离开佛雷塔学院的庇护，空气仿佛都变得稀薄而锐利。陌磊和他的小队乘坐着经过凯姆魔法伪装的运输船，沿着人迹罕至的路线，向着大陆南端的边境区域航行。
越靠近边境，环境变得越发恶劣。天空总是昏沉沉的，仿佛笼罩着一层永不散去的灰霾。空气中的魔力变得稀薄而狂躁，偶尔会形成小范围的魔力乱流，干扰法术的稳定。大地也逐渐荒芜，植被稀疏，呈现出一种病态的灰绿色。
“这里的自然在哭泣。”翠铃趴在船舷，脸色有些苍白，她与自然的连接在这里感受到了巨大的痛苦和扭曲，“生命能量被某种东西持续地抽取、污染。”
凯姆操控着船只小心地避开一片突然出现的、闪烁着不祥紫光的魔力雾霭，沉声道：“边境裂缝的影响远比报告中描述的更严重。这还只是外围。”
经过数日的航行，一座依托着陡峭悬崖建立的、看起来破败而坚固的哨站出现在视野尽头。那就是他们的第一个目的地——灰烬哨站。这里是王国势力在边境区域最前沿的据点之一，也是各方信息、佣兵、冒险者以及亡命徒的聚集地。
运输船在哨站外围一个隐蔽的峡湾停下，小队成员换上便于行动的冒险者服饰，将学院标识小心隐藏，徒步走向那座仿佛被风沙和绝望浸透的堡垒。
哨站由粗糙的黑色岩石垒成，城墙高大却布满裂缝和修补的痕迹，墙头悬挂着王国的旗帜，但早已褪色破损。入口处有士兵把守，但他们的盔甲陈旧，眼神麻木而警惕，打量着每一个进出的人，更多是例行公事。
缴纳了入城费，踏入哨站内部，一股混杂着汗味、劣质麦酒、金属锈蚀和某种难以形容的、类似臭氧和腐肉混合的气味扑面而来。街道狭窄泥泞，两旁是低矮的石头房屋和破烂的帐篷。形形色色的人穿梭其中：满脸疤痕的佣兵、眼神躲闪的走私贩子、裹着厚袍似乎在研究什么的法师（更像是术士）、以及一些面色饥荒、眼神空洞的本地居民。
这里的气氛压抑而紧张，每个人似乎都紧绷着一根弦， 信任是稀缺商品。
“先找个地方落脚，收集信息。”作为队长的陌磊低声道。他努力适应着这里令人不适的氛围，同时悄悄感知着周围。源初之核带来的敏锐感知让他能捕捉到许多细节：那个酒馆角落里低声交易禁药的人；那个看似乞丐却有着锐利眼神、观察着每一个新来者的人；还有空气中那若有若无、令人极其厌恶的…虚妄魔力的残留？虽然极其微弱，但逃不过他的感知。魔女的手下，或者她本人，也来过这里？
他们找到一家看起来还算完整的旅店——“断斧酒馆”。老板是个独眼龙，沉默寡言，收钱递钥匙的动作干净利落，不多问一句。
安顿下来后，小队分头行动。
· 埃尔加 去了佣兵聚集的酒馆大厅，他的粗犷外表和雷系魔法在这里毫不违和，很快就能和那些佣兵吹牛打屁，套取关于边境裂缝近期异动和皇室勘探队的消息。
· 汐琳 则去了市集和水源处，通过与当地妇女和取水人的交谈，了解环境变化、怪异事件以及哨站守军的情况。
· 凯姆 和 翠铃 一同行动，尝试与哨站外围那些尚未完全枯萎的植物沟通，并感知地脉能量的流向，寻找异常点。
· 陌磊 则坐镇旅店房间，闭目凝神，将感知尽可能扩散开去，像一张无形的网，捕捉着空气中流窜的能量和信息碎片。他尤其关注那丝虚妄魔力的来源。
信息零碎地汇集回来。
埃尔加打听到，最近确实有一支规模不小、装备精良的“官方勘探队”在重兵护卫下进入了裂缝深处，领头的似乎是皇室的首席魔导师，但他们具体目的不明。佣兵间流传着裂缝深处出现了新的、更恐怖的变异魔物，甚至有人声称看到了“活动的山脉”和“吞噬光线的影子”。
汐琳了解到，哨站的供水越来越困难，井水带着一股怪味，喝了让人心神不宁。守军士兵数量似乎在秘密增加，但士气低落，经常有人莫名失踪或发疯。人们私下谈论着“低语”——一种在夜晚风中听到的、诱惑人走向裂缝深处的诡异声音。
凯姆和翠铃带来了最令人不安的消息：地脉的能量正在被强行扭曲，导向裂缝深处，就像有一个巨大的抽水泵在另一端疯狂抽取。而那些残存的植物，传递出的只有恐惧和痛苦的哀嚎，它们反复“低语”着一个词——“苏醒”。
所有的线索，都指向边境裂缝深处正在发生某种可怕的异变，而皇室的勘探队，绝非单纯的勘探那么简单。
傍晚，小队在房间内汇总情报，气氛凝重。
“皇室的目标，恐怕是想利用裂缝深处那股可能与源初之核同源，但已被严重污染的能量。”陌磊分析道，“他们可能想复制甚至…批量制造可控的力量？”
“那些发疯和失踪的人，很可能受到了污染能量的影响，或者…成了某种实验品？”汐琳推测道，脸色发白。
“我们必须尽快进入裂缝区域查看究竟。”凯姆总结道，“但里面的环境会极度危险，我们的魔力恢复会变得极其困难，还要应对变异魔物和可能存在的皇室守卫。”
就在这时，陌磊猛地抬起头，望向窗外。 “那丝虚妄魔力…又出现了，而且更清晰了。正在向哨站西北方向移动！”
众人立刻警觉。
“跟上去看看！”陌磊果断决定。魔女的动向至关重要，她出现在这里，绝不可能是巧合。
小队悄然离开旅店，借着夜色和凯姆的隐匿法术，追踪着那丝微弱的魔力残留，来到了哨站西北角的废墟区。这里似乎是哨站废弃的部分，到处都是倒塌的房屋和残垣断壁。
那丝魔力残留在一处半塌的地窖入口处消失了。
“下面有东西。”凯姆感知了一下，“有微弱的空间波动，下面可能比看起来深。”
小心翼翼地下到地窖，里面堆满了杂物和垃圾。但在最深处，一面墙壁上，刻画着一个极其隐蔽的、即将失效的紫黑色传送法阵！法阵周围，散落着几块破碎的、散发着微弱虚妄魔力的水晶。
“这是一个临时传送点！有人刚刚通过这里离开，或者传送过来了什么东西！”翠铃低声道。
陌磊蹲下身，手指轻轻拂过法阵的纹路，源初之核的力量让他能读懂其上残留的信息。 “这个法阵的目的地…指向裂缝深处的一个坐标。而且…它不仅是传送阵，还有…监视和窃听的功能！”他猛地抬头，“我们之前在房间里的谈话，可能被窃听了！”
所有人脸色大变！
就在这时！ 嗖嗖嗖——！
数支淬毒的弩箭从地窖入口处的阴影中射来！同时，沉重的脚步声响起，至少一个小队的、穿着改装过的皇室制式盔甲、眼神狂热的士兵堵住了出口！他们胸前佩戴着一个扭曲太阳的标志——那是二皇子曾经的一个秘密项目的标记！
“发现老鼠了。”一个冰冷的声音响起，“抓住他们，尤其是那个领头的！要活的！”
中计了！ 皇室（或者说二皇子的残余势力）早就通过魔女留下的（或是合作的？）手段监控着哨站，他们的到来一直在对方眼皮底下！
“突围！”埃尔加怒吼一声，雷光爆闪，轰向入口处的士兵！ 汐琳瞬间召唤出水流护盾挡住弩箭！ 凯姆催生地下根须，缠向敌人的脚踝！ 翠铃的银铃发出刺耳的噪音，干扰对方施法！
地窖内瞬间爆发激战！对方士兵实力不弱，而且配合默契，更重要的是，他们似乎完全不受此地混乱魔力环境的影响，攻势凶猛！
陌磊没有直接参与战斗，他集中精神，双手按在那个传送法阵上。
“以此地之名，溯流空间，追索彼端！”他低喝一声，试图反向追踪传送的终点，并干扰甚至关闭它，防止对方继续增援！
源初之核的力量涌动，空间规则在他眼前变得清晰。他“看”到了那条尚未完全消散的传送轨迹，直指裂缝深处一个充斥着狂暴与死寂能量的坐标！
就在他即将强行抹除那个坐标印记时—— 一股冰冷、邪恶、远超那些士兵的意识，顺着他的追踪反向冲击而来！
“哼！蝼蚁也敢窥视深渊？”一个充满蔑视的沙哑声音直接在他脑海中响起！
陌磊如遭重击，闷哼一声，倒退两步，鼻孔溢出一丝鲜血。那股意识强大而古老，带着浓郁的死亡气息，绝非人类！
“陌磊！”汐琳惊呼，一道治疗水光落在他身上。
“我没事！”陌磊抹去血迹，眼神无比凝重，“裂缝深处…有非常可怕的东西苏醒了…而且，它发现我们了！”
地窖外的战斗还在继续，更多的敌人正在涌来。
他们不仅暴露了，还意外惊动了一个更加恐怖的存在。
边境裂缝的冒险，从一开始，就陷入了远超预期的危机之中！
