尘埃、低语与维兰之名
沉重的脚步踏碎枯叶，在寂静的林间小道上留下唯一的声响。艾瑞丝背着瑞秋，已经跋涉了不知几个日夜。阳光透过稀疏了许多的树冠，投下斑驳的光影，空气里弥漫着尘土和秋日枯草的气息。她们早已远离了那片绝望的沼泽和幽暗的森林腹地，脚下的路虽然依旧崎岖，但渐渐显露出人工修整的痕迹——车辙印、散落的碎石，甚至偶尔能看到被丢弃的、风干的果核。
艾瑞丝的体力在持续的消耗和瑞秋共享的微弱魔力滋养下，处于一种微妙的平衡。每一步都伴随着沉重的喘息和肌肉的酸痛，但她的脊背却挺得笔直，如同承载着无法卸下的责任与誓言。肩头的藤蔓背带深深嵌入皮肉，早已磨出了厚茧，疼痛成为一种习惯性的背景音。
背上的瑞秋，身体依旧轻得像一片羽毛。断腿处的剧痛在艾瑞丝持续而温和的魔力抚慰下，已经大为缓解，肿胀消退了不少，虽然骨头愈合尚需时日，但至少不再是那种钻心蚀骨的折磨。她安静地伏在艾瑞丝背上，下巴轻轻抵着艾瑞丝的肩窝，枯槁的黑发随着步伐微微晃动。大部分时间，她都沉默着，黑眸注视着前方不断延伸的、越来越开阔的道路，里面不再是空洞的虚无，而是沉淀着一种安静的、对未知未来的揣测。
几天前那场惊心动魄的逃亡——巨狼的扑击、那无法理解的凝滞瞬间、以及随后翻滚的剧痛——如同烙印般刻在瑞秋的记忆里。尤其是那个“停止”的感觉。整个世界突然被按下了暂停键，声音、风、甚至巨狼口中飞溅的涎液，都凝固在空中。只有她能动，能思考，能感受到那股冰冷庞大的力量从身体深处爆发出来，又将她狠狠抽空、反噬。
那是什么？
这个问题像幽灵一样，在她寂静的心湖里盘旋不去。她能感觉到艾瑞丝对此也有疑惑，那双湛蓝的眼睛偶尔会带着深思看向她，但从未开口询问。艾瑞丝的沉默像是一种保护，让她不安，却又莫名地感到安心。
终于，在又一次艾瑞丝停下脚步，微微喘息着调整背带时，瑞秋鼓起了一生中最大的勇气。她收紧环住艾瑞丝脖颈的手臂，将嘴唇凑近艾瑞丝的耳朵，声音轻得像一阵微风，带着不易察觉的颤抖：
“艾瑞丝……”
“嗯？” 艾瑞丝侧过头，脸颊几乎贴上瑞秋的额头，感受着她呼出的微弱气息。
“……那天……狼……” 瑞秋的声音干涩，寻找着词汇，“……所有东西……都……停住了？” 她艰难地吐出这个疑问，黑眸里充满了困惑和一丝深藏的恐惧，仿佛在描述一个自己也无法理解的噩梦。“……是我……弄的？”
艾瑞丝的脚步顿住了。她缓缓地、小心地将瑞秋从背上放下，让她靠坐在路旁一块相对平整的大石上。她自己也坐下来，面对着瑞秋，神情是从未有过的郑重。
阳光穿过稀疏的枝叶，洒在两人身上。艾瑞丝湛蓝的眼眸深深望进瑞秋那双充满不安的黑瞳里。
“是的，瑞秋，” 艾瑞丝的声音低沉而清晰，没有任何回避，“那天，时间……像是被冻结了。只有我们……或者说，只有你能动。” 她伸出手，轻轻握住瑞秋冰冷的手，“我也……不知道那是什么。很神奇，很……强大。但也很可怕，对吗？你当时一定很痛苦。”
瑞秋的身体微微颤抖，艾瑞丝的确认让她心中的猜测落了地，却也带来了更深的迷茫和一种对未知力量的惶恐。她点了点头，黑眸里水光闪动：“……怕……很痛……像……被抽空了……”
“别怕，” 艾瑞丝握紧她的手，传递着坚定的力量，“不管那是什么，它救了我们。它在你最想保护我的时候出现了。也许……它是一种天赋？就像……就像我能用一点点治疗魔法一样？” 她试图用瑞秋能理解的方式解释，尽管她自己也无法确定。提到魔法，她语气带着一丝不确定的猜测，“父亲说过，有些非常非常罕见的天赋，会以意想不到的方式觉醒……尤其是在巨大的压力下……” 她看着瑞秋苍白的小脸，语气转为更深的温柔，“不管它是什么，瑞秋，它都是你的一部分。就像你的黑发，你的眼睛。你不用害怕它。有我在，我们一起……慢慢弄明白它，好吗？”
瑞秋怔怔地看着艾瑞丝，看着她眼中那份毫无保留的信任和包容。恐惧依旧存在，但艾瑞丝的话语像一道坚固的堤坝，暂时拦住了惶恐的洪水。她……不怕它？甚至……觉得那是她的一部分？一种难以言喻的复杂情绪在瑞秋心中翻涌，混合着茫然、一丝奇异的被接纳感，以及对艾瑞丝更深的依赖。她再次点了点头，这次，带着一丝微弱的释然。艾瑞丝说一起弄明白，那她就相信。
艾瑞丝松了口气，脸上重新露出笑容。她帮瑞秋理了理散乱的黑发，再次背起她，踏上了旅程。
又走了小半天。脚下的道路越来越宽，车辙印也越发清晰密集。空气里的尘土味更重了，还夹杂着一丝若有若无的……烟火气？炊烟的味道？艾瑞丝的心跳不由自主地加快了。
终于，在转过一个长满低矮灌木的缓坡后，一片开阔的景象映入眼帘。
前方不再是望不到头的森林。稀疏的树木逐渐被开垦出的田地取代，虽然大多荒芜或只残留着枯萎的庄稼茬。一条更宽阔的、布满深深车辙的土路笔直地通向远方。而在土路的尽头，大约一里之外的地方，一片低矮的、用粗糙木材和泥巴搭建的房屋群落，簇拥着一座相对高耸、带着简陋瞭望塔的石头建筑，出现在地平线上。几缕灰白的炊烟，正从那些房屋的烟囱里袅袅升起，融入铅灰色的天空。
村庄！亚特兰城外围的村庄！
是明显带有亚特兰城建筑风格的村庄，看见了它意味着离亚特兰城也就不远了。
一股巨大的酸楚和难以言喻的激动瞬间冲垮了艾瑞丝的疲惫！历经生死，穿越绝望，她们终于……终于看到了人烟！
“瑞秋！看！村庄！我们到了！” 艾瑞丝的声音因激动而拔高，带着哽咽。她能感觉到背上瑞秋的身体瞬间绷紧，环住她脖子的手臂收得更紧。瑞秋的黑眸死死盯着那片房屋，里面没有艾瑞丝的欣喜，只有一种深入骨髓的警惕和……恐惧。对她而言，人群聚集的地方，往往意味着鞭子、饥饿和更深的苦难。
艾瑞丝压下心头的激动，深吸一口气，努力让自己看起来更镇定一些。她整理了一下肩上早已破烂不堪的藤蔓背带，又下意识地想抚平身上那件早已辨不出颜色、沾满泥污血渍的褴褛“蓝裙”，徒劳无功。她挺直脊背，尽管脚步因疲惫和紧张而有些虚浮，但维兰家族刻在骨子里的那份尊严，在接近人烟时，不由自主地重新浮现出来。
她背着瑞秋，一步步走近村庄入口。简陋的木栅栏歪歪斜斜地围在村子外围，入口处只有一个穿着脏兮兮皮甲、抱着生锈长矛打盹的守卫。
她们的到来惊醒了守卫。他睁开惺忪的睡眼，看到两个如同从泥潭里爬出来的、衣衫褴褛的身影（其中一个还明显负伤），脸上立刻露出毫不掩饰的厌恶和警惕。他懒洋洋地站起身，长矛随意地横在路中间，挡住了去路。
“站住！” 守卫的声音粗鲁沙哑，带着浓重的地方口音，眼神像刀子一样在艾瑞丝和背上的瑞秋身上刮过，“哪来的流民？滚开！这里不施舍！”
那轻蔑的目光和呵斥，如同冰冷的鞭子抽在艾瑞丝心上。她感受到背上瑞秋身体的剧烈颤抖和更深的瑟缩。一股怒火混合着巨大的屈辱瞬间涌起！
艾瑞丝停下脚步，湛蓝的眼眸抬起，直视着那个粗鄙的守卫。尽管脸色苍白，满身污秽，但那眼神里瞬间迸发出的、属于维兰家族继承人的威严和不容侵犯的骄傲，如同实质的利剑，竟让那守卫下意识地后退了半步！
艾瑞丝深吸一口气，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地回荡在村口寂静的空气里，每一个字都如同沉重的鼓点：
“流民？” 她微微扬起下巴，那份骨子里的高贵在绝境中被磨砺得更加锐利，“我是艾瑞丝·维兰，维兰公爵之女。我要求面见你们的村长，立刻！”
