教堂的阴影冰冷而漫长。年迈的牧师枯槁的手悬在瑞秋打着粗糙夹板的断腿上，指尖凝聚的微光比萤火虫还要黯淡。他闭着眼，皱纹深刻的脸上满是疲惫与歉意。那点微光挣扎着融入肿胀的皮肉，带来的缓解几乎微不可察。牧师收回手，重重地喘息，浑浊的眼睛望向艾瑞丝，里面是深深的无奈：“孩子……主的光辉……在我这老迈的躯壳里……已如风中残烛。这伤……太重了……我所能做的……仅是减轻一丝丝苦痛。若想痊愈……唯有寻找……更高阶的治愈者……或是……等待漫长的时间……”
艾瑞丝的心沉到了谷底，最后一丝渺茫的希望也破灭了。她看着瑞秋因为牧师施法时轻微的触碰而蹙起的眉头，又看看牧师摇摇欲坠的身形，只能强撑着行了一礼：“感谢您，牧师大人。愿主赐福于您。” 她扶着瑞秋站起来，瑞秋的黑眸里没有失望，只有一种近乎麻木的平静，仿佛早已习惯了希望的落空。她只是更紧地抓住了艾瑞丝的胳膊，指尖冰凉。
走出阴冷的教堂，午后的阳光刺得人睁不开眼。希尔维亚派来的两名护卫，如同沉默的铁塔，立刻无声地跟了上来，不远不近地缀在她们身后几步。他们的存在感极强，冰冷的铠甲反射着阳光，锐利的目光扫视着周围，也时刻笼罩着前面的两人。艾瑞丝感到一种无形的枷锁套在了脖子上，每一步都走得沉重。瑞秋更是低垂着头，几乎将整个身体缩在艾瑞丝身侧，仿佛想借她的影子将自己完全藏匿起来。
归途的土路漫长而压抑。护卫的脚步声如同规律的鼓点，敲打在艾瑞丝紧绷的神经上。肩伤在移动中又开始隐隐作痛，魔力枯竭带来的空虚感让她头晕目眩。绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕着她的心脏，越收越紧。她几乎要支撑不住。
就在这时，一只冰凉、微微颤抖的小手，轻轻地覆在了她紧攥着裙摆的手背上。
艾瑞丝一愣，低头看去。是瑞秋。她没有抬头，黑发垂落遮住了侧脸，但那只覆盖在她手背上的手，却带着一种笨拙却无比坚定的力量。仿佛在说：别怕，我在。
一股暖流，带着酸涩的滋味，瞬间冲垮了艾瑞丝强行 筑起的堤坝。她反手紧紧握住了瑞秋冰凉的手，十指相扣。无需言语，那冰凉的触感和微弱的颤抖，传递着彼此心照不宣的安慰——她们只有彼此了。在这充满未知威胁和绝望的归途上，只有对方掌心的温度是真实的依靠。艾瑞丝深吸一口气，挺直了背脊，湛蓝的眼眸望向远方哨站城堡的轮廓，里面重新燃起一丝不屈的微光。为了瑞秋，她必须撑下去。
维兰堡的书房，弥漫着雪茄的浓烟和挥之不去的焦虑。查尔斯·德·维兰（Charles de Willan）公爵，这位往日威严沉稳的家主，此刻像一头困在笼中的雄狮，在厚重的橡木书桌后焦躁地踱步。他深蓝色的眼眸布满了血丝，原本梳理得一丝不苟的银发凌乱不堪。艾瑞丝，他视若珍宝的蓝宝石，已经失踪数日！派出的所有搜寻队都杳无音信，每一次回报都像钝刀子割肉，让他心如刀绞。绝望和愤怒在他胸中翻腾，几乎要将理智焚毁。
“砰！” 他狠狠一拳砸在铺着地图的书桌上，震得墨水瓶跳起。“废物！一群废物！连个人都找不到！”
就在这时，书房门被急促地敲响。管家奥古斯特（Auguste）——奥尔德温的兄弟，同样忠诚但此刻脸色苍白如纸——几乎是冲了进来，手中捧着一只系着阿德勒家族雄鹰徽记信筒的信鸽。
“大人！信！阿德勒家族的……希尔维亚小姐的信鸽！”
查尔斯猛地转身，眼中爆发出骇人的精光。他几乎是抢过信筒，手指颤抖地拆开封蜡，展开信纸。希尔维亚·冯·阿德勒那特有的、冷静到近乎冷酷的字迹映入眼帘。内容简洁高效：确认发现维兰公爵之女艾瑞丝·维兰，身负轻伤，但生命无虞。目前正于阿德勒家族边境哨站城堡接受庇护与治疗。提及艾瑞丝身边有一名“极其重要、特征显著（纯粹黑发黑瞳）的同伴”，名唤瑞秋。希尔维亚表示将尽快安排护送艾瑞丝小姐返回维兰堡。
“艾瑞丝……还活着……” 查尔斯的声音沙哑得不成样子，巨大的狂喜瞬间冲垮了他，高大的身躯晃了晃，几乎站立不稳。他贪婪地一遍遍看着信纸上女儿的名字，仿佛那是救命的甘霖。
但紧接着，狂喜之下，一丝冰冷的疑虑悄然升起。希尔维亚·阿德勒……那个以冷静高效和深不可测闻名的女人。她为何特意强调那个“黑发黑瞳”的同伴？“特征显著”……查尔斯咀嚼着这个词，眉头紧紧锁起。他久居权力巅峰，深知任何不同寻常的细节都可能隐藏着风暴。阿德勒家族对维兰堡……或者说，对他查尔斯·德·维兰，并非全无野心。希尔维亚此举，是单纯的示好，还是另有所图？那个叫瑞秋的女孩，又是何方神圣？艾瑞丝为何如此看重她？
疑虑如同毒蛇，缠绕上心头。但他此刻顾不得那么多了！他的女儿还活着！这才是最重要的！
查尔斯猛地抬头，眼中已无半点迷茫，只剩下属于雄狮的决断和锐利。
“奥古斯特！”
“在，大人！”
“立刻让塞巴斯蒂安（Sébastien）来见我！带上他最精锐的亲卫小队！备最快的马！一刻钟内出发！” 塞巴斯蒂安是他最信任的骑士长，忠诚勇武，如同磐石。
“是！大人！” 奥古斯特躬身领命，声音带着激动。
“告诉他们，” 查尔斯的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“不惜一切代价，用最快的速度，把我的艾瑞丝……安全带回来！还有，” 他顿了顿，眼神锐利如刀，“注意那个黑发女孩。我要知道关于她的一切！”
阿德勒哨站城堡的书房内，气氛却与维兰堡的狂喜焦躁截然不同。希尔维亚·冯·阿德勒端坐在宽大的书桌后，面前摊开着一本装帧精美的诗集——歌德的《浮士德》。烛光跳跃，在她冷艳立体的面容上投下明明灭灭的阴影。
她的手指划过一行墨字：“理论是灰色的，而生命之树常青。” 然而，她的眼神却空洞地穿透了书页，焦距不知落在何处。
那张脸……那张在晨光中毫无保留展露的脸……纯粹的黑发如同最深的夜，衬得肌肤胜雪。那双黑曜石般的眼眸，怯生生地望着艾瑞丝时，里面盛满了全然的依赖和一种惊心动魄的纯净脆弱。精致的五官如同神祇的造物，那份美……超越了性别，超越了尘世的定义，带着一种近乎神性的、令人窒息的吸引力。天空蓝的裙子包裹着她，像易碎的琉璃，又像深埋地底终于重见天日的绝世瑰宝。
“呼……” 希尔维亚猛地合上书页，发出一声压抑的、带着烦躁的叹息。她试图用理性思考维兰堡的回信可能带来的政治影响，盘算着如何利用艾瑞丝换取阿德勒家族的最大利益。但思绪却如同脱缰的野马，不受控制地一次次撞上那个画面——晨光中，那个黑发少女被艾瑞丝护在身后时，下意识攥紧艾瑞丝衣角的小动作；她低垂着眼睑，长睫如同蝶翼般颤抖的弧度；还有那脆弱得仿佛一碰即碎的颈项线条……
她烦躁地起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。冰冷的空气也无法浇熄心头那股莫名躁动的火焰。她试图回忆书中的警句，试图分析领地税收的账目，试图规划明日巡视的路线……但没用。那张脸，那抹身影，如同最顽固的烙印，深深地刻在了她的视网膜上，回荡在她的脑海里。
甚至……她仿佛又听到了艾瑞丝在村口介绍她时，那细若蚊蚋、带着无尽羞怯和恐惧的声音：“……瑞秋……”
那声音像一片羽毛，轻轻搔刮着她冰封的心湖，带来一阵难以言喻的麻痒和……更深的渴望。渴望什么？希尔维亚自己也说不清。是解开谜团的求知欲？是对稀世珍宝的占有欲？还是……一种连她自己都未曾察觉、被那份惊心动魄的纯净之美所诱发的、更深层、更危险的悸动？
她用力攥紧了窗棂，指节发白。冰湖般的蓝灰色眼眸 深处，第一次出现了连她自己都无法完全掌控的波澜。那个名为瑞秋的影子，如同一个闯入她精密冰冷世界的意外变量，正在以一种她无法理解、也无法抗拒的方式，扰乱她引以为傲的绝对理智。
“荒谬！” 她低声斥责自己，声音在空旷的书房里显得格外冷硬。但那份被强行压抑下去的影像和声音，却在她转身离开窗边时，再次顽固地浮现出来，比任何复杂的政治博弈都要清晰，都要……扰人心神。她需要更强大的意志力，或者……更直接的掌控。
