按照我原本的计划，应该是叫上诺莉雅、柊唯华、欧若拉以及雷恩他们，一起在我家的客厅里享受平安夜的火鸡大餐。
一直玩闹到零点过后，再从冰箱里取出特别定制的生日蛋糕，一起来为夏祈庆生。
等到庆生会结束以后，我们五个准备前往不列颠旅行的阵容，就会搭上凌晨的飞机，直接前往位于不列颠南部朴茨茅斯的机场。
可惜的是，如今的这个计划，正面临着大幅度的更改。
“我知道你想要过上平稳的隐居生活，但是那些别有用心的人，即便你刻意想要隐去自己的存在，也依然会主动找上门去。在这种重要的场合经常露个脸，对你而言总归是没有坏处的。”
——被施耐德如此这般地劝说之后，我还是参加了这场庆祝跨年的宴会。
仔细想想，施耐德说的也确实在理。
万一真到了急需用人时刻，我可不想把时间浪费在证明“我是我自己”这种多余的事情上。
只要每年稍微花上那么一点时间去打几声招呼，就能为以后省去很多麻烦，这种低投入高回报事情，何乐而不为呢？
可惜的是，实际参加了这场宴会以后，我才发现自己的这个想法实在是有些太天真了。
玫瑰岛中央的东南方向，那个专属于旧贵族的街区，如今已然经历了一场大面积的洗牌。
在建国庆典时的那场肃清行动之中，玫瑰岛上的军队和警察联起手来，强制搜查了大量旧贵族的宅邸，为此曾在这里发生了相当规模的战斗，几乎摧毁了这条街上大半的面积。
由于后续的修整工作实在是过于繁琐，最后干脆得出了把整个贵族街区给推倒重建的结论。
普拉琪那家的新宅邸，位于新街区的中央偏北，是一处跟昔日的中央公园——如今的皇家园林隔海相望的好位置。
华美的街灯照亮了漫天的雪花，一闪一闪地飘扬在了瑰丽的夜空。
宛若公园一样宽敞的庭院里，到处都是熙熙攘攘的来宾，满是一副门庭若市的繁华景象。
身为独角兽的艾尔琪死都不肯参加这样的社交宴会，因此担任我女伴的工作，就这样落到了诺莉雅那小小的肩膀上。
“初次见面，陛下，我是……”
“——好好，我知道了。”
“您好，陛下，早就听闻陛下对于有才的女子十分赏识，小女如今正逢适婚年龄，不知……”
“——这种事情请留到只有我一个人的时候再说……”
原本打算在这里留到午夜零点就直接回去的，现在看来实在是有些失策。
根据一般的礼仪而言，身份较低的人是不能主动向身份更高的人搭话的——但是跨年晚会的场合却并没有什么严格的礼仪规范。
正因如此，无论是想要跟我这个徒有其名的皇帝混个脸熟的，还是想要靠着卖女儿飞黄腾达的，一个个全都朝着我纷至沓来。
如果是前者倒也算了。
就算是有了我跟诺莉雅关系不和的传闻，也真亏后者那群人敢当着诺莉雅的面大摇大摆地向我介绍相亲的对象。
——像这种无礼至极的事情接连不断地发生着。
再这样下去，别说是午夜零点了，恐怕在那之前我就已经被这些乱七八糟的事情给燃烧殆尽了。
如果可以的话，真希望周围的人能多顾虑一下诺莉雅本人的心情。
今天的我，依旧穿着那一身绣着苍蔷薇纹章的白色西装。
诺莉雅则依旧是那一身日常的白色风衣，只有在左胸的位置挂上了一个象征着皇家的蓝色蔷薇徽章。
“唉，真不知道那群人到底是怎么想的……”
我总算是甩开了像是苍蝇一样围绕在旁的人群，在庭院的一角跟作为主办方的施耐德搭上了话。
施耐德则是用淡然的语调回答了我的问题。
“考虑到那些跟您有关的传闻，这样的事情以后也会经常发生的。”
“我觉得你还是像以前那样跟我说话就行了，听你说敬语只会让我觉得浑身都不自在。”
“礼不可废，如今您是皇帝，而我只是您的臣子。”
“我倒是觉得你在教育我的时候总是一副毫不客气的样子，那种时候怎么不跟我说礼不可废呢？”
“……我知道了。”
三言两语说服了施耐德以后，我这才继续吐露出了自己的苦水。
“就算是有我跟诺莉雅不合的传言，像这样在她的面前明目张胆地推荐自己的女儿，也实在是有点太过分了吧，所谓贵族难道都是那样的吗……”
“倒也不是那么简单，其实在贵族圈里还有另一个关于你的传闻，也许那才是会让他们这么做的原因所在。”
“……另一个传闻？”
“没错。”
施耐德对着我点了点头。
“大体上而言，是说你喜欢收集才貌双全的女子，并把她们带回自己的家里……在那之后会让她们身居要职。”
“……啊。”
总觉得好像说得完全没错，却又好像有什么地方跟实际上相差甚远。
就连从刚才起就一直一语不发的诺莉雅，看向我的眼神都逐渐变得有些怪异。
“不好意思，陛下，请问能借一步说话吗？”
正在这时，一个同样穿着白色西装的男子走到了我们的旁边，然后毕恭毕敬地朝着我躬身行礼。
是有什么重要的话想跟我说吗？
仔细一看，男子身上的西装，正是之前在建国庆典的时候所发放的纪念款礼服，不由得让我产生了一种奇妙的亲切感。
“如果不是什么冗长的话题倒是没有什么问题……”
我对挂在男子胸前那枚家徽毫无印象，大概是在建国庆典结束之后才晋升的新兴贵族吧。
“那么您这边请。”
我跟着男子一路走进了施耐德家的公馆内部，随便找了一间空闲的休息室坐了进去。
全新的真皮沙发坐上去十分松软，轻轻往后一靠就觉得整个身体都放松了不少。
也不知道诺莉雅是怎么想的，即便我用眼神示意她坐下，她却依然坚持着站在沙发的后方。
“所以，你想要跟我说些什么？”
为了尽快结束这个话题，我省略了诸如自我介绍在内的一大堆不必要的步骤，直接切入了正题。
“那个，不知道能否让您身后那位回避一下……”
“嗯？诺莉雅吗？——那可不行！”
后面半句是对着正要离去的诺莉雅说的。
考虑到诺莉雅作为圆桌骑士的立场，就算接下来要说的事情关乎国家机密，也没有任何让她回避的必要。
“她不仅仅是我的女伴，还兼顾了护卫的任务在身，这点还请你能理解一下。”
“呃，但是……”
“如果是不想让她听到的话题，把她给当成空气就可以了。”
“好吧……”
坐在对面的男子这才切入了正题。
“在下也听说过跟陛下有关的传闻，想必您一定为此而累积了相当的压力吧？”
