萨拉·麦克莱恩原名为萨拉·埃斯波西托，是在结了婚后随的夫姓。她本身是叙拉古出身的西西里鲁珀族，早在30年前叙拉古政府对玛菲亚进行大规模清剿之时，她就随着家人逃亡到了维多利亚，最后选择在移动都市曼楚尼定居。她的丈夫是个名叫比尔·麦克莱恩的正统贝尔法斯特菲林，年轻时候一腔热血地参了军，想誓死为阿斯兰王效忠，结果参军没几年就碰上了四皇会战。所幸战争结束他还是捡了条命回来，胸前还挂着一枚黄铜色的六角星奖章，唯一的代价是失去了一条右腿。曼楚尼虽然有上好的工匠，有能力为他打造一条结实的机械义肢，但过于高昂的价格只能让小两口望而却步。由于木腿没有办法长时间行走，他只好每天窝在家里，陪着老婆和儿子们说说话，偶尔出神地望着窗外，回忆他与战友们在高卢战场上冲锋陷阵的那些黄金岁月。这样的状态一直陪伴到他得了风湿病，最后年仅45岁就因心脏衰竭病逝在了医院。
萨拉虽然年纪轻轻就失去了爱人，但毕竟她还有两个儿子需要抚养，她必须尽快振作起来。她辞去了裁缝厂的工作，利用丈夫留下的资金在曼楚尼市区开了一家西西里餐厅，并把家也搬了过去。经过几年起早贪黑的艰苦经营，正宗的叙拉古风味餐食受到了周围食客的一致好评，生意倒也算不错。而在两个儿子都长大成人，餐厅的收入也稳定下来之后，萨拉突然想到搁置在郊区的旧房子。6年来他们的老家因为自身事务繁忙就一直没去动过，萨拉就想与儿子们商量，把房子卖出去。出乎意料的，她遭到了儿子们的一致反对。
“爸爸不会同意你这么做的，”当时小儿子保利说，“我们也不会。那里才是我们的家。”
萨拉想起那道在厨房间忙碌的宽阔背影，想起那双在烛光下饱含深情的绿色眼眸，不知不觉泪水就盈满了眼眶。这个方案就此作罢。但再怎么说，把它继续抛弃在郊区也并不是好办法，毕竟他们的银行存款并不算充足。于是他们想出了一个折中的方案：出租。
………………
“所以问题就出在这栋老房子上？”弗雷开口问道，“还是房客有什么问题？”
“是房客，”萨拉摘下了她的金丝眼镜，眼眶有些微微发红。显然讨论往事触碰到了她那多愁善感的神经，“是一名城市机械的维修督查——至少他是这么自称的。他看起来像位绅士，衣冠楚楚的，待我也挺好。我想着他肯定是付得起钱的，就把房子租给了他。”
“那是去年6月份的事情了。我们商量的租金是月结，每个月底我都能从邮局那里收到一笔寄来的英镑。但是就在上个月，他突然没了消息。到这个月中旬，我实在是等不下去了，就写信问了问他。结果呢？他是回信了，也寄了说好的租金。”
“那不挺好吗，事情解决了？”弗雷回应道。
“但他给的是美元！真是见了鬼了，一名维修督查怎么可能会用外国的货币付钱。”萨拉说，“我就起了疑心，打算去老房子看看情况。前天下午我就去了那里，敲了门也没人应，二楼书房的灯还一直开着。我问了隔壁的詹姆斯太太，她说上个月她凌晨尿急去上厕所的时候，听见我们老房子那边一直发出乒铃乓啷的声响。她以为是我们的租客在午夜开派对，就大声喊着叫他停下来。经她这么一喊，噪音是不见了，但灯一直没有熄。当时听的我鸡皮疙瘩都起来了，立马就打车回了家。”
“所以，你想让我去帮你探查一下？”弗雷问，“为什么不去找警察？还用不着花钱。”
萨拉皱起了眉头，“我不相信他们。你也知道他们对待叙拉古移民都是一副什么态度，当年办个餐饮证就盯着我问东问西，开店的前几年还经常穿着制服跑到店里来，把我的顾客全吓走。你是个热心肠的西西里小伙，跟那群人不一样。我的小露西还是被你从树上救下来的呢。”
弗雷差点没笑出声来。办餐饮证的是市政府的工作人员，跟警察压根搭不上边。经常往店里跑的原因倒也无他，只是萨拉经常会违反餐饮卫生条例，把一些不在菜单上的东西摆上来客的餐桌。而他这个“热心肠的西西里小伙”，年纪早已与“小伙”这个称呼无缘；况且他还当过一阵子伦蒂尼姆警察厅的侦探，在普通人眼里与警察无异。救助小猫这事他倒确实没少干，那阵子萨拉家的猫没事就喜欢往树上爬，弄得他最喜欢的西裤都破了一条。“那你的儿子呢？我记得他昨天回来过一次吧？”
“你是指弗兰基？哦，算了吧。”老太太摆了摆手，“他太鲁莽，做事太冲动。这件事我也瞒着没告诉他，就怕他真闯进老房子里去，和租客打起来弄得一身伤。保利又太胆小，和他哥哥反着来。他们俩都不适合干这事情。求你了，汤米，帮我这个忙吧。”
弗雷已经很久没有听见有人用“汤米”这个名字来称呼他了。他站了起来，身子前倾，并握住了麦克莱恩太太的手，“放心吧，萨拉。我会去办的。价格的事情好说，过几天帮我捎两根萨拉米香肠来就行，”他朝她眨了眨眼睛，“现在，你得告诉我房子的地址，还有关于租客的一切。下午我会去一趟的。”
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黑色出租车驶离郊外的住宅区，很快消失在弗雷的视野里。现在已经是10月中旬，天气开始变冷。弗雷裹好呢绒大衣，吸了口雪茄，想努力把寒气从身体里驱逐出去。
面前便是麦克莱恩太太所提到的老房子。这是一座红砖结构的独栋尖顶公寓，目测有两层的高度。除了并不算大的前庭和后院之外，它还配有一个小型车库和车道，方便房主的交通出行。它极力阐释了什么是曼楚尼市最为典型和常见的住宅类型，而唯一给这常见的风景添上了不和谐因素的，也只有通过二楼窗户向外透出的橘黄色灯光了。
按照萨拉所说，透光的房间正是二楼的书房。老房子周围没什么高的建筑，所以整体采光良好，大白天根本没有开灯的必要。也怪不得老太太会显得疑神疑鬼，对于一个本分工作的普通人来说，平静的生活中发生异常的事件总会让他们心神不宁。弗雷踏上前庭的黄瓷砖小道，鞋跟与地面碰撞发出清脆的叩击声，引起了隔壁正在修剪花草的邻居的注意。
“嘿！那边那个鲁珀！”她朝弗雷叫嚷道，“对，就是你！过来一下，我跟你说句话。”
“我劝你也别费劲去那个屋子里找人了，那屋子压根没人，”还没等弗雷靠近，她又开始自顾自地说了起来，“都整整一个月了！那房子里一点动静都没有。我跟你说啊，那个菲林肯定是付不起房租，连夜跑路了！”
弗雷有些啼笑皆非。他朝面前这位多舌的菲林老太太伸出了手，“您一定就是詹姆斯太太吧？”他从怀中取出名片盒，将其中的一张递给了她，“门肯侦探事务所，注册于曼楚尼市警察局。是萨拉·麦克莱恩叫我来的。刚才的那些话，您能再详细的描述一下吗？”
从古至今，名片都有种莫名的魔力。它能让不权威的人变得权威，让穷酸的人挺起腰板，也能让陌生的人更加容易听话。詹姆斯太太端详着手中的小纸片，沉默了片刻，随即露出了不自然的笑容，“当然，先生。请问您想知道些什么？”
