位于神圣龙国北方的欧力瓦大公国入冬很早。
欧力瓦大公国是北方联邦里国土面积最大的成员国。
干燥寒冷的气候在这片土地上催生出一些独特的生物。
每年，当欧力瓦大公国吹起第一阵寒流的时候，这个国家就会举办“噗哒果节”。
噗哒果是北方联邦的特产。
它是一种古老的水果，适应干燥少水的环境。
果实呈淡黄色，大小与苹果相当，表皮厚实，摸起来有种硬鼓鼓的感觉。
之所以叫做噗哒果，是由于一旦刺破了它用于保护内核的果皮，里面的气体就会立刻漏出来。
根据手法的差异，有时候气体外漏的声音听上去就像是在放屁一样。
因此也有诸如“放屁果”这样的别称。
但是这气体的味道并不如外号那般，实际上是带有香甜味的气息。
很容易引起食欲。
借着这个特性，噗哒果能够吸引某些会食用果实的动物，通过它们的移动和排泄，把藏在果实子房里的坚硬果核带到其他地方。
这股香甜气息对人类而言同样有着魅力。
它会使闻到的人体温升高和心情愉悦。
——————
近些年，欧力瓦北方联邦和邻居神圣龙国在边境的矛盾和摩擦越来越频繁。
日渐升级的冲突也在不知不觉间影响到了民间。
大公国的人们都期盼着噗哒果节。
希望能暂时远离纷争，沉浸在一时的美好中。
噗哒果节这天，会有像是“最噗哒”的娱乐活动。
参赛者要分别徒手弄破噗哒果的表皮，令其发出漏气声。
漏气声最接近“噗哒”的人将取得优胜，并得到噗哒果园长达一年时间的优惠特权作为奖励。
所有参赛者里面，热情最高涨的往往都是些小孩子。
孩子们的家长通常作为观众，为参加的孩子们打气鼓励。
当然了，噗哒果节并非是所有人都能乐在其中的节日。
许多店铺会在这天推出用噗哒果榨的新鲜饮料。
比起噗哒果香甜的气味，这果子吃上去可就有些酸涩了，而且果肉相当脆口。
拿它为原料制作出的饮料，味道可想而知。
酒水爱好者们常去的那些店铺，在噗哒果节会减少酒水的供应。
因为噗哒果的气味虽然使人心情愉快，却会降低人的自制力。
为了降低发生城镇发生斗殴事件的风险，欧力瓦大公国明令各个酒馆，在噗哒果节当天只能做最低限度的供应。
——————
欧力瓦大公国的腹地，同时也是大公国的首都，海帕波拉市。
海帕波拉之名意为“北方净土”。
这座都市还是欧力瓦北方联邦的中心。
从北方联邦成立以来，一切决议事项都是在海帕波拉定下的。
今年的噗哒果节，海帕波拉如同网格般的道路还是和往年一样热闹。
工作的人们得以获得一天的休息。
一名身材高大，穿着显眼的中年男子正悠闲地在路上闲逛。
有时驻足混迹在人群里，观看街头艺人的表演；
有时又和藏在拐角后面的小摊讨点小酒尝尝。
不久，或许是产生了少许倦意，男子来到一处安静的酒馆，走近一张桌子。
桌子边，已经有另一名年轻女子入座。
女子头戴黑纱帽，穿着黑色的礼服。
金色的耳坠看起来格外醒目。
男子一言不发地坐到女子对桌，取出卷烟，点上火。
女子的脸部被帽檐遮挡，旁人看不出她的表情。
她微微偏了偏头，右手拿起面前桌上的杯子。
接着抬起左手，下一秒，左手上便出现了抽到一半的卷烟。
女子不慌不忙地将卷烟丢进茶杯，用如同机械似的声音说道。
“雷纳多·斯波比奇，你想再被我杀一次吗？”
男子瞧了瞧空空的手。
方才还拿着的卷烟，此时已经被女子熄灭。
“哎大叔我连抽根烟都不准了吗？所以说现在的年轻人呐，就是不懂得尊敬长辈。”
“任务失败，落荒而逃的老头没有辩解的权利，果然还是再杀你一次吧。”
雷纳多举起双手。
“大叔我投降，投降——好歹他们也动用了至少十多组小队，甚至还有同样拥有神通力的家伙，对大叔我这种老家伙，太吃力太严苛了吧？”
“如果你的力量能像嘴上功夫一样了得也就罢了，真想现在杀了你这老不死的。”
雷纳多请服务员拿两杯噗哒果酒来。
他和对桌的女子一人一杯。
“今天是欧力瓦难得的节日，就算大叔我请客好了，你可不要一时冲动搅了这儿的好兴致，我们姑且算是同同伴吧？还请多体谅体谅大叔我这不知变通的老家伙。”
女子端起噗哒果酒，拿在眼前，轻轻的摇晃酒杯，看着杯中晃动的青蓝色果酒。
“说来你这老东西的确和水沟里的臭虫一样，怎么都杀不干净。”
说完，女子尝了一口果酒的味道。
“…！咳、咳…这什么酸臭味儿…！”
——————
娜婕莉雅回到了宅邸。
一回来，她就找管家辛·布拉德确认自己不在的十几日里，驻军基地和玛蒂娅市的情况汇报。
黎诺留意到，军团长迪诺好像并没有回来。
娜婕莉雅在与管家沟通完成后，又去向莱妲询问黎诺的训练进度。
她和管家、莱妲的谈话自然是向黎诺保密的。
莱妲前往娜婕莉雅的房间。
此时的娜婕莉雅正在一边整理携带的物品，一边更换衣物。
莱妲见状问道。
“娜婕莉雅副官，我需要先回避一下吗？”
“不用，就这样汇报吧，我会全部记住的。”
“是，那么我先说明一下我自己的看法好了…预备士兵黎诺的进步速度超过我的想象，确实是个好苗子。”
“嗯。”
“但是她恐怕不能达成军团长大人的期待，她在心态上并没有做好什么准备，该说是逆来顺受…还是…”
“先把进度汇报完，再发表你的个人看法。”
“是，预备士兵黎诺已经初步适应了一定强度的对抗，现在在训练结束后很少出现力竭的情况，也能够利用场地进行低限度的反击，但是对突发状况的反应力依旧落后。”
娜婕莉雅换好了衣物。
两柄她惯用的刀具摆放在桌上。
莱妲认得出其中的一把。
虽然刀刃已经更换，可刀柄却是娜婕莉雅与莱妲认识的第一天就带着的东西。
那刀柄想必对她十分重要。
娜婕莉雅又取出小册子，将莱妲的汇报内容复写在上面。
“很难想象这是当初那个弱不禁风的小绵羊，莱妲，这段时间黎诺的神通力有没有使用的迹象？”
“…应该没有。”
“我不能接受这种模棱两可的说法。”
“是，我只是觉得，仅依靠身体的锻炼而不依靠神通力，不可能有这样的进步。”
“原来如此，所以这是你的推断性假设吧，我和你有相同的判断，但是根据黎诺口述，她的神通力不是增强型，而是类似使魔一类的才对；在已知的历史记载中，还从来没出现过使用两种神通力的人。”
娜婕莉雅敏锐地察觉到莱妲的目光闪过一丝动摇。
“莱妲，你有什么想补充的吗？”
“是，那孩子也许…有什么过人之处，但是她很难对别人产生恶意，我怀疑她能否在战场上起到什么作用…很抱歉，娜婕莉雅副官，对此我并没有什么根据。”
莱妲说完，感到娜婕莉雅一直在盯着自己的脸。
莱妲觉得自己的说辞或许令娜婕莉雅不快，做好了接受批评和处罚的准备。
娜婕莉雅若有所思地笑了笑。
“呵呵，你这天真的家伙还是老样子，就算你说的是对的，那天她若是被【莫特歌谣】的人带走，或者留在泊来村，最后的下场可能比死更惨。”
“是，你说的没错，是属下天真了。”
“所以莱妲，你就继续负责预备士兵黎诺的训练吧，如果你不想那个丫头上了战场白白送死，就好好把心得教给她，这也是对你平时瞒着辛偷闲的惩罚。”
“…是，娜婕莉雅副官。”
莱妲在心里感叹，娜婕果然还是和从前一样。
