天光微亮时，白子霖率领的三十余骑，最终在距离武匡县西约90里的一片丘陵地带失去了张平一伙的踪迹。
“大人”李妙勒住马，看着眼前错综复杂的地面，皱眉道。
“再继续盲目追下去，恐怕会离她们真正的方向越来越远。”
白子霖端坐马上，望着东方渐渐泛起鱼肚白的天空，面沉如水。
经过这一夜的狂奔，人马都已接近极限。继续在没有明确线索的情况下追击，一旦对方有接应埋伏，己方容易吃亏。
是西边……再往西，就是景国的边境防线了。
“他们往西去了。”白子霖缓缓开口，声音带着彻夜奔驰后的沙哑，却异常肯定，“武匡县往西，最近的边关是西水关。那里是张平唯一能逃出景国的地方。”
她调转马头，目光扫过同样疲惫但依然坚持的部下们：“直奔西水关”
“是！”众人齐声应道
……
张平、楚六一行八人，凭借着更轻便的装备、预先规划好的路线以及一股不顾一切的亡命劲头，终于在天色大亮后不久，望见了前方地平线上矗立的关城轮廓。
西水关。
这是景国西部边境一系列重要关隘之一，主要防御西邻的虞国。关城建在两山夹峙的险要之处，扼守着通往虞国境内的主要通道。女墙、箭楼、瓮城等防御设施一应俱全，关楼上飘扬着景国的旗帜。关前有宽阔的护城河引附近山溪之水而成，吊桥此刻已然放下，连通着关内关外。
虽是清晨，关门处已有兵卒值守，对进出的人车进行盘查，不过因长久无大战事，气氛并不算特别紧张肃杀，反而有些边关市镇特有的、鱼龙混杂的喧嚣感。
此刻张平等人扮作一支寻常的行商队伍，风尘仆仆，脸上带着倦色，但眼神深处都藏着紧张与警惕。
楚六显然是此道老手，她早已准备好了一份近乎完美的通关文书，上面盖着云州某处商号的印鉴，写明是前往虞国边境某州府采购皮货的商队。守关的兵卒例行公事地检查了文书，又打量了他们几眼，着重看了看他们随身携带的、伪装成货品的几个包裹，没发现什么明显的兵刃，便挥挥手放行了。
踏入西水关内，众人稍稍松了口气，但不敢有丝毫大意。
关内并非单纯的军营，而是一个因关而兴、军民混杂的边城。
街道两旁店铺林立，酒旗招展，有铁匠铺传出叮当打铁声，有饭馆飘出早饭的香气，也有操着各地口音的商旅、脚夫、兵卒来来往往，显得颇为热闹，也容易藏身。
张平对这里显然并不陌生。她没有在街上多做停留，低声对楚六说了几句，便领着众人穿街过巷，避开主要街道，朝着关城西北角一处相对僻静的区域走去。
那里是西水关守御千户所的衙署及军官居住区，戒备比外城严格一些，但张平似乎心中有数。
来到千户所衙署大门外，值守的军士拦住了他们。
张平上前，脸上堆起笑容，从怀中摸出一小锭银子，不着痕迹地塞到为首的军士手中，压低声音道：“军爷辛苦。烦请通禀赵交赵千户一声，就说武匡县的故友张某前来拜访，有要事相商。”
她特意强调了“武匡县”和“故友”几个字。
那军士已经见惯不惯了，掂了掂手中的银子，又看了看张平虽然憔悴但衣着料子不错、气质也非寻常百姓的模样，再听到“赵千户”的名号，态度缓和了些，点了点头：“等着。” 转身进去通报了。
没过多久，那军士便回来了，脸色有些奇怪，看了张平一眼，道：“千户大人让你们进去，直接去后堂见他。”
张平眼中闪过一丝不易察觉的放松，道了声谢，便带着楚六等人跟着一名引路的军士走进了千户所衙署。
穿过前庭，绕过正堂，来到一处更为安静的后堂院落。引路军士在堂外止步，示意他们自己进去。
堂内，西水关守御千户赵交，正独自坐在一张黄花梨木的方桌旁自斟自饮。
她约莫三十五六岁年纪，身材不高但颇为敦实，皮肤黝黑粗糙，是常年边关风沙留下的印记。一张方脸上浓眉细眼，此刻眉头微锁，眼神有些复杂地看向门口。
听到脚步声，赵交抬起头，当看清来人是张平时，她细长的眼睛猛地睁大了一下，握着酒杯的手指微微一紧，脸上瞬间掠过惊讶、疑虑、不安的神色。
“赵千户。别来无恙啊？”张平踏入堂内，拱手笑道，仿佛真是寻常访友，只是那笑容在疲惫的脸上显得有些僵硬。
赵交没有立刻回礼，她的目光快速扫过张平，又看向张平身后跟进来的楚六等陌生人，特别是目光在楚六那沉稳而隐含锐气的脸上停留了一瞬。
她放下酒杯，缓缓站起身，声音还算平稳，但带着明显的试探和警惕：
“张大人。你……怎会来此？”
她特意用了“来此”而非“光临”，语气中也无多少故人重逢的热络。
张平走到桌边，自顾自地拉过一张椅子坐下，长长吁了口气，似乎卸下了部分强撑的力气，这才道：“当然是逃出来了。”
赵交扯了扯嘴角，露出一丝不知是嘲弄还是自嘲的笑：
“哦？张大人的这‘逃’……可就死罪难逃了！”
她说完，仰头将杯中酒一饮而尽，似乎想用酒气压下心中的震动。
“哈哈，”张平笑了起来，声音有些干涩，“我死罪难逃，那赵千户你呢？”
“啪。”
赵交手中的酒杯轻轻磕在了桌面上，声音不大。。
张平这句话，戳中了她最隐秘的恐惧。她与张平勾结，利用西水关的便利参与走私、收受贿赂、甚至暗中放行一些不该放行的货物和人，这些事一旦被查实，同样是抄家灭族的大罪！张平倒了，她赵交就能独善其身？白子霖既然能查张平，难道就不会顺藤摸瓜？
她深吸一口气，努力让自己的声音听起来冷静一些，但那份色厉内荏还是透了出来：
“张平，你到我这里来，不怕我直接把你绑起来，送到白大人那里去，或者临死之前特意来我这个，羞辱我的吧？” 她连“大人”的敬称都省去了。
张平见状，知道赵交已然心虚，便放缓了语气，带着几分“同病相怜”的意味：
“赵姐，”
她换了更亲近的称呼。
“张某怎会如此？确如之前所言，我是逃出来的，走投无路，想起赵姐你这里或许还能给姐妹一条活路，这才冒死前来。”
“哦？是靠你旁边这几位朋友……帮你逃出来的？” 赵交特意加重了“朋友”二字。
张平知道瞒不过，也不再绕圈子，侧身引荐道：“正要给赵千户介绍一下。这位是虞国的楚六，楚缇骑。这次若非楚缇骑鼎力相助，张某恐怕早已身首异处。”
“虞国的人？！”
赵交即便有所猜测，亲耳听到证实，还是霍然变色，差点又站起来。她看向楚六的眼神充满了震惊、戒备，甚至有一丝被卷入更大漩涡的惊恐。
“张平！你……你竟敢叛国投敌？！”
手已经按在了桌边的刀柄上，目光凌厉地扫过张平和楚六，似乎随时可能喊人。
堂内的气氛瞬间紧绷起来。楚六带来的几名手下也微微绷紧了身体，手悄然移向隐藏武器的位置。
楚六却依旧从容，她甚至上前半步，对着赵交拱手一礼，动作标准带着虞国军旅的干脆利落。
“赵千户，话，可不能说得如此难听。这或许……是弃暗投明。”
“弃暗投明？”赵交冷笑，按着刀柄的手并未松开，“我景国何时成了‘暗’？”
楚六不疾不徐，目光坦然地看着赵交，缓缓道：“赵千户，楚某虽为虞国人，但对千户的过往，倒也略知一二。千户出身并非显赫，全凭自身勇武与谋略，从军卒一步步积功升至千户。四年前北辽入寇，千户时任镇抚，率麾下死守烽火台三日，击退辽军多次进攻，为后续大军集结争取了宝贵时间。此战，千户身被数创，麾下伤亡惨重，最终却等来了援军，保住了要地。然则，事后论功行赏，首功却归于当时并未亲临前线、甚至一度欲弃守的上官。千户血战之功，仅得些微赏赐，不久后便被调离前线，来到这看似平静实则远离中枢、晋升无望的西水关，当一个守御千户。此事，楚某所言可有虚妄？”
赵交听着楚六娓娓道来，脸上肌肉微微抽动。这段往事是她心中隐痛，也是她多年来意难平之处。
她自认有将才，却因出身寒微、朝中无人，屡受排挤打压，空有一身抱负和军功，却只能在这边境关隘蹉跎岁月，靠着与张平之流勾结弄些钱财来填补内心的失落与不甘。楚六的话，像一把刀子，精准地挑开了她早已结痂却从未真正愈合的伤口。
她按着刀柄的手，不知不觉松开了些许，但语气依旧生硬：“哼，楚缇骑对我赵某的陈年旧事，倒是了如指掌。” 她重新坐回椅子，甚至拿起了酒壶，又给自己倒了一杯，只是倒酒的手有些微不可察的颤抖。
张平在一旁看着，心中暗自惊讶。楚六竟然对赵交的履历和心结了解到如此地步，甚至以此作为突破口，这是她之前并未完全知晓的。看来虞国对景国边境将领的渗透和情报工作，远比她想象的深入。
楚六见赵交态度有所软化，趁热打铁，继续说道：“人生在世，所求者何？不过建功立业，拜将封侯，青史留名，荫庇女孙。赵将军一身本领，胸怀韬略，景国朝廷不辨骐骥，使明珠蒙尘，良将困守边陲。但我大虞皇帝陛下，却对将军的才能与事迹，十分在意，颇为欣赏。”
赵交原本只是闷头喝酒，听到“虞皇”二字，猛地抬起头，眼中闪过难以置信的神色：“虞皇……也曾听闻过我赵交？”
这几乎超出了她的认知范围。她一个景国边关的中层将领，名字竟然能上达虞国皇帝？
“当然。”楚六语气肯定，从怀中取出一物。那是一个制作精良的细长锦囊，她双手将锦囊递到赵交面前的桌面上，“陛下惜才，曾嘱咐楚某，若有机会，当代为致意。此乃陛下御笔亲书，请将军过目。”
赵交看着那锦囊，呼吸微微急促。她犹豫了一下，终究抵不过内心的震撼与好奇，伸手取过锦囊，解开系绳，从中抽出一卷质地柔软坚韧的绢帛。她缓缓展开绢帛，只见上面以遒劲有力的笔迹写着数行字：
“朕闻西陲有将，赵氏名交。勇毅守土，智略堪夸。景廷黯昧，屈才边遐。朕心惜之，常以为嗟。世之名将，岂囿一家？山河辽阔，何处不可纵马？”
落款处，还盖着一方朱红色的玺印。
看着赵交神色剧烈变幻，陷入巨大的内心冲击之中，楚六知道火候差不多了。
她上前一步，声音不高，却带着一种极具诱惑力的蛊惑：“赵将军，良禽择木而栖，贤臣择主而事。景国皇帝昏聩，朝堂腐败，压制英才。我大虞皇帝陛下英明神武，求贤若渴，深知将军之能。将军何不弃暗投明，共襄大业？他日裂土封侯，名垂青史，岂不远胜于此地蹉跎，担惊受怕，甚至……引颈就戮？”
“共襄大业……”赵交喃喃重复着这四个字，眼神恍惚。
这意思再明白不过，就是让她叛国投虞！她握着那绢帛，内心翻江倒海。多年来对景国朝廷的怨愤、怀才不遇的憋屈、对财富权势的渴望、以及对眼前可能因张平事败而被牵连的恐惧，此刻都被楚六的话语和虞皇的“亲笔信”勾动、放大。一个全新的、充满风险却也可能是通天捷径的选择，赤裸裸地摆在了她的面前。
但叛国……这是诛九族的大罪！而且，仅仅凭一封信和一些空口许诺？
“这……”赵交脸上露出明显的迟疑和挣扎，“兹事体大……岂可因一言而决？”
她并非毫无头脑的武夫，骤然要她做出如此颠覆性的决定，本能地感到抗拒和不确定。
张平一直在旁观察，见赵交已然心动但又犹豫不决，知道还需要再添一把火，施加最后的压力。她接过话头，语气变得严肃而急迫：“赵姐，时间不多了！你以为我来找你，只是寻求庇护那么简单？景国的巡按御史白子霖，已经追着我到了武匡县！她手段狠辣，心思缜密，已经查抄了县衙，拿到了许多账册文书！我与你的那些往来，虽然隐秘，但未必没有留下痕迹！她此刻很可能已经从那些账目中察觉到了西水关的异常，怀疑到你头上了！说不定……追兵已在来西水关的路上！”
“白子霖？！”
赵交对这个名字显然也有耳闻。
如果张平所言属实，白子霖真的盯上了西水关，那她的处境就真的危险了！勾结走私是罪，但若在走私之外，再被扣上“资敌”“通敌”的帽子，那真是百死莫赎！
巨大的恐惧和多年来对景国朝廷积累的怨愤交织在一起，让赵交的心理天平剧烈摇晃。
投虞，是叛国重罪，但可能有虞皇赏识和楚六代表的势力支持，或许能搏一个前程，还能摆脱眼前被白子霖查办的危险。不投……等着她的，很可能是身败名裂，抄家灭门！
“哼！”赵交突然冷哼一声，脸上挣扎之色褪去，取而代之的是一种破釜沉舟般的狠厉。她猛地将酒杯往地上一摔，瓷片四溅！
“来人！拿下”她对着堂外厉声喝道。
脚步声迅速响起，四五个早就候在附近、显然是赵交心腹的亲兵立刻持刀涌入堂内，目光不善地盯住了张平和楚六等人。堂内气氛瞬间剑拔弩张！
张平脸色大变，又惊又怒，猛地站起身：“赵交！你……！” 她以为赵交最终选择了将她拿下，献给可能即将到来的白子霖，以图自保甚至立功。
楚六带来的手下也紧张了起来。
楚六本人却依旧站在原地，脸上甚至露出一丝了然的、略带讥诮的笑意，她看着赵交，缓缓道：“赵将军这是……打算将我等拿下，献与那白子霖，以表忠心，换取活路？”
赵交脸色阴沉，细眼之中寒光闪烁：“不然呢？难道真跟着你们去投虞国，背上千古骂名？”
“哈哈，”楚六轻笑一声，摇了摇头，似乎对赵交的“选择”并不意外，也不惊慌。
“赵将军，若是如此，那在下倒想请将军，现在立刻派人去西水关的西门城楼上看一看。”
赵交眉头一皱，不明所以：“看什么？”
楚六好整以暇地弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，语气平淡却带着一股不容置疑的力量：“看看关外，我大虞的军队，到了没有。”
“什么？！”赵交和张平同时失声。
仿佛是为了印证楚六的话，她话音刚落，堂外就传来一阵极其急促慌乱、连滚爬般的脚步声和呼喊：
“报——！！！千户大人！千户大人！急报！！！”
一名赵交的亲兵连头盔都跑歪了，脸色煞白，满眼惊恐，几乎是撞开门帘冲了进来，也顾不上堂内诡异的气氛和陌生人，便说道：
“千、千户！大事不好！西、西门外！虞国大军突然出现！目测至少有一千骑兵！已经列阵关前！距关不足三里！请、请千户速速定夺！！！”
“轰——！”
这个消息如同九天霹雳，狠狠砸在赵交头顶！她身体晃了晃，差点没站稳。
她猛地扭头，死死盯住依旧从容淡定的楚六，又看了看同样露出惊愕但随即恍然、继而眼中闪过复杂光芒的张平。
虞国军队……兵临关下！在这个节骨眼上！
这不是巧合！这是威胁！是最后通牒！
楚六迎着赵交难以置信的目光，微微颔首，语气依旧平静，却字字重若千钧：“赵将军，现在……您可以重新考虑一下在下的提议了。是开门与我大虞共图富贵前程，还是……玉石俱焚，在这西水关，为那个薄待你的景国朝廷，流尽最后一滴血？”
