“希斯图说的果然没错，既然有专门的幕后黑手横插一脚，就没理由让魔物只会在北方出现。”
四山环绕，白雪皑皑。塔杰独自走在漆黑的山洞内，这里听不见鸟鸣，闻不见花香，只有不远处未知生物寻觅猎物的嘶嘶作响，和血肉在闷湿环境中腐败的腥臭气味。
循着幕后黑手故意留下的痕迹走到半途时，塔杰就已明白，这是个专门为他设下的圈套。
但即使知道是圈套，他也必须进来。
点亮随身携带的魔石灯，幽绿色的光芒勉强照亮周身十米。他将其向前方用力一抛——随着光源划破黑暗，各种奇形怪状、静静蛰伏的魔物肢体轮廓，在光影掠过间一一显现。
粗壮且布满吸盘、湿漉漉的触手；长到足以刺穿成年人躯干的惨白獠牙；片片分明、一张一合仿佛拥有独立意识的诡异鳞片；以及血管根根凸起、泛着不祥青灰色的肌肤……
塔杰早已将强化魔法的咒语默念完毕，澎湃的魔力如滚烫的熔流洗涤全身每一寸血管。赤红色的魔力如同实质的火焰，“轰”地一声自他体表升腾而起，将潮湿阴冷的空气都炙烤得微微扭曲。
啪嚓。
抛出的魔石灯落地摔碎，光芒熄灭。
此刻，浑身燃烧着赤红斗气的塔杰，成了这深邃洞穴中唯一的光源，也成为了所有黑暗中窥视目光的焦点。
“四头鬼级魔物么……”他缓缓扫视着黑暗中那几团令人心悸的庞大阴影，深吸了一口混合着腐臭与冰凉的空气，又长长吐出。
右手稳稳地搭上了腰间的剑柄。
“虽然会有些吃力……”
剑刃出鞘的金属摩擦声在洞中清晰回荡，赤红的魔力随之攀附而上，将长剑也染成灼目的炎色。他微微压低重心，眼神锐利如刀。
“但还难不倒我！”
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取下挂在被雪覆盖的枯木上的最后一个诱兽袋，艾拉将它交给妹妹艾尔凯西。艾尔凯西熟练地将其放入特制的储物袋中，彻底隔绝气味。这样，这片区域暂时就不会再吸引魔物了。
“这是第五个了。罗姆，附近还有吗？”艾拉看向熊亚人。
罗姆揉了揉他那冻得通红的鼻子，忍着寒风刺痛狠狠吸了一大口气，仔细分辨，然后缓缓吐出：“闻不到了……气味线索到这里基本断了。我们已经跑得够远了，你们几个，”他看向除了夏尔以外的其他人，“差不多也快到极限了吧？”
他的目光最后落在穿着单薄、却神态自若的夏尔身上，不免有些好奇：“嗯……小夏尔，你一点都不冷吗？”
“哎呀，罗姆大哥你忘了？这小家伙可是雪女哦！怎么会怕冷嘛！”艾拉笑着抢答，同时毫不客气地把身旁的夏尔一把搂进怀里，用自己温热的脸颊蹭了蹭夏尔冰凉的头发。
“雪女？！”
除了早已知道的双胞胎姐妹，哥克里、罗姆以及其他两位队员都略显惊讶地退后半步，目光齐齐聚焦在夏尔身上，带着新奇与审视。紧接着，低声的议论便不受控制地响了起来，几乎没人征求当事人的意见。
“这就是传说中的雪女？”“怪不得拥有一头如此纯净的冰蓝长发……”“样貌果然惊为天人！”“真是意外的身份……”“活这么久我还是第一次亲眼见到！”“我一直以为雪女只是藏在古老诗歌里的传说种族。”“甚至没想过她们真的存在，而且还……这么小？”
“哎，停。”夏尔从艾拉的怀抱里挣出来，没好气地摆了摆手，“今天你们不就见到了？大惊小怪。还有，可以别讨论了吗？搞得我像是什么喜欢宅在家里的远古生物一样。”
虽然从某种意义上说……以前或许是。但那都是过去式了！
“好了，闲聊到此为止。”哥克里作为小队里资历较深的成员，拍了拍手将大家的注意力拉回正事，“诱兽袋回收了，线索也暂时断了。我们携带的补给只够支撑返回的消耗，无法继续深入冒险。我建议，就此打道回府，将情况汇报上去。”
这个提议合情合理，众人纷纷点头。长时间在酷寒中活动，即便有魔法保暖，体力和精神的消耗也是实实在在的。艾尔凯西已经忍不住开始跺脚取暖。
“好吧，看来只能先回去了。大家整理一下，我们原路返——”
“等等！有人！”夏尔清澈的声音突然响起，语调带着罕见的警惕。
几乎在同一瞬间，熊亚人罗姆也猛地抬起头，鼻翼剧烈扇动：“注意警戒！有陌生的气味在靠近！”
两人的警告如同冰水浇头，让所有人瞬间绷紧了神经。上一秒还略显松懈的队伍立刻进入临战状态，武器出鞘的轻响接连响起。队员们迅速靠拢，背对背形成简易的防御圈，目光如鹰隼般扫视着白茫茫的四周，屏息凝神，捕捉任何一丝异常。
“西北方向！”夏尔低声道。
“气味来自西北！”罗姆的确认紧随其后。
众人的视线立刻被牢牢锁定在西北方。果然，在两公里外那座覆雪山体的脚下，一个微小的黑点正在急速移动，并且很快闪到了山体的背面，消失不见。
“可能就是放置诱兽袋的犯人！”哥克里瞬间做出判断，语速飞快地下达指令，“罗姆，你留守原地，用你的嗅觉和听觉确保附近没有其他埋伏或调虎离山之计。其他人，跟我追！斯蒂芬，你和我打头阵！艾拉居中，夏尔和辛迪殿后注意掩护！艾尔凯西，你也留下协助罗姆，保持警惕！”
“明白！”众人异口同声，没有丝毫犹豫。
全身覆甲、宛如铁塔的战士斯蒂芬和哥里克率先咏唱起强化魔法，身体机能短暂提升，如同离弦之箭般朝着黑影消失的方向冲去。艾拉紧随其后，夏尔与队伍中另一位魔法师辛迪则保持在队尾，一边前进一边留意后方与侧翼。六人分成前后三排，顶着凛冽的寒风，在雪地上留下一串急促的足迹，一路追赶到那个黑影最后消失的山脚。
理所当然的，人影早已不见。但尚未被新雪完全覆盖的凌乱脚印，清晰地指向不远处一个幽深黑暗的山洞入口。
洞口毫无遮蔽，大剌剌地张开着，仿佛一张沉默邀请的巨口，又像是一个刻意留下的、再明显不过的标记。
这几乎是把“陷阱”两个字写在了洞口上。
……
短暂的沉默在队伍中蔓延。哥克里盯着那黑黢黢的洞口，面色凝重。他伸出手：“辛迪，给我一个魔石灯。”
“好。”魔法师辛迪应道，迅速从储物袋中取出一颗镶嵌在便携铁架中的绿色魔石，注入少许魔力使其发出稳定的微光，递了过去。
哥克里接过魔石灯，闭上眼睛，似乎在用某种经验感知着洞内传出的、若有若无的阴冷气息。他掂了掂手中的灯，然后毫无预兆地，用尽全力将它朝着洞内深处扔了进去！
灯光划出一道短暂的弧线，照亮了洞口附近粗糙的岩壁。显然，躲在里面的家伙没料到这一手。灯光一闪而过的刹那，隐约照出了一个紧贴在洞内某块巨石后的、瘦小而模糊的身影。那身影似乎被惊动，趁着灯光熄灭前的瞬间，又慌忙缩回了黑暗的更深处。
“看到了！”艾拉低呼。
对于哥克里这些经验老到的铜牌冒险者而言，面对这种明显的洞穴陷阱，最佳策略从来不是热血上头地冲进去。
“改变计划。”哥里克的声音沉稳而果断，“对方有备而来，洞内情况不明，强攻进去是下下策。斯蒂芬，你是最可靠的前卫，守住这个主入口，能做到吗？”
“交给我。”斯蒂芬将巨盾顿在身前，声音瓮声瓮气却充满信心。
“夏尔，”哥克里转向蓝发少女，“你速度和感知都超乎常人，我需要你去山顶，侦察是否有其他出口或异常情况。”
“Ojbk！”夏尔比了个没问题的手势。
“……就当你同意了。”哥克里对奇怪的词汇选择性地忽略，“辛迪，你和夏尔一起行动，万一有状况，随时准备魔法支援。艾拉，立刻用传讯卷轴联系你妹妹和罗姆，让他们火速带援兵和额外补给过来，并通知府邸这边的情况。我们可能需要打一场持久围困战。”
“明白！”艾拉立刻开始翻找卷轴。
进去？不可能。
明知道是陷阱还傻乎乎地跳进去，那是刚出茅庐的新手才会犯的致命错误。对于终日与危险相伴的冒险者而言，谨慎和惜命才是活得长久的首要法则。
“既然对方敢把我们引到洞口，就说明他在洞内有着能将我们一网打尽或者周旋的把握。敌暗我明，地形不利，绝不能莽撞。”哥克里分析着，目光再次投向洞口，“艾拉，你魔力还有多少？不用进去，朝里面盲射两发火球术试试，火球术会的吧？既是威慑，也能探探路。”
“没问题！基本魔法而已！”艾拉早已拔出了魔杖，闻言立刻开始专注咏唱。短暂的咒文吟诵后，杖尖红光汇聚——“……火球术！”
一颗比寻常火球更加凝练、呈现深橘红色的火球呼啸而出，径直砸进山洞深处。爆炸声沉闷响起，短暂的强烈闪光映亮了洞口附近的一小段区域，高温甚至让洞口边缘的积雪和岩石瞬间融化蒸发。借着一闪而逝的火光，众人隐约看到，洞内的路径并非笔直，而是在不远处就有拐角，似乎通向更复杂的内部空间，如同迷宫或人造居所。
这更证实了哥克里的判断。
“果然被改造过。”他沉声道，“这样一来，我们更不能轻易进去了。守住这里，等援兵，同时保持高压试探。看他能在这冰天雪地的洞里，躲到什么时候。”
