“妮维斯！”
希斯图的喊声穿透战场嘈杂。一直在后方抓紧时间冥想恢复的妮维斯立刻睁眼，抱着法杖朝高台方向奔去。
“明白！”
她利落地爬上姐姐所在的高台，甚至顾不上站稳便开始急速咏唱。咒文音节短促有力，双手按向台面——泥土的脉动顺着木质结构传来，她精准锁定了防线外那片最为密集的魔物群。
“……吞噬污秽——深泥潭！”
第三道石墙外，半径十米内的地面骤然变色。坚实的冻土在魔法作用下瞬间软化、翻涌，化为冒着浑浊气泡的粘稠泥沼。冲在最前的魔物毫无防备，四蹄或利爪陷入其中，越是挣扎，下沉越快。更可怕的是，泥沼本身仿佛拥有生命，表层不断掀起波浪般的涟漪，将后续涌来的魔物也一并卷入、推挤，朝着中心区域聚拢。不过十几次呼吸的时间，数十头魔物便被死死困在泥潭中央，彼此挤压堆叠，动弹不得。
希斯图与其他魔法师的下一波咏唱已然完成。
“烈焰风暴！”“连锁闪电！”“冰晶爆破！”
各色魔法光辉在高台上空汇聚，继而如暴雨般倾泻而下，正中泥沼中心。爆炸的火光、窜动的电蛇、迸溅的冰刃交织成毁灭之网。泥浆混合着魔物的残肢血肉冲天而起，又纷纷扬扬落下。待光芒散去，那片区域只剩焦黑陷坑与零星冒着青烟的碎骨。
姐妹俩配合的这手“困杀”战术，是连日来最有效的清场手段之一。只是妮维斯此刻脸色发白，额角见汗——大规模改变地形的魔法对魔力是巨大负担。
她扶着台边栏杆，朝姐姐挤出一个笑容：“你也快去休息吧，这里暂时交给我们。托诺大哥和格卢恩叔叔已经顶上来了。”
希斯图回头望去。下方战场，托诺与老战士格卢恩各自骑乘着披甲地龙，如同两柄尖刀切入魔物侧翼。长枪扫过之处，魔物筋断骨折。格卢恩的两个儿子——赫尔曼与赫尔巴特紧随父辈左右。兄弟二人均修习罕见的“肉体强化”类魔法，此刻双拳覆盖着岩石般的光泽，面对扑来的魔物不闪不避，一拳轰出，便能将兽颅砸得凹陷变形，再补上一脚，便能踹断粗壮的脊骨。他们的战斗方式毫无花哨，却暴力有效，硬生生在混乱的战场中开辟出两小块稳固的立足点。
看到援军稳住阵脚，希斯图紧绷的心弦稍松。连续主持大局、调度魔法师阵列、自身还要参与高强度施法，她的疲惫早已深入骨髓。她没有逞强，在妹妹和一旁女佣的催促下，小心地攀下高台。双脚落地时竟有些发软，幸而被及时赶来的治疗师搀住。
回公爵府的路上，她看到不少刚刚换下的战士直接瘫倒在街边，被后勤人员用担架抬走；治疗所里，修女们的治愈术光芒几乎未曾停歇。这一切都沉甸甸地压在她心头。
属于自己的房间里，热水暂时冲去了粘腻的血污与汗渍。她将自己摔进床铺，几乎在沾枕的瞬间，意识便沉入黑暗。
下次被叫醒，会是自然醒来，还是又被什么紧急状况惊醒？
-——
公爵府深处，一间布满古籍与陈旧仪器的书房内，老管家正低声汇报，语气难掩焦虑。
“琳琳医师的下落……仍然没有消息。我们的人找遍了所有她可能去的地方，包括她常去采药的几个山谷，都没有发现踪迹。就像……蒸发了一样。”
书桌后的老者——公爵府的真正主人，老公爵卢修斯——缓缓放下手中的羽毛笔。他身形高瘦，须发皆白，但腰背依然挺直，那双经历过无数风雨的眼睛里此刻锐光凝聚。
“继续找。”他的声音低沉而平稳，带着不容置疑的力度，“活要见人，死……要见尸。琳琳不是冒失的孩子，她的失踪一定有问题。”
“是。”管家躬身，犹豫了一下，又道，“主人，您刚才说……准备一下？”
卢修斯站起身，走到墙边，伸手握住一柄悬挂在壁炉上方的双手长剑的剑柄。剑身古朴，并无华丽装饰，但当他将其取下时，空气中仿佛泛起一丝微不可察的嗡鸣。
“不能光让晚辈们去拼命。”他轻轻拂去剑鞘上并不存在的灰尘，眼神如淬火的钢，“我这把老骨头，多少也该派上点用场了。去，把我的旧甲取来。”
管家张了张嘴，终究没再劝阻，只是深深一躬：“遵命。”
-——
与此同时，西线山脚。
优娜、提鲁鲁和布莱尔三人，与另外八名被希斯图精心挑选出的冒险者成功汇合。这支临时小队实力不俗，全员皆在铜牌以上，更有三人佩戴着象征更高阶战力的银质徽记。
他们任务明确：肃清渗透到西侧森林中的魔物，防止其绕过主防线，或与主战场魔物形成夹击。
在布莱尔冷静的指挥下，十一人化整为零，以两到三人为小组，呈扇形深入林木之间。每人手中都握有一叠通讯卷轴，以便随时传递情报与求援。
森林中光线昏暗，积雪压弯枝头，四周弥漫着淡淡的血腥与魔物特有的腥臊气。各小组的汇报通过卷轴接连传来，声音压得很低：
“三点钟方向，清理三头中级，狼形。”
“九点钟方向灌木丛，五头中级，潜伏者，已解决。”
“前方小路发现低级魔物群，约十六只，正在清理。”
“……报告，我这里发现一只从未见过的类型，体表有角质甲，行动无声，等级无法判断，请求保持关注。”
“北侧小溪附近，三头中级水生种，威胁不大。”
布莱尔一边倾听，一边抬手释放出一串奥术飞弹，将两只从树梢扑下的蝠形魔物凌空击碎。她指间的通讯卷轴微微发烫，信息流转从未停歇。
忽然，一个属于某位银牌冒险者的声音响起，带着明显的急促与紧绷：
“发现一只高级个体！类人形，持骨刃，速度很快！不过单对单的话，我应该能应付。”
布莱尔刚在脑中调出那位银牌战士的资料——擅长防御反击，经验丰富——还未来得及回复，仅仅十几秒后，同一个声音再次响起，却已变了调，充满了惊骇：
“支援！我需要支援！该死的，我搞错了！这东西不是高级……它、它绝对是鬼级！我的攻击几乎破不了防！它冲过来了！请求立刻支援！”
鬼级？！
这个词像冰锥刺入布莱尔的脑海。尽管希斯图早有预警，但鬼级魔物如此之早、在相对次要的西线森林中出现，依然出乎所有人的预料。寒兽潮爆发才第三天，这完全不合常理！
现实没有留给她深思的时间。布莱尔瞬间压下所有翻腾的念头，属于副指挥官的冷静强行掌控了局面。
“优娜！”
“明白！”
几乎在布莱尔出声的同一瞬，红发的女战士已如离弦之箭般射出。她巨大的斩马刀拖在身后，赤发在斑驳的雪地林影中划出一道醒目的轨迹，几个起落便消失在林木深处。
很快，通讯卷轴里传来了新的声音——兵器激烈碰撞的锐响、优娜高亢的战吼、以及某种令人牙酸的、仿佛金属刮擦岩石的怪物嘶鸣。
“我已接敌！”优娜的呼吸略显粗重，但语气沉着，“布莱尔，这家伙确实棘手！甲壳硬得离谱！不过我和这位银牌兄弟暂时撑得住！你们按原计划继续清剿其他魔物，别让杂兵过来干扰！”
布莱尔与身边的提鲁鲁对视一眼，后者矮壮的身躯已绷紧，手按在了战斧柄上。
“相信优娜的判断。”布莱尔迅速决断，同时通过卷轴向所有小队下达新指令，“各小组注意，原定清扫区域边缘出现高威胁目标，评估为鬼级。优娜小组正在牵制。其余各组加速清理，并向优娜小组方位靠拢，形成外围警戒，禁止其他魔物靠近干扰！重复，优先阻止其他魔物汇合！”
命令清晰传达。森林各处的冒险者们立刻行动起来，剿杀魔物的效率陡然提升，同时开始有意识地向优娜所在的战场方向移动、布防。
布莱尔深吸一口林间冰冷的空气，握紧了法杖。西线的战局，因为这只意外出现的鬼级魔物，瞬间升格了。
