这场突如其来的寒兽潮，彻底打乱了后方的撤离计划。
即便调度了充足的人手指挥交通、安排了数十辆马车昼夜不停地转运，面对潮水般涌出雪原的居民和不断压缩的撤离窗口，所有人仍感到力不从心。真正的困难远不止组织车队——撤离路线漫长且多变，随时可能遭遇塌方、雪崩或魔物破坏道路。
更要命的是，总有不长眼的低级魔物从山林、雪堆甚至废弃房屋里突然窜出，不求造成多大伤亡，只为制造一场场恐慌。
对于普通居民而言，哪怕是最弱小的低级魔物，突然扑到眼前也足以让人魂飞魄散。几次惊吓之后，原本有序的队伍便会崩溃四散，哭喊声、踩踏声、马车翻倒声混成一片，往往要耗费数倍人力才能重新整顿。
为此，布恩、格伦露比、猫亚人玛尔塔与其他四名经验丰富的冒险者临时组成巡逻队，绕着这座正在清空的小镇外围往复扫荡，清除一切可能威胁车队的魔物。
然而巡逻范围实在太大。仅仅半个时辰后，一名背着战弓的冒险者便提出建议：“这一带出现的都是低级和中级魔物，威胁有限。我们分成两组，扩大覆盖范围，效率更高。”
众人没有异议。经过简单分配，他便带着另外三人往北侧山林方向而去；布恩、格伦露比与玛尔塔则留在南侧，继续沿撤离路线扫荡。
人数虽减，战力却不降反升——猫亚人玛尔塔是罕见的白金牌冒险者，单论徽章等级，她是这支临时队伍里当之无愧的最强者；格伦露比虽年轻，却已是宫廷大魔法师的亲传弟子，实力深不可测。有这两人在，布恩原本悬着的心落回了一半，甚至隐隐生出几分“跟着高手捡经验”的轻松感。
可他这刚冒头的自信，下一秒就被玛尔塔一句话浇灭。
“布恩少爷，”猫亚人女性嗓音低柔，却带着不容商量的果断，“请你折返，协助护卫队清理车队近旁的零星魔物。我和格伦露比小姐需要再往深处探查——刚才那波袭击的规模不对劲，源头可能还在更里面。”
布恩张了张嘴，那句“我和你们一起去”在喉咙里滚了滚，终究没敢说出口。他瞥见格伦露比也微微点头，显然同意这个安排。
“……好。”
他低声应下，转过身，握紧长枪往车队方向跑去。背影在雪地里拖出一道略显微僵的痕迹。
直到他跑远，格伦露比才轻声开口：“让他一个人回去，真的没问题吗？”
玛尔塔拉下兜帽，露出一对浅灰色的猫耳，耳尖灵敏地转向森林深处：“他是夏尔阁下亲自训练的人，基本的自保能力总该有。而且——”她顿了顿，从腰间皮囊中取出一枚微微震动的菱形水晶，眼神凝重起来，“我们另有更要紧的事。”
布恩在雪地里深一脚浅一脚地奔跑。
离开了两位强者的气场笼罩，四周的风声、雪落声、远处隐约的魔物嘶鸣，都变得清晰而富有压迫感。他不断告诉自己：只是低级魔物而已，夏尔师父教过那么多遍，就算打不过，跑总没问题……
念头还没落，前方枯树丛里猛地蹿出两道灰影！
是两头低阶的“腐狼”——毛皮脏污打结，口涎混着血丝滴落，猩红的眼睛死死盯住布恩，喉间发出威胁般的低吼。它们体型不大，但爪牙尖锐，动作迅捷，尤其擅长突袭落单的目标。
布恩吓得一个急刹，长枪横在身前，脚步不由自主往后退了两步。
杀鸡都没杀过的少年，此刻要面对的是活生生、嘶吼着扑来的魔物。长枪刺入血肉的触感、魔物垂死挣扎的抽搐、鲜血喷溅的温热……这些画面不受控制地涌进脑海，让他胃部一阵紧缩。
“要、要打吗？”他声音发干，握枪的手心沁出冷汗。
腐狼没有给他犹豫的时间。其中一头率先扑起，直取他的咽喉！
生死一瞬，布恩脑子里一片空白，身体却比意识更快——那是夏尔无数遍捶打训练出的肌肉记忆。他猛地向侧方翻滚，狼爪擦着肩头划过，撕开外袍。另一头腐狼紧跟着扑上，他来不及起身，枪杆往地上一拄，借力向后弹开，险之又险地避开第二击。
但一味躲闪终有尽头。两头腐狼左右包夹，步步紧逼，眼中凶光愈盛。
要逃吗？往车队跑？可万一引过去更多魔物怎么办……
就在左边那头腐狼再次跃起的刹那，布恩脑中忽然闪过一个画面——夏尔蹲在训练场边，指尖跳跃着一簇小小的、却炽热夺目的火苗。
“魔力不是只藏在身体里等它发酵，”少女当时的声音平淡得像在说今天吃什么，“你想用它，就得叫它出来。喏——”
她随手一挥，火苗轻飘飘飞出，落在十步外的木桩上，瞬间燃起一人高的烈焰。
布恩一咬牙，将所剩无几的勇气全部压上，右手松开枪杆，五指张开，朝着扑来的腐狼虚虚一按！
没有咒文，没有法阵，只有一簇拳头大小、颜色淡得近乎透明的火球，从他掌心仓促飞出，“噗”一声砸在腐狼脸上。
“嗷呜——！”
腐狼发出一声凄厉惨嚎，整张脸毛发焦卷，皮肉滋滋作响。它翻滚倒地，前爪拼命抓挠口鼻，却让火焰沾得更广。焦臭味弥漫开来。
布恩愣愣地看着自己颤抖的右手，又看向地上打滚的魔物，半张着嘴，大口喘息。
“我……做到了？”
然而战斗尚未结束。另一头腐狼虽被同伴的惨状惊得迟疑了一瞬，但嗜血性很快压过本能，再度扑上！
这一次，布恩没有后退。
他双手重新握紧长枪，脑海中响起夏尔另一句话：“怕很正常，但怕的时候，手更要稳。”
枪尖抬起，对准腐狼扑来的轨迹。呼吸在极致的紧张中反而缓慢下来，四周声音褪去，眼中只剩下那道灰影、那张血口、那双凶光毕露的眼睛。
然后，踏步，拧腰，刺出——
枪尖贯入腐狼胸口的触感，比他想象中更滞重、更温热。魔物的冲势带着枪杆弯曲，腥臭的血液顺着血槽喷涌而出，溅了他满手满脸。
腐狼发出最后一声哀鸣，四肢抽搐着倒下。
布恩猛地抽回长枪，倒退两步，看着地上渐渐不动的尸体，又低头看向自己染血的双手，剧烈地喘息起来。没有胜利的喜悦，只有一种近乎虚脱的后怕，以及……一丝极其微弱、却实实在在萌芽的“我能做到”的实感。
他抹了把脸上的血污，深吸一口冰冷空气，握紧长枪，再次迈开脚步，朝着车队的方向，步伐比之前坚定了几分。
……
而与此同时，森林更深处。
“我们不是丢下他。”玛尔塔的声音在寂静的林间响起，身影虽已透明，语气却清晰传入格伦露比耳中，“是有更要命的‘东西’需要处理。”
她所说的“东西”，来自怀中那枚仍在微微震动的传讯水晶——这是她职业能力【情报窃取】的衍生应用，能被动接收一定范围内通过魔法或特殊手段发送的紧急求援信号。也正因这个看似无孔不入的信息收集能力，她才在冒险者中得了那个戏谑又无奈的称号：
【该死的臭猫怎么什么都知道】。
水晶中反复回荡着一则简短、急促、充满惊恐的讯息：
“请求支援！坐标东南七里，落鹰涧……遭遇鬼级魔物！重复，是鬼级！队伍伤亡过半，急需——滋……沙……”
讯息在此中断，只余嘈杂魔力杂音。
鬼级。
这个词让格伦露比瞳孔骤缩。她瞬间明白了玛尔塔为何要支开布恩——那不是他目前能接触的战斗层次。
“走。”玛尔塔只吐出一个字。
下一瞬，她将兜帽拉得更低，整个人如同融入光影的墨水，迅速变淡、透明，最终彻底从格伦露比的视觉中消失。只有雪地上那一串突然出现的、轻盈而迅速的脚印，证明她正以惊人的速度朝东南方向疾驰。
格伦露比压下心中的惊异，抱紧法杖，口中开始快速吟唱风系辅助魔法。淡青色的气流环绕双足，她身形一轻，紧随着那串看不见的脚印，掠入林海深处。
两人一明一暗，朝着求救信号最后传来的方向，全速奔赴。
而在她们前方数十里外，一处名为“落鹰涧”的陡峭峡谷底部，血腥气正浓得化不开。四名伤痕累累的冒险者背靠岩壁，死死盯着峡谷出口方向——那里，一道庞大、扭曲、散发着令人窒息威压的阴影，正不紧不慢地……步步逼近。
