伴的不像活物。”向导眼中满是恐慌和困惑，这种情况以前他从未遇见过。
“不是活物？”施耐德一愣，“是弓弩还是陷阱？”
这两者食人族都会用，别看他们在几个月前还是连铁器都玩不转的蛮子，可想要在雨林这种极限环境中生存自然有自己的绝活，各种陷坑、木排、套索之类的陷阱在食人族的狩猎生活中已经被应用了千年之久，而且他们还会使用雨林本地产的硬木和藤蔓制造强弓，搭配上涂抹了剧毒植物汁液的骨制箭头几乎见血封喉，自然祭司就在你身边都救不回来的那种！
“不，是体型很大而且能活动的东西。”向导又是摇头，如果是弓弩或者陷阱杀掉了自己的动物伙伴他也能感知得出来，可动物伙伴在临死之前传回来的信息却令他十分费解。
“不是活物还能活动，难道是尸体活过来了攻击我们不成？”施耐德差点给气笑了，这向导明白自己在说什么吗？
“可我收到的信息就是……”向导当然知道自己说的话很不符合逻辑，但动物伙伴留给他的遗言就是这样啊！
施耐德正想跟向导继续理论，忽然队伍面前不远处的灌木丛中发出一阵异响，某种个头足有豹子大小的东西从里面跳了出来。
“这他妈是什么？！”突如其来的异响自然引起了佣兵们的注目，当他们看清楚跳出来的东西是什么时，每个人都陷入了轻微的恐慌。
那东西的轮廓看起来就是奥特兰提山脉中常见的猛兽雨林豹，但是与印象中披着一身豹纹皮毛姿态优雅的大型猫科动物不同，这玩意儿浑身上下满是脓血和破溃，有些地方甚至腐烂到深可见骨，左边空洞的眼眶里没有眼珠只有粘稠的黄脓，右边则是一颗昏黄的眼球正用死气沉沉的目光盯着佣兵们。
无数蛆虫在那些伤口中令人作呕地扭曲蠕动，一团苍蝇围绕着那东西发出乱糟糟的嗡嗡声，这个“东西”放在雨林中并不违和，可能就是随便哪只在生存竞争中失败的雨林豹。
但，它能动，而且动作很敏捷！
“开枪！”强烈的恐怖谷效应让施耐德浑身的汗毛都立了起来，此刻他也顾不得什么别的事情了，二话不说就命令佣兵们把这恶心玩意儿给打成筛子！
佣兵们自然是立即执行了施耐德的命令，上百颗铅弹伴随着火药击发的轰鸣瞬间将那东西笼罩，飞舞的弹头穿透那东西的皮肉发出如同石头砸进泥坑里的黏腻声响，朽坏的骨头在铅弹冲击下扭曲碎裂，那东西颤抖着被打退了几步，晃晃悠悠地栽倒在地上。
“打、打死了吗？”佣兵们都被这突然冒出来的东西给恶心坏了也吓坏了，即便一阵枪林弹雨之后证明这这玩意儿是能够被击退的并不具有特别强大的超自然力量，还是没人胆敢上前查看。
“要不然，让你的动物上去试试？”饶是胆大心细的施耐德都没有丝毫上去查看的打算，而是将目光投向了一脸震惊的向导。
“可以，我再找一个合适的动物。”向导也知道这种不科学的场面让人上去查看肯定不合适，于是动用神力在附近的树上找到了一只正在啃食浆果的雨林松鼠完成了沟通与控制。
本来控制松鼠这种几乎没什么智商的小动物不会耗费任何力气，这次也不知道为什么那只松鼠就是不愿意接近腐烂的雨林豹尸体，似乎松鼠的全部理智都在抗拒这道命令。
但在向导的神力投入下，那只松鼠还是不情不愿地爬下树来慢慢靠近地上的“尸体”并走上去用它的小爪子扒拉了两下，眼看着那东西死活没动静大家都长出了口气。
就在众人警惕性稍微放松的刹那，腐败的雨林豹突然暴起一口就将那只肥硕的松鼠给死死咬在嘴里！顿时松鼠尖利的哀嚎声响彻整片雨林。
“继续开枪！”那东西的回光返照把施耐德吓得头发都立起来了，条件反射地就再次朝它开火。
其他佣兵也是差不多的反应，于是又是一轮枪林弹雨将那东西覆盖，直到它被乱枪打成了一团谁也看不出形状的烂肉大家才气喘吁吁地停下手来。
“这、这下应该死透了吧？”施耐德重新给手枪装好弹丸，像是在跟向导询问又像是在自言自语。
向导没回他的话，只是再次沟通一只小动物上去查看尸体，好在这次无论小动物怎么摆弄那团烂肉都不再给反应了，要不然大家真不知道该怎么面对。
“头儿，咱还继续前进吗？”撞上这么个恶心又邪性的玩意儿，出发时还信心满满的佣兵们都不由自主地打起了退堂鼓。
“不，这东西绝对有来头，继续前进太危险了。”施耐德摇摇头，“分出一半弟兄护送补给队和向导返回纽海威报信，让神眷们过来查看这东西到底是个什么玩意儿，剩下的一半跟我留在这儿看守尸体。”
“好，都听头儿的。”大家觉得施耐德的安排非常合理，于是按照他的命令开始照办。
至于补给队本身对于无功而返更是没什么意见，这支补给队本来就是勾引食人族上钩的诱饵，能不能把补给送到纽弗兰问题都不大，再说碰上这么个邪性的东西，大家心里面也挺犯怵的。
送走了补给队和半数佣兵之后，施耐德带着留下来的一半人马在尸体附近找了片还算平整的地方安营扎寨等待援军前来调查，可也不知道为什么施耐德总觉得地上那团烂肉还在向外散发着淡淡的危机感，令他只是看一眼就感觉芒刺在背。
“援军抵达之前让人不间断地盯着那团东西，哪怕是晚上也要轮班执勤。”施耐德很相信自己常年在战场上养成的直觉，于是下达了这样的命令。
连续几个小时盯着一团令人作呕的烂肉当然不是什么好工作，也幸亏施耐德在佣兵之中威望甚高才没出现阳奉阴违的情况，于是队伍在搭建起临时营地后就留了专人盯着那团烂肉，而且是二十四小时不简单轮班倒的那种。
然而在第二天负责盯梢的佣兵就出了状况，首先是盯梢人在下班睡觉之后开始做噩梦，偏偏他们还描述不出来自己的梦境是什么，紧接着佣兵中有人发烧病倒，施耐德试着用配发的金鸡纳霜给病号治疗却毫无效果，很快那几个病倒的人就因为高烧不退陷入了昏迷。
更要命的是，这种无声无息的瘟疫似乎具有传染性，越来越多的佣兵出现了身体不适的状况，就连施耐德本人都没法幸免，只是他的身体素质比其他佣兵更强健这才没马上被击倒。
“头儿，我们要不要……”事态恶化到这个地步佣兵们全都慌了神，有人开始向施耐德提议是不是该撤退。
“不行！”施耐德态度坚定地拒绝，“如果我们已经染上了某种瘟疫，回去纽海威只会让瘟疫在纽海威也传开，到时候就是害人害己！”
“可是……”道理其实谁都懂，但佣兵本来就是一种自私的生物，还是多少旁人他们并不怎么在乎，自己活下来才是最真实的。
“我说不行就是不行，谁要敢当逃兵别怪老子不客气！”本身就是个佣兵头子的施耐德理解弟兄们的思维逻辑，可现在的他已经不是个单纯的佣兵，在他全新的人生规划里弟兄们迟早要抛弃朝不保夕的佣兵身份转正为约维克军官，如果在这个节骨眼上他们给大小姐添乱，后面的计划就再也不用提了。
任何一位统治者都不会接纳一群自私自利不顾大局的士兵成为自己的手下，不是吗？
于是在施耐德的强压之下，佣兵们勉强算是保持了表面的镇定，也好在补给队离开纽海威不过两天路程，佣兵们出现集体病倒的第三日，来自纽海威的援军就赶到了现场。
那位随队返回的向导很忠实地向伊莎贝拉陈述了他们遭遇的诡异状况，对此次意外伊莎贝拉十分重视，不仅派出了自然祭司和大地祭司参与到调查队中，连平日里轻易不会离开城镇的智慧学士都跟来了两个。
“你们染上瘟疫了？”从施耐德那里得知佣兵们当前的处境，带队的自然祭司皱起了眉头。
“是的，我们用过金鸡纳霜和其他药物但毫无作用，有人已经发烧快三天了。”施耐德说起话来有气无力的，他自己也被这神秘的瘟疫给折磨得不轻，全靠多年养成的好身板硬扛着。
“药物治不好，这可能不是普通的瘟疫，”自然祭司似乎是通过自然母神的庇佑感受到了神秘不同寻常的迹象，“我要设置仪式向母神寻求指引。”
