氤氲的水汽模糊了视线，带着皂角清苦的微香。艾瑞丝的动作极尽轻柔，如同对待易碎的琉璃。瑞秋断腿的夹板被仔细地用油布包裹好，搁在桶沿之外。她瘦骨嶙峋的身体浸在温热的、只到胸口的清水中，只露出肩膀和头颅。长时间的苦难和营养不良在她身上刻下过于清晰的印记，肋骨根根可见，皮肤苍白得近乎透明，布满了新旧交叠的细小伤痕和淤青。
艾瑞丝的心像被一只冰冷的手攥紧。她避开那些淤伤和瑞秋因疼痛而紧绷的肌肉，用浸湿的柔软布巾，只擦拭那些没有伤口的、相对干净的区域——脖颈、手臂、后背的上半部分。每一次触碰，瑞秋都会瑟缩一下，黑曜石般的眼眸里盛满了对陌生触感和自身暴露的惊惶不安。艾瑞丝低语着无意义的安抚，声音像暖风拂过冰面，分享着微弱却持续的魔力暖流，试图驱散她的恐惧。清洗的重点在于头发和脸庞。
瑞秋那头纯粹如墨的黑发，长期被污垢、汗水和枯叶黏结在一起，乱糟糟地贴在头皮和脸颊上。艾瑞丝舀起温水，小心地避开她的眼睛和耳朵，一点点将发丝浸透。她挤出珍贵的皂角液，在掌心揉出细腻的泡沫，然后极其耐心地、一缕一缕地**着那些纠结的发团。污浊的黑水顺着瑞秋瘦削的脊背流下。这个过程漫长而细致，艾瑞丝额角渗出细密的汗珠，肩头的伤口在动作间隐隐作痛，但她全神贯注，仿佛在进行一场神圣的仪式。
当最后一缕发丝被清洗干净，艾瑞丝用清水一遍遍冲洗。没有了泥垢的束缚，那纯粹的黑发在水中散开，如同最上等的丝绸，又如同最深沉的夜色被赋予了流动的生命，湿漉漉地贴在瑞秋苍白的脸颊和颈侧，勾勒出脆弱而优美的线条。
接着是脸庞。艾瑞丝用最柔软的布巾一角，蘸着清水，小心翼翼地擦拭瑞秋脸上的每一寸肌肤。泥污、泪痕、干涸的血迹……被一点点拭去。随着污垢剥离，一张原本被深深掩埋的面容，如同蒙尘的绝世明珠，渐渐显露出惊心动魄的轮廓。
艾瑞丝的动作不由自主地停顿了。
即使在如此近的距离，即使瑞秋因为紧张和羞怯而紧紧闭着眼睛，长睫如同受惊的蝶翼般颤抖，那张渐渐显露的脸庞，依旧让艾瑞丝屏住了呼吸。
她的脸型是完美的鹅蛋形，下颌线条精致得如同最伟大的雕塑家用毕生心血雕琢。鼻梁挺直秀气，鼻尖微微上翘，带着一种难以言喻的纯真。而那双紧闭眼睛上覆盖的长睫，浓密卷翘得不可思议，如同鸦羽织成的帘幕。最令人震撼的是她的唇。失去了干裂和污垢，唇瓣呈现出一种极其柔嫩、如同初绽玫瑰花瓣般的淡粉色，形状饱满而优美，带着天然的无辜诱惑。
艾瑞丝的心脏在胸腔里狂跳。她并非没有见过美人，宫廷贵族中不乏容色出众者，包括冷艳逼人的希尔维亚。但瑞秋的美……是截然不同的。那是一种超越了性别、超越了尘世定义的、近乎神性的纯净与脆弱之美。仿佛造物主将世间所有关于“美”的灵感都倾注在了这张脸上，却又残忍地将这份美遗弃在最深的泥泞之中。这份美，在苦难的映衬下，显得如此惊心动魄，又如此易碎，足以让最铁石心肠的人也心生怜惜，让最骄傲的人也感到自惭形秽。
“好……好了吗？” 瑞秋细若蚊蚋的声音带着颤抖响起，她依旧不敢睁眼，长长的睫毛抖得更厉害了，脸颊因为被注视而泛起一层极其清浅、如同朝霞初染般的红晕。
艾瑞丝猛地回神，压下心头的震撼，声音带着一丝不易察觉的微哑：“嗯，好了，很干净了。瑞秋，你……” 她想说什么，却发现任何赞美在此刻都显得苍白无力，甚至可能惊扰到她。她只是用一块干净的大布巾，像包裹一件稀世珍宝般，轻柔地将瑞秋从水中抱起，擦干她冰冷的水珠，为她换上那套柔软的亚麻睡袍。整个过程，瑞秋都像受惊的小鹿，紧紧闭着眼，身体僵硬。
艾瑞丝自己也快速地清洗了一番，洗去满身的疲惫和污垢，换上另一套睡袍。当她们终于躺在各自干净柔软的床上时，极度的疲惫如潮水般涌来。艾瑞丝坚持让瑞秋房间的门虚掩着，自己也敞开着门。寂静的夜里，只有两人清浅的、带着伤痛和不安的呼吸声在走廊间微弱地呼应。艾瑞丝强撑着精神，直到确认隔壁瑞秋的呼吸变得均匀绵长，陷入沉睡后，才放任自己被无边的黑暗和疲惫吞噬。
第二天清晨，阳光透过狭小的窗户洒进房间。艾瑞丝醒来时，感觉身体像被巨石碾过，但精神稍好了一些。她第一时间就去了隔壁。
瑞秋已经醒了，正抱着膝盖蜷缩在床角，黑眸警惕地打量着陌生的房间。看到艾瑞丝进来，她眼中的戒备才瞬间消散，被一种纯粹的依赖所取代。
“感觉怎么样？腿还疼得厉害吗？” 艾瑞丝坐到床边，自然地伸手探了探瑞秋的额头，还好没有发热。
瑞秋轻轻点头，又摇摇头，指了指自己的腿，小声说：“……好一点。” 她的声音依旧很小，带着怯生生的沙哑，但比昨日清晰了一些。
“好一点就好。” 艾瑞丝露出一个鼓励的笑容，“今天，我带你去一个地方。这里的村庄有座小教堂，听说有位老牧师懂一些治愈魔法，虽然不强，但也许对你的腿伤有帮助。我们去试试，好吗？”
瑞秋的黑眸里闪过一丝茫然，显然对“教堂”和“牧师”毫无概念，但她看着艾瑞丝眼中温暖坚定的光，还是点了点头。只要是艾瑞丝说的，她就愿意去。
艾瑞丝叫来了女仆，提出了要求：“请为我和瑞秋准备两套干净的、便于行动的衣物。不需要太华丽，但请务必整洁。” 她犹豫了一下，补充道，“另外，如果可以的话……请为瑞秋准备一套……嗯，样式简单些的裙子。” 她潜意识里觉得，瑞秋值得穿上更好的东西，哪怕只是暂时的。
女仆很快送来了衣物。给艾瑞丝的是一套合身的深蓝色棉布骑马裙，剪裁利落，便于行动。而给瑞秋的，却让艾瑞丝微微一愣。那并非她想象中的粗糙仆妇装，而是一条崭新的、质地相当不错的天空蓝色细亚麻布长裙！裙摆处甚至用银线绣着简单的藤蔓花纹。这绝不是哨站里普通女仆能拥有的东西。
艾瑞丝的心沉了沉。这只能是希尔维亚的授意。她是什么意思？示好？还是……为了更好地观察？
女仆恭敬地垂首：“这是希尔维亚小姐吩咐准备的。她说维兰小姐的同伴也需要体面的装扮。”
艾瑞丝压下心中的疑虑，道了谢。她拿起那条天空蓝的长裙，颜色像极了她在月光下许诺给瑞秋的“天空蓝丝绸裙”，只是材质不同。她走到瑞秋身边，柔声道：“来，换上这个，瑞秋。我们干干净净地去。”
瑞秋对衣服没有任何概念，只是顺从地让艾瑞丝帮她脱下睡袍，换上那条新裙子。艾瑞丝的动作无比轻柔小心，避开她所有的伤处。裙子很合身，仿佛是为她量身定做。当最后一条系带在背后系好，艾瑞丝让瑞秋扶着床柱站好（伤腿轻轻点地），然后开始梳理她那一头湿洗过后、此刻已经半干、如同最上等墨玉般光泽流转的黑色长发。
艾瑞丝没有复杂的发饰，她只是用一把银梳，极其耐心地将那头丝绸般的黑发梳理通顺。发丝柔顺地垂落，如同黑色的瀑布，衬得瑞秋的脖颈愈发纤细洁白。艾瑞丝用一根同样崭新的蓝色丝带，在瑞秋脑后松松地系了一个低垂的发髻，让几缕碎发自然地垂落在脸颊两侧。
当这一切做完，艾瑞丝扶着瑞秋的肩膀，让她转向自己。
阳光正好透过窗户，斜斜地洒在瑞秋身上。
艾瑞丝瞬间失去了言语的能力，连呼吸都停滞了一瞬。
昨夜水汽氤氲中的惊鸿一瞥，在此刻清晰的晨光下，被彻底证实，并升华到一种令人窒息的程度。
洗尽铅华，苦难似乎只在她过于苍白的肤色和过于瘦削的身形上留下了痕迹，却奇迹般地未能损毁那份惊世的容颜半分。相反，那份纯净无垢的美，在苦难的底色上，绽放出更加震撼人心的光芒。
她的脸庞在晨光中近乎透明，细腻得看不到一丝毛孔。完美的轮廓，精致的五官，浓密卷翘的长睫下，那双纯粹如最深黑夜空的眼眸，此刻因为对艾瑞丝的信任和依赖，少了几分空洞麻木，多了几分怯生生的、如同林中初生幼鹿般的纯真与好奇。这份纯真与她本身那种超越了性别、超越了尘世定义的绝美融合在一起，形成了一种无法抗拒的、近乎圣洁的吸引力。那淡粉色的唇瓣微微抿着，带着一丝天然的、不自知的诱惑。
天空蓝的长裙柔和了她过于瘦削的身形，衬得她的肌肤愈发雪白，黑发愈发纯粹。简单的发髻和垂落的几缕发丝，为她增添了几分脆弱易碎的柔美。她就那样安静地站着，微微依靠着艾瑞丝，像一件被精心擦拭后终于重见天日的绝世艺术品，美得惊心动魄，美得毫无瑕疵，美得足以让任何看到的人瞬间失神，忘却呼吸。
艾瑞丝，作为与她朝夕相处、共同历经生死的人，此刻也完全被这份在晨光中毫无保留展露的美所震慑。她终于明白了希尔维亚眼中那猎手般光芒的根源。这种美，本身就带着一种毁灭性的力量，足以引发最深的迷恋和最贪婪的占有欲。
就在这时，门口传来轻微的脚步声。是希尔维亚·冯·阿德勒。
她似乎正准备敲门，目光随意地投向屋内。当她的视线落在晨光中那个穿着天空蓝长裙、黑发如瀑的少女身上时，她那永远如同冰封湖面般平静无波的蓝灰色眼眸，骤然掀起了惊涛骇浪！
即使以希尔维亚的城府和定力，这一刻，她的瞳孔也猛地收缩，呼吸似乎停滞了半拍。她脸上的那种惯常的、带着审视与疏离的冰冷表情瞬间凝固，随即被一种纯粹的、毫不掩饰的惊艳所取代，紧接着，那惊艳之下，涌起的是比昨日在村口更加炽热、更加具有侵略性的探究光芒！那光芒锐利得如同实质，仿佛要将瑞秋从里到外彻底剖析清楚。
她甚至忘记了迈步，忘记了言语，就那样直直地站在门口，金色的发梢在晨光中闪耀，目光却牢牢锁在瑞秋身上，仿佛看到了这世间最不可思议、也最值得拥有的珍宝。
艾瑞丝的心瞬间提到了嗓子眼。她几乎是本能地、再次向前一步，将沐浴在晨光中美得惊心动魄的瑞秋，严严实实地挡在了自己身后。湛蓝的眼眸迎向希尔维亚失态的目光，里面充满了前所未有的警惕和一种近乎护食般的坚决。
空气仿佛凝固了。晨光中的尘埃在光束里飞舞，却无法打破这瞬间的死寂。瑞秋似乎也感受到了那道极具穿透力和侵略性的目光，她下意识地攥紧了艾瑞丝背后的衣料，将小脸更深地埋藏起来，身体微微颤抖。
希尔维亚的目光缓缓地从瑞秋身上移开，落在艾瑞丝写满戒备的脸上。她眼中的惊艳和炽热并未消退，反而沉淀为一种更深沉、更危险的玩味。她红唇微启，声音似乎比平日低沉了一丝，带着一种奇异的、被压抑的兴奋：
“维兰小姐，您的同伴……真是令人印象深刻。准备好去教堂了吗？”
