……
明亮的房间内，枢机卿与一位慈眉善目的老人坐在圆桌前，他们穿着样式相同的湖蓝教袍，不同的是，对面的老人多了一件纯白绣金的披肩，而他正是这个国家的领袖，大地女神教教宗，庇护四世。
“等到新年春种的时候，就该遴选新的枢机主教了，现在的枢机会议太冷清了。”
教皇的声音敦厚且慈祥，他指指圆桌前其余三个空位，那正是空缺的枢机主教之位，然后主动问起枢机卿对于新枢机人选的看法。
“沙利文卿心中有合适的人选吗？”
枢机卿拿起圣职部提供的名单，认真翻阅了每一位在职主教的资料。
“一次性补位三位枢机在教会史上还是第一次，需要谨慎对待，几位主要教区的主教都在候选人名单上，他们的履历很好，没有太值得挑出来的点。”枢机卿说，“既然圣职部都已经把名单列上来了，想来倪下也已经确定好人选了吧？”
在枢机主教缺位的当下，圣职部名义上直接向教皇汇报，但在实际操作中却有相当一部分有沙利文枢机的参与。由于教国话事人只有教皇与枢机卿两人，因此重要事务枢机卿都会参与讨论，尤其是那些需要慎重对待的问题，教皇会咨询他的意见，以至于枢机卿事事都有涉及，成为事实上的二号人物。
“的确有了初步的想法，想问问沙利文卿意见如何。”说着，教皇将拟好的名单递给枢机卿。
“马尔萨斯主教莱恩，外艾灵兰海主教海因茨，嗯……能够稳定北方毗邻帝国区域，加强教会的影响力，符合向帝国传教的计划；外艾灵兰海接近圣地，海因茨为人谦逊稳健，影响力很大，在信众心目中的地位不小，也很合适，还有……西里尔主教帕托维茨？”
这倒是出乎枢机卿意料了，前两位主教德高望重，信奉生命之美、慈悲为怀，都属于传统意义上的教皇派，依据会前圣职部那边的消息，名单上的第三个人应该是同样保守的东里尔主教安托什。
东、西里尔教区隔圣里尔河相望，都是相对富庶的地区，但是西里尔教区地处圣里尔河以西，西接魔族领地，北邻王国地区，属于教国边境，因此帕托维茨主教相对前几位主教，对抗魔族的背景会更深一些。
当然这是委婉的说法，实际上帕托维茨主教毫无疑问是枢机卿这边的人。
倪下临时把第三位人选换成了帕托维茨？
枢机卿抬头看了眼教皇，他的眼睛里充满了和善与智慧，散发出一种异乎寻常的魅力，叫人心生平静。
枢机卿又怎会不明白他的意思？他们已经共事几十年了，倪下就是太善良、太保守了，总是想充当和事佬，不主动引发争端，虽然能保持教国内部微妙的平衡，但面对魔王可能复苏的魔族，采取这种怀柔的政策可是万万不行的。面对巨大的威胁，唯有果断采取强硬的措施才能将损失降到最小。
“我认真考虑过你之前提到的事了，”教皇开口道，“如今西里尔西部的边境并不安定，而帕托维茨主教却能维持教区的稳定，安抚信众，发展航运，能力非常突出，确实是枢机的绝佳人选啊。”
枢机卿客观评价道：“帕托维茨的管理能力的确优秀，但是东里尔主教安托什也并不逊色，更何况安托什还有向南传教的成绩，从教会传播福音的角度来说，安托什会更合适一些。”
“或许是这样没错，不过每个时期都有需要侧重的方向，如今都市联合和共和国的信众都开始稳定，并不需要将重心放在南方，我想帕托维茨主教是足以担任枢机一职的。”
“既如此，便按倪下的想法来吧。”
讨论完枢机的遴选，会议本该结束了，但枢机卿却在最后再次提起黑色徽章与魔王的事。
“倪下，还记得我之前告诉您的消息吗？魔王可能复活，这件事必须马上定夺，不能再拖了！”
“唉，沙利文卿，你也无法确认这则消息的真伪不是吗？”教皇微微叹息道，“难道因为一条子虚乌有的流言就对另一个国家发动战争是合理的吗？即使在最动乱的东部诸国也不该这样做。”
“可如果是真的，一切就都晚了！即使是国与国之间的交流，也不能将和平赌在对方手里，更何况是魔族。别忘了，三百年前那场战争最初的起点正是魔王战争，而克里斯托弗也是为魔族所伤，敌人已经渗透到我们的心脏，难道还不够危险吗？”
“我们不该将魔族一概而论，如果能有机会交流的话，我们一定能达成共识。至于圣哈罗德的防备，交给你和裁判长我很放心，边境上有莱因哈特团长镇守，想来也不会出问题。”教皇摇摇头，“沙利文卿，这个话题就到此为止吧。”
枢机卿皱起了眉头，看着年老的教皇，心中原本将其羁绊住的绳头终于还是松开了。
……
“这块符印石的强度很低啊，用力一捏就会碎掉。”
已经回到冒险者公会的理查德端详着手中和核桃差不多大小的石头，小心翼翼地将自己的魔力探进去调查。
“大概是以前的某种魔道具吧，捏碎就触发的一次性魔法。”
“即使是战士也可以使用吗？”
坐在理查德对面提问的是“炎剑”弗雷，他那一头火红的短发鲜艳而热烈，总叫人联想到熊熊燃烧的火焰。弗雷刚完成委托回来，正拜托理查德研究带回来的魔法符印石。
“里面封存的是什么样的魔法？”
“应该是一种防护魔法，在使用者周身形成全方位的魔力护罩，根据里面的魔力量，防御非穿刺类的中阶魔法应该不成问题，即使是对魔法一窍不通的人也能使用。”
“非常有用的保命道具啊，谢了理查德，居然能探查得这么详细。”
弗雷从理查德手中接过符印石，然后将咨询费给了他，是一枚银币。对于理查德来说，这几乎是白赚。
“请用茶，弗雷先生。”
安娜莉丝将白瓷杯放在弗雷桌前，她今天戴着红色的发卡，刘海被别在鬓角，露出了光洁的额头，一束金发梳成侧马尾，显得额外清新。
“安娜啊，谢谢，这是今年的冬茶吗？”
“没错哦，弗雷先生刚完成委托回来吗？”
“对，正巧理查德也在，就把魔法战利品拿来给他看看。”
安娜朝理查德笑笑，露出了洁白整齐的牙齿，她端起茶壶，将理查德还剩一半的茶杯倒满茶。
“这次的委托比较简单吗？回来的好早啊。”
“还好，这次忙完了会休息几天，阿梅莉受伤了也需要养伤。”
“诶？阿梅莉伤得怎么样，严不严重？”
安娜莉丝关切地问道，阿梅莉是罗斯伍德家的另一位租客，平时与她和凯琳的关系很好。
“并无大碍，神官说卧床休息一段时间就好了。”
言者无意，听者有心，理查德想起凯琳告诉他弗雷先生找他帮忙的事，不禁感到惭愧和抱歉。
不会是那天我没在公会，队伍里差了一个高阶魔法师的原因吧？
“抱歉，弗雷先生，都怪那天我不在公会……”
“不，这和你没关系，理查德，不要什么事都往自己身上想。高阶委托有太多不可估计的意外，硬说的话也是身为队长的我不够谨慎。”弗雷说，“不管怎么说，结果是好的，没有人危及性命，委托也顺利解决了。”
“话说回来，我离开的这两天圣哈罗德不太平啊，骑士团的动作不少，大教堂也暂停了朝圣，你们知道出了什么事吗？”
刚好理查德知道一二，就简单告诉了弗雷。
“……之后公会长也会告诉您的吧，后面几天教会肯定会给公会很多委托。”
“魔族干的？且不论如何穿过圣哈罗德的大结界，居然有魔族有能力潜入大教堂，神不知鬼不觉地打伤克里斯托弗团长。”
弗雷低下头思考，朝安娜莉丝看了一眼，却发现她的眼中充满了迷茫与惊恐，看来是完全不知道这件事了。
“既然教廷没有将消息放出来，这件事还是不要和其他人多讲，这几天安娜你们也多注意一些，不要乱走。”
“呃，我知道，弗雷先生，如果不是您的话，我也不会说出来。”理查德说。
一旁的安娜莉丝也捂住嘴，慌张地摇摇头示意自己不会说出去。
见状弗雷轻轻笑着安慰安娜道：“倒也不用这么紧张，这不是什么要命的机密，安娜也不要担心，不会有事的。”
说完弗雷站起身来，说要去公会长办公室和约格里姆公会长谈谈，便直接与二人道别。
“圣哈罗德的大结界啊……安娜知道这个结界有什么作用吗？我瞧周围广场的方尖碑可大了，如此雄伟的魔法结界可不多见，纵使在威斯顿也没有能够覆盖整座都市的结界。”
“我听说是专门用来对付魔族和恶魔的，所有试图进出结界的魔族和恶魔都会被阻拦，而且即使有恶魔钻进来了，也会因为自身魔力的泄露无所遁形。”
“原来内部是广域的探测魔法，教国的魔法师真厉害，这可不是简单的一层结界能做到的事。”理查德称赞道，“要是有机会能向教国的希尔导师请教就好了，如此庞大的方尖碑结界石我也是第一次见。不过既然有大结界的存在，那为什么圣哈罗德里面还会发生恶魔事件呢？”
“因为有些恶魔是在圣哈罗德内出现的，而且……”安娜迟疑了一下，继续为理查德解释道，“如果魔力隐藏得很好的话，大结界也发现不了，有一些魔族就能做到。”
“安娜最近有点怪怪的，是压力太大了吗？”察觉到安娜时刻焦虑不安的情绪，理查德看向她，“要不要下午一起去逛逛街？正好我对教国的附魔很感兴趣，想找一位附魔师给精钢短剑附魔一下。”
这还是理查德第一次主动约安娜出去玩，他也做了好一会儿心理准备呢！虽然有些不好意思，但如果能帮安娜放松下来就太好了，毕竟安娜最喜欢做的事就是逛街。
“咦？”听到理查德主动邀请自己出去，安娜有些意外。
“安娜平时对自己好苛刻，偶尔松懈一下会不会更好呢？”
“像理查德一样每天上午坐在公会里当木头人吗？”她很快就想明白了理查德这样做的理由，轻轻遮住嘴笑起来。
安娜的调侃让理查德微红了脸，虽然自己是有些摸鱼了，但至少……稍微……起码还是有一点点贡献的吧？
他辩解说：“才没有！我只是想让安娜重新打起精神而已……”
“好啦~~我知道了。”安娜放下托盘，将弗雷先生喝剩的茶杯放了上去，“真没想到理查德也有靠谱的一面呢，一会儿换班后一起去吧~~”
