“我叫霍顿·塔福，如您所见，一位普通的公司职员。”
“我所要求助的委托，其实与我的女儿相关，我希望您能把她带回来。”
霍顿从衬衣的口袋中取出了一张巴掌大小的照片，放在桌上。照片上的女孩约莫十五六岁，恰是青春靓丽的时候，又或者说是鲜嫩可口的年纪。
样貌跟霍顿有六成相似，偏棕的长发垂到肩膀，一双蓝眼睛，深眼窝和高鼻梁。着装是小西服配上衬衫，胸口还有刻画着月桂树枝的校徽。
“看起来很好吃。”塔耶含着手指，讲了句危险的话语。
希尔达捂着她的嘴，警告道：“嘘，不要开这种玩笑。”
“霍顿先生，你是说将她带回来吗？那她现在人在何处？又为什么无法回来呢？”
希尔达拿起照片，这个校徽她有点印象，似乎见过。
“我的女儿，葛瑞丝，她就读于约佛中学。”
“西城区，微风大道260号那个学校是吗？那可是个好学校呢，看来你的女儿聪慧又勤奋，是个好孩子。”
希尔达迅速搜寻着自己的记忆，友善地露出了笑容。
“多谢您的赞扬。她确实是个好孩子，平时从不会给我添麻烦，若是外出的话也会提前征得同意。只是从一周前开始，她就没有回家过了……”
“如果我没记错的话，约佛中学应该并非寄宿制院校吧？”
“确实如此，所以这才奇怪。我试着跟她的老师联系，但他们并没有给出一个合理的解释，只是让我等候。”
“听起来像青春期少女对家里的叛逆，希望只有这么简单就好了。”希尔达半开玩笑道。
“直到四天前，我请了一天的休假，亲自去约佛中学查看情况。您应该知道的，约佛中学是一所福音学校，他们的唱诗班在克莱因城是数一数二的水准。”
霍顿低垂着脑袋，目光有些茫然，似乎在进行着一番回想。他耳中的触须动得很疯狂，高扬着朝向天花板，如同在高歌一般。
“虽然并非礼拜日，但是学校内始终回荡着赞美歌，学生们都在自发地高歌着。我找到了葛瑞丝，但她却没有理睬我，像疯了一样地唱着歌。”
“一遍又一遍，所有人都像是在跟彼此竞争一样。有的孩子唱得嗓音嘶哑，从喉咙中咳出污浊的鲜血，但仍然没停下。”
“我不知道怎么办，我是从那里逃出来的……”
霍顿捂着自己的双耳，用力地甩着脑袋，似乎要把那一天听到的乐声甩出脑海。他的精神状态很憔悴，多半也与此相关。
希尔达拿出纸笔，正在记录着内容。塔耶坐在她的腿上，看得清清楚楚，这位侦探小姐仅是画了一个可爱的猫猫头，然后就用笔打着圈，像是在画毛线团。
装模作样罢了，好让自己看起来更认真一些。
“听起来不是很正常呢。那除你之外的其他家长呢？对于孩子迟迟不回家的情况，他们有什么反应吗？”
“我不清楚……我只认识几位熟人，他们似乎也去到了约佛中学，之后我们就没有联系了，不知道是什么情况。”
霍顿有些苦恼，也有些可怜无助。明明受害的不止他一个人，但目前高举着旗帜试图求援的只有他一个。
希尔达进一步问道：“那在找到我之前呢？你是否向其他人求助过？例如说城卫局的治安官们？或者是其他的私家侦探？”
“我尝试过，但是治安官不受理跟中学相关的事情。侦探之中……以我的了解，希尔达侦探，您应当是处理这类事情最专业且可靠的人了。”
“所以，我想请求您的帮助。不管酬劳要多少钱都行，请您务必将葛瑞丝带回来。”
霍顿恳求着她，眼神中绽放着名为希望的光。希尔达面对他的吹捧，颇有些得意地笑了笑。
“既然你如此信任我，那这个委托我就接下了。在力所能及的范围之内，我会尽可能解决，但不保证一定成功。”
“请做好可能会失望的准备，不论何时，请不要崩溃。”
希尔达严肃地提醒着对方，不管对方能否将这句话听进心里去，她都要这么说，这是惯例的话语。
她暂时关掉了唱片机，按住塔耶捣乱的手，盯着霍顿起码十秒钟时间，让对方都有些浑身不自在了。
“霍顿先生，我还有事情想确认一下。你从约佛中学回来之后，有继续去上班工作吗？”
“去了，有什么问题吗？”
希尔达合上笔帽，双手握着，追问道：“你是否在工作的过程中感到有些许不舒服？尤其是与往常不同的感觉，比如说——耳朵之类的。”
霍顿沉默了片刻，阐述道：“我确实会比往常感觉更加烦闷，听到别人说话，就会有无来由的厌恶感……”
“可是这应该很正常吧？毕竟最近我的工作比较忙碌，葛瑞丝又无法回家，让我十分担心。”
希尔达微笑着，和颜悦色地说道：“你先不用着急，放轻松。我的建议是可以适当放自己几天假，在家休养一番。”
“毕竟你若是太过焦虑而累垮了身体，到时候葛瑞丝回家了，却看到这样一个无精打采的父亲，肯定会伤心的。”
“休息吗？但我还有工作……如果不去工作的话，我很有可能被辞退。”霍顿面露难色。
谁不想休息呢？但是生活所迫，霍顿无法选择。
“这样啊，那真是可惜呢。好了，我要问的事情就这些了，多谢你的配合。”希尔达不多纠缠，到此为止。
霍顿留下了住址和联系方式，而后便离开了。全程塔耶都没从希尔达的腿上下来，但是霍顿很识趣地没有多嘴，就当没看见。
“你为什么不吃了他呢？他已经被污染了。”塔耶把玩着唱片机，随口问道。
希尔达耐心地解释道：“轻度污染罢了，似乎没有传染性，只要解决了污染源就能痊愈。而且，我不吃人，下次就别问这种问题了。”
在办公桌上，还有一卷羊皮纸，完全摊开就是一张克莱因城的地图。希尔达看着地图，锁定好约佛中学的位置，然后扩展到周边的地点。
“目前看来，污染还没开始扩散，得快点行动才行。”希尔达自言自语着，手指敲击着桌面。
塔耶看着她，嘲笑道：“人类，总是在不自量力地去触及一些不该被知晓的事物。”
“塔耶，你应该知道这起事件是指向哪位存在吧？介意跟我透露一下吗？不需要讲出真名，反正我也没资格听。”
“你如果知道，就不需要问吾。你如果不知道，更不应该问吾。”塔耶冷漠地回绝道。
希尔达耸耸肩，说道：“说的也是，那我就不问了。”
通过特征，她勉强可以进行判断。但若想确定，得实地调查，再取得部分线索才行。
希尔达侦探，要开始工作了。
为了钱，也为了那些可怜的生命。
