一
---国历363年11月4日16:00 赫拉斯特通向瑞尔扎的国道---
吱悠吱悠、吱呦吱呦……马车一个劲地颠簸着。车内载着的是来自警事总署的紧急搜查小队，此行的目的地是一个名叫瑞尔扎的边陲小镇，他们的任务是找到维布伦伯爵失踪的家人。
本不必如此颠簸的，奈何事出紧急，马儿们的脚步便格外地急促。18天前，维布伦伯爵的妻女，苏（Sue Veblen）以及戴茜（Daisy Veblen）在途经一个名叫瑞尔扎的小镇时莫名其妙地连同随行的侍女一并失踪，至今杳无音讯。
起初，几人的消失并未引起伯爵大人的注意，以为只是去别的地方游玩了……可两个星期过去了，竟然连一封信都没收到。于是，惊慌的伯爵大人找上了警事总署，大吵大嚷地要求寻找失踪的家人。迫于压力，警署连忙召集了五个人组成了搜查小队，要他们与当地警方配合，竭尽全力找到失踪者……但好死不死地还碰上这种流感爆发的时节，本就人手不足的署里能调动的警员仅仅一半，能抽调这五人出来就已是极限了。
因为事发仓促，车夫比尔（Bill）似乎也没怎么睡好，时不时地打着呵欠。一同坐在车厢外面的还有一位老绅士，他倚靠着车厢懒散地坐着。一头黑发白去了小半，不修边幅的脸胡子拉碴，戴着眼镜，镜片之下是一双锐利的棕色眼睛，像鹰一样。他是此次搜查行动的队长，艾登·巴尔克（Aidan Buckle）。
上头并未对着装提出要求，倒不如说着便装更利于侦查……但至于艾登这个人嘛，即便在警署里也从未见他穿过制服，甚至怀疑那是不是早已被他扔掉，或被当成抹布丢在洗手间里……黑色的领带，棕色的薄毛衫，领口泛黄的白衬衫，棕色的长裤与皮靴看起来也并不干净，鞋底上还沾着些许泥巴……与那些出行前必定换上一套干净衣服的年轻队员不同，他从不在乎这些事——反正不久后又会弄脏，何必多此一举呢？
尽管外表看起来邋里邋遢，但他确实很优秀。57岁的他算得上是署里的老前辈了，有着丰富的办案经验，无论是侦破案件或是抓捕犯人都不在话下，对于后辈们而言就像导师一样……但领导们并不希望新晋警员们去学这副邋遢模样，毕竟给民众以踏实的安全感以及干净、值得信任的良好形象也是很重要的。
正所谓人以群分，艾登和车厢里的那四人有着差不多30岁的年龄差，他自知和年轻人之间有着不可逾越的鸿沟，便识趣地独自跑到车厢外面，和与他同一年龄层的比尔做了伴。
“怎么感觉速度慢下来了？公事很急的，能快些吗？”
“艾登先生，您就饶了这两头马儿吧，它们可是很金贵的。从某种意义上来说，它俩才是我家的顶梁柱。”
“……”
“而且，都已经失踪两、三个星期了吧，也不差这几小时。”
“你……似乎不太会说话，不觉得有些冷漠吗？”
“哦，抱歉……咱没多少文化啦，就一驾马车的罢了。而且说实在的，像我们这种平头百姓，对那些有钱又有特权的贵族实在喜欢不起来……你们也是不容易，单单只是伯爵大人的一句话，就得大老远地跑去那种偏僻的地方……”
“……”
艾登已经懒得再指正些什么了，毕竟他和比尔非亲非故，况且也不能指望如此年纪的比尔重新树立三观。
“比尔，你之前去过瑞尔扎吗？”
“很久之前去过一趟，是三、四年前的事了……哦，那时我好像也听说过有什么人失踪……”
“失踪？也是在瑞尔扎？”
“似乎是附近的一座森林……当时在等交接货物，没事就和同行们闲聊。还蛮诡异的，说那森林里住着魔女或是亡灵，不断抓走附近的居民……应该说是怪谈更为贴切吧。我当时只觉得很可笑，明明都大把年纪了，还像小孩一样……哈哈。”
“是谣言。出发前我们曾特意调查过瑞尔扎地区发生案件的记录，虽然确实有几例悬而未决的失踪案件，但毕竟是边境地区，偷渡之类的也时有发生。”
“哈哈……我就说嘛，什么魔女、亡灵之类的，简直可笑至极！”
二
车厢内部比从外面看上去宽阔许多，除了车门之外的三面厢壁下各有一排座位，总共大概能坐下10人吧。此外，地上还铺着一层毛绒绒的毯子……这是比尔的意思，毕竟路途遥远，让客人在那一排座位上端坐两天实在不是什么好主意。
启程伊始，四人还都优雅又矜持地坐在座位上……但现在，其中的三人已经沦陷在了毛毯里。毛毯三人组分别为杰克·米切尔森、娜拉·比尔德(Nora Beard)以及阿伦·皮科尔(Aaron Peacock)；唯一仍端坐在座位上的是塔莎·埃墨森(Tasha Emerson)。
杰克·米切尔森，现年27岁，是此次搜查行动的副队长，有着与他姐姐同样的金发与金瞳。姐弟俩的父亲也是一位刑警，而且还是艾登的好友，因为这层关系，他们也都成了艾登的学徒。但他们并非同时拜师于艾登门下，而是当海蒂差不多从艾登那里“毕业”的时候，杰克便像接力一般地加了进来。受到自身职务以及前辈们的影响，杰克成了一个有着强烈正义感的人。做事认真踏实，做人也十分坦诚亲和，再加上稍显英俊的脸蛋，几乎每一个刚进入警署的警员都会把他当作自己未来成长的标杆，属于标准的“模范生”。
“真是失策，对眼睛来说简直就是灾难。要这样坚持两天吗……”
杰克一边咕哝着一边整理散落在毛毯上的扑克牌。由于马车不停地颠簸，如此简单的小事竟稍显困难！这副扑克牌是他从家里带来的，为的是在旅途中解闷……可如今看来根本玩不起来，眼睛也累得生疼。
“看来是的呢~前辈也感觉累啊？”
和杰克搭话的女生是娜拉，现年21岁，有着粉色的眼睛与头发，是一个十分活泼开朗的人，穿着工装裤以及白色的女式衬衫，戴着格子帽，给人一种侦探助手或者小道新闻记者般的印象。
“当然会啊……虽然出发之前做了些许心理准备，但真坐在马车里的时候才觉得糟糕。”
“那就睡觉吧~这也算难得的清闲吧~你看阿伦，他已经睡得像个婴儿一样~”
说着，娜拉瞥向一旁那个早已躺进毯子里并发出轻微鼾声的男生。他是阿伦，有着棕色的眼睛与头发，现年22岁，是一个有些内向的小伙子，但做事十分谨慎干练，在后辈中也算得上可靠的人。
“这么快就睡着了吗？看来人和人真的不能一概而论。那我也睡一觉吧……塔莎，你不睡吗？”
杰克朝身后那位端坐着的女生礼节性地问了一下。
“我就算了，你们睡吧。”
她微笑地作答，说罢便转过头继续欣赏窗外的景色。她是塔莎，现年26岁，有着红色的眼睛以及同样颜色的干练卷发……但并非那种火一般热烈的红，而是褐红色，给人一种将熄火焰般的印象。蓬松的马尾扎在脑后，从鬓角垂下的卷发稍显洒脱又不失端庄。穿着棕色的薄毛衫以及黑色的百褶长裙，搭配有深棕色的中筒布靴——一个文静的女孩，第一印象大概如此吧，不过事实有时并不像看上去那样。
没人知道她在想什么，从她的脸上也很少察觉到情感的波动。她时常面带微笑，无论何时……让人隐隐地觉得那微笑下面似乎还藏着些别的什么东西。
别看她身材瘦小，她可是个令人头疼的家伙！做个简单的比方：如果有人拔了她一根汗毛，她就会敲下那个人的指甲；如果谁拔了她的指甲，她就会扳下那个人的门牙……那人奉行的是一种“加倍奉还”的报复模式。再加上那时常挂在脸上的诡异微笑，时常令人从她身上感受到一股寒意。好在报复归报复，她并不会主动找茬，这已经谢天谢地了……当然，如果能搞清楚到底什么程度的行为算得上是“招惹到她”就更好了，必定会减少许多莫名其妙被收拾一顿的牺牲者……值得一提的是，杰克算是她的一个“熟人”。倒也不是什么特别的理由，只是因为二人在学生时代经常被分在同一个班级。
艾登、杰克、娜拉、阿伦、塔莎，总计五人。
三
---次日17:00 小镇瑞尔扎---
马蹄声吧嗒吧嗒，马车声吱悠吱悠……无聊且疲惫的两天总算迎来尾声。
这里是边陲小镇瑞尔扎，维布伦夫人寄给丈夫的最后一封信便是从这里发出去的。和繁华的首都自不能相比，但却别有一番祥和的韵味。正值下班时间，街道上人来人往，外出工作的人们都急着快些和家人团聚。
伴随着一阵轻微的摇晃，马车终于停了下来。终于没了那烦人的颠簸，令人感到久违的安心与舒适。
首先醒来的是娜拉。
“……终于到了吗？”
她揉着惺忪的睡眼，梦呓般地嘟囔着，也没人在听就是了……其他两人仍旧沉醉在梦乡里，也找不到塔莎的影子，大概是已经下车了吧。
于是，娜拉推了推那个睡得像个婴儿一样的家伙。
“阿伦，你还打算睡到什么时候？马上就可以有柔软舒适而且不颠簸的床了……前辈，你也快醒醒！”
阿伦醒了，首先映入眼帘的便是火红的夕阳。
“啊~……马车停了？我们到了？”
“是啊，目的地到了，可以下车了。”
“太好了……”
阿伦刚一爬起来就迫不及待地跳下马车、踏在安稳的地面上……但他似乎还没完全清醒过来，像个醉汉一样摇摇晃晃地走着。
“阿伦！小心别摔了啊！”
看着阿伦左摇右晃的样子，娜拉连忙跟上去搀扶着他……
杰克是最后才醒的，映入眼帘的是空荡荡的车厢。很显然，他被人忘在了马车里。
“……终于到了吗？”
下意识地摸索附近……
（我的背包呢？不在车厢里，大概是被某个人拿走了吧。）
落日在地平线附近变成了椭圆状，仿佛是在挣扎着不愿沉下；飞翔的小鸟们也急急忙忙地赶回家，一边飞一边发出“哇、哇”的难听叫声。
走下马车，面前是一栋四层高的宾馆，看起来挺高档的。
“很贵的吧，是公款吗……”
暗地里吐槽了一句后，杰克径直地走到了宾馆的前台。
“请问……”
“啊，你在那里！”
“娜拉？”
“你在这里啊，大家都在餐厅等着呢~刚才竟然忘记叫醒你了。”
“哦……好的。”
礼节性地朝着前台服务生点了点头后，杰克便跟着娜拉向着餐厅走去。
“你看到我的背包了吗？”
“背包？哦，好像是塔莎拿着……”
“……塔莎？”
（为什么是那家伙？）
---宾馆餐厅的包间---
因公出差的人向来不会被亏待，这一顿吃得可以说相当丰盛。
五名服务生轮流上菜，打着“母亲味道”口味却别具地方特色的牛排；鲜美的蛤蜊汤洋溢着海的味道；水果沙拉里拌着的几乎都是高档水果，和平日餐馆里的苹果块开会完全不同……除了酒店提供的餐饮外，艾登还从背包里翻出了一瓶伏特加，并妄图带坏这群年轻人……可幸失败了，年轻的人们无不选择了酒店的鲜榨果汁。
多么丰盛的一餐啊！甚至可以说死而无憾了！
“都吃饱了吧，那就赶快休息，明天再开始正式的工作。明早7点到我的房间集合。”
“了解~”
娜拉懒洋洋的回复。
“明天见。”
阿伦一板正经地道别。
塔莎什么也没说，用手帕优雅地擦了擦嘴巴，然后投以诡秘的微笑。
“艾登先生，那我的房间……”
其他人似乎早已分好了房间，只有杰克因为迟到而不知道自己的房间在哪。
“怎么？你也想休息？她们是她们，你是你，跟我去取笔录吧，时间可不等人。”
“是是是……不过，证人是谁？有头绪吗？”
“当然，你以为我们为什么平白无故地住了如此豪华的宾馆？当然也有趁机享受一下的成分啦……”
---同日19：00 宾馆一楼大厅---
桌子对面坐着酒店的前台服务生。
“请问……找我有什么事？”
“我们是警察。”
说着，艾登向他出示了自己的警官证件，并将取证通知书交给了他。起初的时候服务生还有些震惊，不过转瞬间便露出恍然大悟似的表情。
“警察先生，我知道的，你们一定为那个案子而来的。”
“你果然知道些什么吧。”
“当然，是‘黑森林连环失踪案件’，我猜对了吗？”
///End///
