清晨的武匡县衙后堂内，烛火摇曳，映照着张平阴晴不定的面容。她端坐在紫檀木太师椅上，指尖有一下没一下地敲击着扶手。
张花垂手站在下首，眉宇间带着挥之不去的焦躁。
"二姨，那白子霖昨日借陆舟之手，弄出个'当众烧猪'的戏码，如今在民间声名大噪。若是再任由她在武匡县待下去，只怕会坏了我们的大事。"
张平缓缓抬眼，目光如刀子般锋利："你以为白子霖是那些任你拿捏的寻常官员？迎春客栈那把火没烧死她，反倒折了我们几个得力人手，这个教训还不够深刻吗？"
她站起身，踱到窗前，望着院中那棵枝繁叶茂的古槐："白子霖此人，看似清冷孤高，实则心细如发。她既然敢来武匡县，背后必定有所倚仗。此刻轻举妄动，无异于自投罗网。"
张花急道："可是二姨，若是让她继续查下去，万一查到那......"
"查到什么？"
张平猛地转身，声音陡然提高。
"武匡县上下都是我们的人，她一个外来御史，能查到什么？那些账目早就处理干净了，知情人也都被妥善安置。她现在不过是在虚张声势，想要引蛇出洞罢了。"
就在这时，堂外传来一阵略显急促的脚步声。一名身着驿馆差役服饰的中年男子在门外躬身行礼，声音带着明显的喘息：
"县尊大人，巡按御史白大人命小的前来通传，今日将出城前往北承乡体察民情，特命小的通传县衙，不必另行安排陪同。"
张平面色不变，只是微微颔首："知道了。回复白大人，本官预祝她此行顺利。"
待那差役退下，张平脸上的平静瞬间消失无踪。她猛地一拍桌面，震得茶盏叮当作响，滚烫的茶水溅湿了她的衣袖。
"好一个白子霖！竟想撇开我县衙独自行动！"
张花也反应过来，急声道："北承乡？那里穷乡僻壤，有什么好体察的？分明就是个幌子！二姨，他们一定是得到了什么我们不知道的线索！"
"现在才想到？"
张平冷笑一声，眼中精光闪烁。
"他们这是明修栈道，暗度陈仓！表面上大张旗鼓去北承乡，背地里不知要搞什么名堂！北承乡地处偏僻，往来人少，正是他们暗中行事的好去处。"
她深吸一口气，强压下心头的怒火，沉声命令道：
"张花，你立刻挑选几个机灵可靠、脚程快的好手，远远缀上他们。记住，只许看，不许动！我要知道他们离开县城后，每一个时辰都在做什么，见了什么人！若是跟丢了，你也不必回来了！"
"侄女明白！"张花抱拳领命，转身快步离去。
张平独自留在堂中，望着窗外已经完全放亮的天色，五指缓缓收紧，指节因用力而泛白。她低声自语：
"白子霖啊白子霖，这武匡县是我的地盘，任你是条龙，也得给我盘着！若是让你查出什么，我这县令的位置恐怕难保......"
清晨时分，武匡县城门刚刚开启，晨雾尚未完全散去。白子霖、李妙、陆舟三人便骑着马，不紧不慢地出了城。两名扮作普通随从的精干女卫远远跟在后面，警惕地观察着四周的动静。
李妙回头望了一眼在晨曦中显得格外巍峨的城门楼，嘴角勾起一抹狡黠的笑意：
"咱们这'明修栈道'的戏码一开锣，张平那只老狐狸，此刻怕是在县衙里抓心挠肝了。"
白子霖神色平静，目光扫过官道两旁刚刚苏醒的田野，轻声道：
"她越是不安，越会自乱阵脚。我们此番虚晃一枪，就是要让她猜，让她疑，让她的人疲于奔命。等她的注意力全在北承乡时，我们才好暗中前往西山。"
陆舟骑术仍有些生疏，小心地控制着缰绳，闻言好奇地问道："所以我们真的要去北承乡？不是直接去西山？"
"自然要去。"白子霖耐心解释道。
"既是幌子，也要做得像模像样。例行巡查，也是巡按御史的本职。况且..."她顿了顿，语气中带着深思，"越是看似无用的举动，越能让张平摸不着头脑。她生性多疑，若是我们直接消失，反倒会引起她的警觉。"
李妙策马凑近陆舟，笑嘻嘻地压低声音：
"陆郎君且放心，等到入夜，才好戏登场。若那张花真如我们所料跟了上来，定要让她和她的手下，在荒郊野岭喝足一夜的西北风！到时候我们在西山行事，就少了一双监视的眼睛。"
一行人沿着官道缓缓而行，约莫一个时辰后，便抵达了北承乡。时近中午，乡间炊烟袅袅，偶尔传来犬吠鸡鸣之声。乡正是个面色黝黑、衣着朴素的中年女子，听闻巡按御史亲至，显得十分惶恐，急忙带着几个乡吏前来迎接。
"下官不知白大人今日莅临，有失远迎，还望大人恕罪。"乡正躬身行礼，额角渗出细密的汗珠。
白子霖摆摆手，语气平和："本官此行只是例行巡查，不必多礼。带我们去看看田亩和仓廪吧。"
"是是是，大人请随下官来。"乡正连声应诺，陪同巡视时格外小心，问什么答什么，不敢有丝毫怠慢。
白子霖例行公事地查看了田亩、仓廪，询问了些民生琐事，一切看起来都很平常。
田间劳作的农夫，仓廪中堆积的粮草，还有那些面带菜色的乡民，都与其他穷乡僻壤并无二致。
陆舟默默观察着这一切，发现这里的百姓生活确实清苦，但与他们在武匡县城听到的传闻并无太大出入。
巡视完毕，乡正在乡衙设下简单的午膳。几样乡野小菜，一盆糙米饭，虽不精致，却也干净爽口。
夜幕降临，三人被安排在乡衙后院简陋的客舍休息。月过中天，子时将至，当一片浓云遮住月色，天地间陷入最深的黑暗时，三条黑影悄无声息地牵马从客舍侧门溜出，认镫上马，朝着与北承乡相反的西方，疾驰而去。
与此同时，在北承乡外五里处一片稀疏的林地中，张花和几个手下围着一个小小的、几乎看不见明火的篝火堆，个个呵欠连天。
"头儿，这都三更天了，鸟都睡死了，那白子霖还能半夜爬起来办公不成？让兄弟们轮流眯会儿吧？"一个手下揉着熬得通红的眼睛抱怨道。
张花自己也困乏得厉害，强打精神望了望远处沉寂在黑暗中的北承乡轮廓，咬了咬牙，终于挥挥手："两人一组，轮流值守，盯紧乡里的出入口！若有闪失，仔细你们的皮！"
她寻了棵大树靠坐下来，合上沉重的眼皮，心中咒骂着白子霖多事。她万万料不到，就在她陷入浅眠之际，白子霖等人已如离弦之箭，借着浓重夜色的掩护，直扑三十里外的西山。
第二天中午，经过一夜疾驰，白子霖等人终于抵达西山腰部的悠然村。阳光明媚，照得人暖洋洋的，完全看不出他们刚刚经历了一整夜的奔波。
村子分布范围挺大，约莫100多户人家，依山腰而建，青瓦白墙在阳光下格外醒目。村口一块斑驳的大石上刻着"悠然村"三个大字，笔力苍劲，看得出年代久远。鸡鸣犬吠间，已有早起的老农扛着锄头下地，看见他们这三个生面孔，都投来好奇的目光。
他们选了村中唯一的"西山旅店"住下。旅店是座三层小楼，门面不大，门口挂着半新不旧的酒旗，在微风中轻轻飘荡。
店老板是个精神矍铄的六旬老妇人，见有客至，连忙迎了出来，脸上带着热情的笑容。
"三位客官是来游山玩水的？这时辰正好，先用过午饭再上山不迟。"老妇人笑呵呵地招呼着，一边示意伙计帮忙牵马。
白子霖微微颔首："要三间上房。"
"好嘞！"老妇人亲自引他们上楼。
"客房都在三楼，干净整洁，推开窗就能看见西山景致。咱们这虽然比不上县里的客栈豪华，但被褥都是新浆洗的，保准舒服。"
安置好马匹行李，三人在二楼用了午饭。厅堂里摆着四五张方桌，此时只有他们一桌客人。老板很快端上清粥、小菜和刚蒸好的馍馍，热腾腾的香气顿时弥漫开来。几样简单的山野小菜，却做得清爽可口，让人食欲大开。
"几位客官是第一次来西山？"老板一边布菜一边搭话。
白子霖放下竹筷，语气平和："听闻西山有座悠然亭，景色甚好？"
"就在村后头！"老妇人热情地指向窗外。
"出了村子往山上走，不过几十步远就到了。那亭子年代久了，据说是前朝一位致仕的官员所建，专为赏景之用，可是个观景的好去处。站在亭中，西山美景尽收眼底，特别是日落时分，那景色更是美不胜收。"
饭后，白子霖等人信步出村。果然如老板所说，沿着青石小径上行不过片刻，一座八角亭子便出现在眼前，与村子仅一箭之遥，站在亭中还能清楚地看见旅店的屋顶。
悠然亭坐落在山腰一处平缓处，青瓦朱柱，飞檐翘角，虽显斑驳，却古意盎然。亭周数株古松翠柏掩映，绿荫如盖。一条清澈见底的山溪自亭侧蜿蜒流过，水击石上，泠泠作响，如鸣佩环。站在亭中，可俯瞰整个悠然村，远眺群山叠翠，果然视野极佳。
最妙的是亭子四通八达——除他们上来的这条路外，另有三条小径通向不同方向：一条蜿蜒向上，隐入西山更深处的苍茫林海；一条向东北而下，回到悠然村；还有一条向南，曲折没入幽深的山壑之中。
"选在此地会面，果然精妙。"白子霖环视四周，声音压低。
"进退皆宜，且不易被围困。若有变故，随时可以沿着任何一条小路撤离。"
李妙目光如鹰隼般扫过四周山林，低声道："附近暂无可疑踪迹。但还需警惕，对方或许也藏在暗处观察我们。这亭子位置虽好，却也容易被监视。"
她们在亭中石凳坐下，表面看似悠闲赏景，实则全身感官都处于高度戒备状态，留意着每一条小径上的风吹草动。陆舟不时假装欣赏风景，实则仔细观察着来往的行人。
时间在等待中慢慢流逝。太阳渐渐西斜，偶尔有樵夫和游客经过，却没有一个人对亭中的三人表现出特
别的关注。
陆舟注意到，有个背着柴捆的老樵夫经过时，似乎多看了他们一眼，但很快就低下头继续赶路了。还有个带着书童的文人，在亭中歇脚时只顾着吟诗作对，完全没有留意到他们的异常。
傍晚时分，悠然亭里依然只有他们三个人。陆舟望着远处连绵的青山，落日的余晖将天边染成金色，暮云缓缓聚拢，一股思乡之情突然涌上心头。他望着落日方向，轻声吟道：
"人言落日是天涯，望极天涯不见家。已恨碧山相阻隔，碧山还被暮云遮。"
诗句清幽，带着化不开的乡愁。白子霖和李妙都不由得看向陆舟被落日余晖勾勒出的侧影。这一刻，他们都感受到了这个来自异乡的少年心中那份深沉的思念。
白子霖轻声唤道："陆郎君......"
就在这时，一阵"咕噜"声从陆舟腹中传来。陆舟脸上闪过一丝尴尬。
李妙忍不住笑出声："看来陆郎君是饿了。也难怪，在这里空等了半天。"
白子霖眼中也掠过一丝淡淡的笑意，起身道："罢了，今天看来是等不到了。先回旅店吃饭吧。"
暮色渐浓，只能返回西山旅店了。厅堂里已经点起了油灯，其他桌子也有客人在用餐。他们选了角落的位置坐下，老板很快端上热腾腾的饭菜。
饭后，老板提着茶壶过来添水："几位客官今日游山，可还尽兴？"
白子霖放下茶盏："景色很好。老板在这里开店多年，想必对西山很熟悉吧？"
"那是自然！"老妇人颇为自豪，"老身在这西山脚下住了一辈子。"
陆舟接口问道："我们来的时候看到山坡上茶树层层叠叠，很是壮观。"
"客官好眼力！"老妇人眼睛一亮，"咱们西山的茶园可是出了名的好茶！不过啊......"她压低声音，"这茶园的故事可就长了。"
她四下看了看，继续说道："大概四十年前，这西山还没什么茶园，那曹家也还是普通农户。可就在那年，曹家老二出了一趟远门，回来后就突然发了大财，不仅买下西山高处最好的地改种茶树，还兴办其他生意，没几年就成了武匡县的首富！"
"曹家？"白子霖敏锐地问道。
"正是！"老妇人一拍大腿，
"说来也怪，曹家这财富来得蹊跷，没人知道他们是怎么发迹的。曹二死后，他儿子曹福不知怎的，将部分茶园分给了刘家的刘兰菲。后来更奇怪的是，五年前曹家上下几十口人，一夜之间全都搬走了，消失得无影无踪！"
她摇头叹息："好好的一個大家族，说没就没了。如今西山茶园，一半归了张家——就是当今县令张平的那个张家；另一半归了刘家。可说来也怪，自曹家走后，茶园的生意就大不如前了......"
"这是为什么？"李妙好奇地问。
"具体缘由老身也不清楚。"老妇人摇头？
后又絮絮叨叨说了许多西山和曹家的旧事，直到有其他客人呼唤才告退。
三人回到白子霖的房间，关上门窗，面色都凝重起来。
"曹家......"李妙率先开口，"发迹得蹊跷，消失得更突然。而张平和刘家瓜分了曹家的产业......这其中定有隐情。"
白子霖缓缓点头："那封举报张平贪污的匿名信，线索指向西山。现在看来，曹家的蹊跷，恐怕正是关键。"
陆舟思索着："老板说曹二是出远门后突然发迹的。这财富来源不明，其中必有缘故。张平与刘家瓜分曹家产业，这其中恐怕另有隐情。"
"很有可能。"白子霖站起身在房中踱步，"那个递纸条的人，很可能与曹家有关。他不敢直接现身，是怕被张平的人发现。"
李妙也说出自己的分析："所以他选择在四通八达的悠然亭，并且可能一直在暗中观察我们！"
"今天虽然没有等到人，但并不是全无收获。"白子霖停下脚步，"曹家与张平之间的关联，就是我们找到的第一个线索。"
窗外，月光如水，洒在西山的群山上。那片层层叠叠的茶园在月光下泛着朦胧的青光，仿佛隐藏着无数秘密。
三人又商议了片刻，最终决定先各自回房休息。白子霖住在东厢房，李妙和陆舟分别住在相邻的两间客房。烛火相继熄灭，整个旅店渐渐陷入宁静。这一天的奔波与等待，让三人都感到疲惫，但心中对明日可能出现的转机，又都怀着几分期待。
