……
长长的车队沿着道路缓缓移动，凹凸不平的土路让马车有些颠簸。
理查德坐在窗边，将窗帘拉到最后面，透过车窗看着路上缓慢变化的景色。
这支威斯顿联合商会的商队很大，二三十辆马车，近百人的队伍，除开车夫伙计，有二十人是专门的武装护卫，还有几名魔法师，一路浩浩荡荡地往南走。
听商队主管科德罗先生说，商队此行的目的地是教国的首都，一座名叫圣哈罗德的美丽城市，威斯顿的新奇商品在那里卖得很好，等到返程的时候他们又会将教国的特色商品带回威斯顿。
“这条商路是威斯顿最重要的两条商路之一。”
做完手头的文书工作，科德罗放下钢笔，开始与百无聊赖的理查德聊天。
他是个很精明的商人，懂得什么叫投资，也懂得什么叫人情世故，所以从来不在意眼前的蝇头小利，否则也不会不到三十岁就当上联合商会的商队主管。
科德罗为理查德提供的条件，一方面是公平公正，另一方面从功利的角度来说也是为了结交苍耀之塔的魔导士，以原本就合情合理的薪酬做一个顺水推舟的人情送给理查德，也让自己和商会给他一个好印象，为以后可能的合作留下机会。
一名魔导士的人情，这可是个划算的买卖！苍耀之塔的魔导士可是足以成为一个国家的宫廷魔法师的，而理查德还这样年轻，未来不可估量。
旅行远比自己想象的还要枯燥乏味得多，理查德的注意力很快就被科德罗调动过去。
“最重要的商路？能和我说说吗，科德罗先生。”
“当然，”科德罗将纸笔收回抽屉，十指交叉摆放在桌子上，开始为理查德详细说明，“威斯顿向南途经王国南部的商路主要是与教国的贸易，经济价值要比与帝国的商路高得多，贸易大头是用威斯顿的钢笔等新兴高价值物品来交换教国的魔道具和药水。”
“魔道具和药水？这些威斯顿不是也很擅长吗？”
理查德记得麦格导师就很擅长炼药术，也有专门研究附魔的魔法师。
“并不相同，一般采购的是简单的光魔法附魔道具以及治疗药水，教国的神官和教士显然更擅长这些，产量更多，价格也更便宜，还有十字架，小圣像等宗教物品，无论是普通市民还是与魔兽打交道的冒险者都有很大的需求。”
“既然如此，那为什么不像与帝国那样修建魔法列车呢？铁路要比马车运输效率更高，利润也更高吧？”
“是这样没错，不过王国南部政治环境复杂，魔法列车牵扯的利益太多，还没有修建的条件，就连我们现在走的道路在不同领地中的维护情况也都不尽相同。”
“听说新修的铁路已经进入帝国通车，恐怕要不了多久与帝国的贸易线就会超过这条商路。”
“正常这样下去，的确会如您所说，只可惜——”
科德罗微微向前俯身，表情意味深长，看着理查德的眼睛说道：
“只可惜暂时这条与教国的商路不仅不会衰落，反而会变得更加忙碌。”
他向后倚靠在椅背上，拿起水囊饮了一口水。
“帝国很快就会掀起内乱，这个消息您在苍耀之塔说不定也知道，届时帝国与王国接壤的边境恐怕会危险无比吧，魔法列车也会受到影响，毕竟那里是反叛声音最大的巴登伯爵领，曾经的旧领主们打着为边境伯申冤的名号反抗皇帝，认为先皇赐予他们的权力神圣不可侵犯，简直就是曾经在王国发生的事的重演，也难怪皇帝那么急不可耐地实行改革了。”
“这场内战恐怕不会那么快结束，到那时，”科德罗继续说道，“大多数商贾都会选择向南，经由教国进入帝国，圣哈罗德也会变得更加繁荣吧。”
就在二人谈话的间隙，另一支队伍从岔路口汇入，从商队旁边经过。
这支车队很奇怪，不过四五驾马车，护卫却显得有些多了，除开最前面的马车以外，后面的马车都被黑布盖住，看不清里面有什么。
“这是……？”
难得有不同的队伍经过，理查德对这些马车奇特的造型感到奇怪。
“哦，这个应该是运送奴隶的车队，王国南部的奴隶贸易还是很繁盛的。”
“奴隶贸易……居然还有这种东西。”
科德罗看见理查德脸上不自觉流露出的怜悯之情，对这位年轻魔导士的涉世未深有了更多的了解。
“世界范围内的奴隶贸易都是很常见的，尤其在战乱地区更是家常便饭。”
他用轻描淡写的语气说道，对这种事情已经很习惯了。
“只是恰巧威斯顿的奴隶买卖并不被鼓励，但实际上也没有被严令禁止，明面上很少见就是了，这一路南行还有许多事情需要您去熟悉呢，都是些当地的风土人情。”
“这风土人情还真是够风情的。”
理查德吐槽道，他有些担心奴隶们会如何，问道：
“这些奴隶最后会怎么样？”
“什么下场都会有吧，不过大多是作为苦力，许多人都是生活所迫将自己卖作奴隶，不管那笔钱最后到哪儿了，他们都已经将自己当作商品贱卖，也不必再纠结人权了。”
科德罗的话有些不近人情的冷漠，理查德这才读出来他身为商人的一面，对于商人来说，人与商品是不同的，然而若是人成了商品，那商人也没有必要再将他们视作人了。
“天赋人权自由平等啊——”
理查德长叹道出上一世人人熟知的一句话。
“天赋人权？”科德罗笑道，“如此理想的观点也就在威斯顿有生长的土壤吧。”
许久，等到奴隶车队离开，护卫队长恩里克策马从队伍后面跑过来，与主管马车并驾齐驱，他拉着嗓子对主管科德罗叫道：
“前面就是森林，时间已经不早，按现在的速度在日落前我们无法穿过这片森林，干脆今天就在森林前面扎营吧。”
科德罗摊开地图看了看，点头道：“好，那就安排车队在前面休息吧。”
“好嘞~！”
闻言恩里克立即骑马将通知传递给整支队伍。
“夜晚的森林很危险，可是刚才那支运送奴隶的车队不是在我们前面吗，他们直接进森林了？”
注意到这一点的理查德向科德罗问道。
“兴许他们很赶时间吧，最近王国南部也有不少魔族渗透，遇到袭击的概率大幅提升，所以我们才稳健行事，放到几年前我们也会直接进入森林。”
“原来是这样，说得也是，毕竟前面有没有埋伏谁也不知道。”
不一会儿，马车就驶下大路，二十多辆大马车在路旁的平地上围成一个圈，商队的大家就在马车围成的圈里安营。
这种做法理查德在书中看过不少，用来抵御夜晚的袭击可是再合适不过。
商队里的每一位成员都分工明确，收集燃料的去森林边缘收集树枝，负责做饭的从补给马车中拿出大铁锅，还有喂马的，去提水的，反倒是没有理查德的什么事了。
他走下马车，站在原地看着大家的忙碌，显得有些拘谨，不知道应该做些什么好。
科德罗见状让他不用在意，随意一些就好，招呼他到刚点燃篝火这边来休息。
“理查德先生此行南去也是到圣哈罗德吗？毕竟王国以南适合研究魔法的地方我只能想到那里了。”
“可能还要往更南边去吧，事实上我这次是要去寻一个人。”
“教国再南边就是‘湖’了，向东南过去就是都市联合，那是一片位于‘湖’以东的广袤土地。”
“那个湖叫什么名字？”
“您说那个‘湖’？湖的名字就叫湖啊，所有对湖的描述都来自那座湖。”
“您的意思是……它就叫‘湖’？”
“没错——啊，想来理查德先生没去过南方吧。”
说到这里科德罗拿出一张地图给理查德看，他指着地图左下角也就是西南位置的一大片空白说：“这就是那座湖，世界上最大的湖泊，和海一样看不见对岸，传说湖中住着强大的未知神兽，还有湖之神与水神的浪漫传说，至今也没人知道湖的中心到底有什么，它就和帝国北境连绵不绝的雪山一样神秘。”
和海一样宽阔的湖泊，在天空岛的三百年里，理查德应该有看见过才对，西南方的湖……难不成这座湖大到在天空岛上都看不见四周的陆地，以至于他当时把它当作海了？
“那怎么能知道它是湖？湖的话应该四周都有陆地吧。”
“湖的西方是魔族的领地，那样危险的地方我也没去过。”科德罗先生耸肩道。
厨艺好的伙计在篝火上架起铁锅，开始烹饪晚餐。
理查德想起当初在湖区调查时魔法师们的操作，为每个做饭的地方布置了简单的结界，防止香气外溢，指不定森林里就有被吸引来的魔族呢。
商队里的三名魔法师都过来与理查德攀谈，称赞他高超的魔法技术。
理查德呢？
他拿出露露送给他的小鱼干和甜甜圈，慷慨地分享给大家。
毕竟食物这种东西就是要分享才好吃嘛！
