守卫那声“滚开”的呵斥，如同浸透污水的鞭子，狠狠抽在艾瑞丝紧绷的神经上。背上瑞秋的颤抖透过薄薄的衣料传递过来，带着深入骨髓的恐惧。那守卫眼中毫不掩饰的轻蔑和一丝逐渐升起的、令人作呕的淫邪打量（尤其在艾瑞丝虽然狼狈却难掩清丽轮廓的脸庞和瑞秋纤细的身形上流连），让艾瑞丝胃里一阵翻江倒海。
怒火在胸腔里灼烧，但更多的是冰冷的无力感。她确实没有任何力气战斗了。魔力在持续的跋涉和治疗中消耗殆尽，体力也濒临极限。她只能挺直那早已不堪重负的脊梁，用尽最后一丝属于维兰的骄傲支撑着自己，湛蓝的眼眸如寒冰般刺向守卫。
“我要求面见村长！” 她的声音因愤怒和虚弱而微微发颤，却依旧带着不容置疑的穿透力。
“哈！维兰小姐？” 守卫嗤笑一声，长矛的矛尖甚至轻佻地朝艾瑞丝的方向点了点，“就你这副叫花子样？我还说我是国王呢！少废话，再不滚，老子……” 他向前逼近一步，粗糙的手似乎就要抓向艾瑞丝的手臂。
艾瑞丝的心沉到了谷底，下意识地将背上的瑞秋护得更紧。瑞秋的脸深深埋在她的颈后，呼吸急促。
就在这千钧一发之际——
一阵清脆、规律的马蹄声由远及近，打破了村口剑拔弩张的压抑气氛。声音不疾不徐，带着一种居高临下的从容。
守卫的脸色瞬间变了，那副嚣张气焰如同被戳破的气球，瞬间萎靡下去。他慌忙收回长矛，站得笔直，脸上堆起谄媚的笑容，望向声音来处。
艾瑞丝也循声望去。
只见一支精悍的小队沿着土路缓缓行来。为首者骑着一匹异常神骏、毛色油亮的黑色战马。马背上端坐着一个女子。
她身姿挺拔，目测足有1.75米高，即使骑在马上也显出一种迫人的气势。一头丰盈耀眼的金色大波浪长发，如同熔化的黄金，在午后的阳光下流淌着奢华的光泽，随意地披散在肩后，衬得她白皙的肌肤近乎透明。她穿着一身剪裁极其合体的深蓝色猎装，材质考究，边缘绣着繁复的银线纹饰，完美勾勒出她高挑而充满力量感的曲线——宽肩，细腰，饱满的胸脯，修长有力的双腿包裹在锃亮的黑色马靴中。她的面容是极具侵略性的美丽，轮廓分明，鼻梁高挺，下颌线条清晰利落。一双蓝灰色的眼眸，如同冬日结冰的湖泊，锐利、冷静，带着审视万物的疏离感，正淡漠地扫视着村口的混乱。
她身后跟着四名同样骑在马上、身着统一制式皮甲、腰挎长剑的护卫，神情肃穆，眼神锐利如鹰。
守卫已经小跑着迎了上去，点头哈腰：“尊敬的希尔维亚·冯·阿德勒（Hildegard von Adler）小姐！您……您怎么亲自来了？” 他的声音充满了敬畏和惶恐。
希尔维亚·冯·阿德勒。帝国第二大公爵家族——阿德勒家族——的天才次女。这个名字如同投入死水的巨石，在艾瑞丝心中激起巨大的波澜！阿德勒家族与维兰家族虽非同支，但同属帝国顶级门阀，在宫廷和封地上时有交集。艾瑞丝曾在遥远的宫廷宴会上，隔着人群见过这位以冷艳、强大和手腕著称的“冰蔷薇”。
希尔维亚的目光甚至没有在那谄媚的守卫身上停留一秒，那双冰湖般的蓝灰眼眸，直接落在了村口那两个极其扎眼的“流民”身上。她的目光锐利如刀，瞬间穿透了艾瑞丝和瑞秋满身的泥污与褴褛，带着一种评估物品般的冷静，在她们脸上、身上扫过。尤其是在艾瑞丝那双即使在狼狈中也难掩湛蓝光辉的眼睛上，停留了一瞬。
艾瑞丝深吸一口气，强行压下翻腾的情绪。她轻轻放下背上的瑞秋，让她靠在自己腿边站定（瑞秋的断腿让她无法独立站稳，只能紧紧抓着艾瑞丝的破裙子）。艾瑞丝努力挺直腰背，尽管破败的衣裙和肩头的血痕让她看起来无比脆弱，但那份属于维兰的骄傲在此刻重新凝聚。她抬起脸，迎向希尔维亚审视的目光。
“日安，尊敬的冯·阿德勒小姐。” 艾瑞丝的声音清晰而稳定，带着贵族特有的、经过严格礼仪训练的腔调，尽管有些沙哑，“我是艾瑞丝·维兰，维兰公爵之女。很遗憾在如此境况下与您相遇。” 她微微颔首，行了一个极其简洁却无可挑剔的贵族礼，那是刻在骨子里的本能。
希尔维亚的眉梢几不可察地挑动了一下。冰湖般的眼眸里掠过一丝极淡的讶异，随即被更深沉的审视取代。她并未下马，只是居高临下地看着艾瑞丝，声音如同她的目光一样，冷冽而清晰，带着金属般的质感：
“艾瑞丝·维兰小姐？维兰公爵的爱女？” 她的语气带着毫不掩饰的质疑，“请原谅我的谨慎，小姐。您和您同伴的……状态，与维兰小姐的身份，似乎有些……难以关联。您有何凭证？”
气氛瞬间凝固。守卫在一旁噤若寒蝉，阿德勒家族的护卫们则不动声色地将手按在了剑柄上。瑞秋抓着艾瑞丝裙子的手收得更紧，指甲几乎要掐进布纹里，黑眸里充满了不安。
艾瑞丝的心沉了沉。她当然明白对方的疑虑。她没有任何华丽的信物，那些东西早就在逃亡中遗失或被血污浸透。她沉默了片刻，然后做出了一个让希尔维亚和守卫都有些意外的举动。
她缓缓弯下腰，动作因为身体的疼痛而显得有些僵硬。她撩起自己早已破烂不堪、沾满泥污的裙摆，露出同样布满污迹和细小伤痕的脚踝。在脏污的皮肤上，赫然缠绕着一串东西——不是华丽的宝石，而是一串略显陈旧、但颗颗圆润饱满的珍珠项链。珍珠在脚踝的污垢中，依旧散发着温润内敛的光泽。
艾瑞丝小心翼翼地解下项链。珍珠串上沾着汗水和泥污，但当她用还算干净的指腹用力擦拭其中一颗较大的珍珠时，上面赫然显露出一个极其精细、需要凑近才能看清的微雕图案——一朵盛开的银色鸢尾花，维兰家族的家徽！不仅如此，当希尔维亚的目光接触到那串珍珠时，她敏锐地感知到了一丝极其微弱、却异常纯净和独特的魔法波动——那是维兰家族血脉特有的、用于保护核心成员信物的守护印记魔法残留！这种波动无法伪造，只有维兰嫡系才能激发。
希尔维亚冰湖般的眼眸中，那最后一丝疑虑终于消散。她微微颔首，姿态依旧带着属于阿德勒的矜持：“维兰家族的鸢尾花印记，还有守护魔法的余韵……看来您的身份无可置疑。” 她顿了顿，目光扫过艾瑞丝和瑞秋狼狈不堪的模样，语气稍缓，但依旧带着公事公办的疏离，“您的情况看起来非常糟糕，维兰小姐。维兰堡距离此地尚有数日路程。作为帝国贵族，我不能坐视维兰公爵的继承人流落在外。请您和您的……同伴，随我返回附近的阿德勒家族哨站城堡。我会提供必要的庇护和医师，待您恢复一些，再安排护送您返回维兰堡。”
艾瑞丝紧绷的心弦骤然一松，巨大的疲惫感和劫后余生的庆幸几乎让她站立不稳。她紧紧攥着那串沾满汗渍的珍珠项链，如同攥着最后的救命稻草。
“感激不尽，冯·阿德勒小姐。您的援助，维兰家族铭记于心。” 她郑重地道谢，声音带着一丝不易察觉的哽咽。
希尔维亚微微颔首，算是接受了谢意。她的目光随即越过了艾瑞丝，落在了她身后那个紧紧抓着艾瑞丝破裙摆、几乎要将自己缩进阴影里的女孩身上。
瑞秋感受到了那道极具穿透力的审视目光。不同于守卫的淫邪，希尔维亚的目光更像是在评估一件罕见的、极具价值的艺术品——冷静，锐利，带着毫不掩饰的兴趣和探究。那目光如同冰冷的探针，一寸寸扫过瑞秋枯槁却纯粹如鸦羽的黑发，扫过她那张沾着泥污、却有着惊人精致轮廓的小脸，最终，牢牢锁定了她那双纯粹得如同最深邃午夜、不见一丝光亮的黑瞳！
黑发！黑瞳！在这片大陆上，这是近乎传说中的稀有特征！希尔维亚蓝灰色的眼眸中，瞬间燃起了一簇猎手发现珍稀猎物时才有的、极具侵略性的光芒！她的红唇似乎极细微地向上勾起一个感兴趣的弧度。
艾瑞丝敏锐地捕捉到了希尔维亚目光的变化，以及那目光落在瑞秋身上时带来的、几乎让空气冻结的压迫感！她几乎是本能地、迅速地向侧面挪动了一小步，用自己的身体完全挡住了瑞秋，隔断了那道审视的目光。
湛蓝的眼眸毫不退缩地迎上希尔维亚冰湖般的视线，里面充满了警惕和保护欲，如同护崽的母兽。
“这位是瑞秋，冯·阿德勒小姐。” 艾瑞丝的声音恢复了之前的清晰和力量，带着不容置疑的强调，“她是我重要的同伴。” 她没有解释更多，但“重要”和“同伴”两个词，被她咬得格外清晰、沉重。
希尔维亚的目光在艾瑞丝写满戒备的脸上停留了一瞬，又仿佛不经意地掠过她身后那片被挡住的阴影。她脸上的那丝兴趣并未消退，只是被一层更加深沉的、若有所思的玩味所取代。她缓缓收回目光，重新看向艾瑞丝，嘴角那抹若有若无的弧度似乎加深了一丝。
“当然，维兰小姐。” 希尔维亚的声音依旧平稳冷冽，听不出情绪，“请随我来。哨站城堡就在不远。” 她优雅地调转马头，不再看她们，仿佛刚才那瞬间的锋芒只是错觉。
艾瑞丝松了口气，后背却渗出一层冷汗。她重新背起因为希尔维亚的目光而更加瑟缩的瑞秋，跟在阿德勒家族护卫的马后，踏入了这个名为“希望”，却也潜藏着未知审视的村庄。珍珠项链紧握在掌心，冰凉而坚硬。她知道，暂时的安全并不代表真正的安宁。冯·阿德勒小姐那双冰湖下的眼睛，让她无法放松警惕，尤其是对瑞秋。
