“公爵，大会谈的请柬到了。”
侍者恭敬地敲了敲亚彻的房间，手中拿着那封典雅的红色信件，
“进来吧。”
了公爵的许可，这位最受亚彻信赖的侍者得以直接走进他的房间，不出意外，公爵果站在办公桌旁，手中拿着那尊女神像，一副若有所思的样子，
许多人都知道，亚彻公爵最喜欢的宝物是一尊女神像，手捧花冠，净白如玉，两翼舒展，
公爵每日都要捧着这尊女神像反复摩挲，从各个角度去欣赏它，仿佛永远都不会腻味，这也难免，毕竟每一个人多多少少都会对某样事物情有独钟，
但假若提到公爵为何对它如此喜爱，恐怕就没几个人能答上来了，
事实上，想要解答这个问题，反而要从亚彻公爵最讨厌的事上来寻求答案——
......
法兰克的土地上时常会出现这样的声音，
——那个亚威琦家族，完全就是暴发户啊。
无可奈何，要问为什么，在亚彻公爵以前，亚威琦家族也只不过是一个林德家族的一个附庸家族，也就是说，亚彻公爵的父亲也不过只是林德家族管账的一个管家而已，
在邪龙的威胁下，林德家族面临覆灭的灾难，亚彻的父亲深知假若林德家族崩坏，自己也将会面临死无葬身之地的结局，因此他选择临危请命，放手一搏，
他说，自己会使用莱茵的黄金创造更多的财富，以让邪龙和林德家族都得到满意的结局，作为条件，自己要得到这份财富的三成，并带着自己打造的名声和财富离开林德家族，并对这一段过往闭口不谈……
那个男人的确是一位英杰，倘若他出生在乱世，恐怕也能成为枭雄一般的人物……不过这也是事后诸葛亮一般的说法，把眼光放在当时，这个男人也不过是被逼得狗急跳墙恰好撞了大运的蠢货罢了，
而他撞到的那份好运，也正是他的儿子，也就是亚彻——是的，他所谓的赌上性命，实际却是拿自己的儿子去赌，就像每一个身陷绝境从而选择求神拜佛的可怜鬼一样，只不过他表现出来的要比他真实的姿态傲慢不少，
年轻的亚彻被一脚踢出了家门，手中只有一块莱茵黄金的碎片，
那个男人利用了孩子的好奇心，在亚彻去尝试触碰莱茵黄金的时候突然显身，以贪婪的罪名驱逐了自己的儿子，然而其实际却是拿他当作诱饵……
如果幸运之神真的眷顾自己，不，哪怕是眷顾自己的儿子，让这个孩子漫无目的地游荡，一年之内肯定会有人注意到他手中的黄金，
呵呵，就像是投石问路一样的行为，让自己的孩子替自己试错，自己只需要抱着最后也能把错都推给这个孩子的侥幸，在城堡中等待着便好。
当然我已经告诉了各位这个故事的结局，亚彻被幸运之神所眷顾，遇到了那位感兴趣的贵人……
——也就是日后被称作始末卿的欧威尔，矛盾机关的大公之一。
始末卿用一尊女神像交换了亚彻手中的莱茵黄金碎片，并允诺他，你和你的家族将会获得一笔财富，但这笔财富仅仅是进入商界的门票，
这是一张，单人票。
在荒野上流浪七个月、年轻的亚彻怀抱着女神像，盯着手中的支票，一边幻想着未来的幸福，一边将眼泪打湿在女神像上，
他看着女神像，感觉自己控制了全世界。
......
如今的亚彻公爵接过了侍者手中的红色请柬，翻来覆去仔细看了又看，确认每一条细节都没有出错，
”……克莱蒙家族不打算出席吗？“
亚彻公爵自言自语道，却被侍者当作了对他的提问，
”这次的大会谈在拉斯维加斯举办，恐怕克莱蒙家族难以抽身赴会吧？“
侍者的回答不无道理，
......
——大会谈，是商人之间的会议，也就是类似于经贸会一样的存在，大家交流着过去的一年中收获了些什么，新的一年又打算扩展些什么生意，而卡尔大帝则会派出克莱蒙家族作为监督者来参会，以确保王庭能够洞察商业的走向，
克莱蒙家族实际上并不以经商为主，他们在管理城市的同时还培养骑士，而克莱蒙家族的兄妹则是有名的圣骑士里纳尔多与布拉达曼特，那么，这一次大会谈在遥远的拉斯维加斯群岛举办，而克莱蒙家族没有空闲的时间参加也是很正常的……
只不过，考虑到近期大公盟国与法兰克、七丘之间爆发的战争，恐怕这次的大会谈也会改变日后的经商主战略……
......
“……就当是圣骑士们疲于战争，无力干涉商会吧，“
亚彻公爵作出了如此判断，将红色的请柬放在了一边，
“坎尼斯商会的首席商贩有表态吗？我是说马克西米利安那家伙。“
侍者摇了摇头，而亚彻公爵恐怕对此也早有预感，打开了抽屉，将请柬放了进去，整理了衣领后，从旁边的衣架上拿起了帽子，戴在了头上，
“那个叫诺忒尔的年轻人，应该准备好了吧？“
“如您所愿。“
“哼……“
亚彻公爵扬起了嘴角，带着一丝玩味的笑容，
“那他……最好是一个残次品。“
......
——残次品，多么讽刺的形容词。
亚彻公爵喜欢这个词，也讨厌这个词，在他的父亲眼中，自己毫无疑问是个不器用的残次品，但正因如此，他在杀死自己的父亲时，毫无愧疚之心……
“莫要令我功勋蒙尘——！“
突然回到家的儿子带着锋利的宝剑，其目标却是指向自己，
父亲被亚彻杀死的时候，最惦记的竟然是他被林德家族授予的勋章，多么可笑，每每思及此处，亚彻的嘴角都不可避免地上扬起来，
那股狂气使得亚彻公爵一次又一次在商界的竞争中脱颖而出，他完成了父亲向邪龙许下的诺言，独自品尝着甜美的果实，邪龙对这场弑亲的闹剧十分满意，而林德家族更是无暇以待，亚威琦家族就这样成型了，
因此，对于亚彻而言，这座女神像……
“简直就是完美的残次品。“
亚彻不禁露出了微笑。
......
时光流转，亚彻不仅加入了坎尼斯商会，并成为了高阶商人之一，还得到了一个对他来说，和女神像同样完美的妻子——这是一个愚蠢的，又无可救药的女人，因拜金而追求亚彻，尽全力包装自己，自以为钓上了金龟，却是将自己贱卖给了这个缺乏爱的商人，
夫人第一次生下的孩子，由于具有着极度恶性的先天障碍而被夫妻所排斥，
“我不会怪罪你的，“
亚彻公爵强忍心中的愤怒，一边温柔地将手搭上了夫人的肩膀，一边将刚出生六个月的孩子丢向火炉，
“让我们再来一次吧，那种残次品一定是出了什么问题，这一次……“
能被这样的话所哄骗，与其说夫人的脑子也不怎么好，不如说她在最开始的一步上就已经走了错棋，
于是，就像我们之前讲过的一样，第二次、第三次、第四次……
亚彻的耐心一次又一次被削磨着，
——为什么，为什么就没有能让自己满意的孩子出现呢？
至于在一旁看着孩子被丢进火炉的母亲，则彻彻底底地幡然醒悟，可是现在的她又能做到什么呢？多次生产，仅仅是被当作生育的机器而被饲养着的自己，身体早已破碎不堪，需要定期服药才能稳定身体的各项机能，
——究竟什么样的孩子才能让这个男人满意呢？
母亲在平静中走向了绝望，除了第一个孩子以外，每一个孩子都被医生评价为天资聪颖甚至百里挑一，但在亚彻的手中，命最长的也不过三岁……
在雨夜中，在亚彻面前举起手枪瞄准了自己太阳穴的那只手，又一次在花言巧语的哄骗中被按下，连解脱都不被允许，自己已经是这个男人的所有物了，那时再回想起来，也许自己也不过是他众多情妇中的残次品之一。
……
——不管怎么说，杰作终于是诞生了。
亚彻公爵缓缓推开了大剧院的大门，回头看了一眼自己的儿子，亚斯卡尔……虽然现在脸上带着黑眼圈，一副虚脱的样子，但想必这也是为了创造新的杰作而花费的心血，不愧是自己的儿子，
亚彻公爵得意地捋着自己的胡须，
——当然，他是打死都想不到自己的宝贝儿子昨晚被女仆长扔出了房间，在愧疚中一夜未寝的。
不过，在杰作的诞生前后都会诞生一些不必要的杂屑——
亚彻公爵将视线放在了亚斯卡尔身后的姐妹身上，名为亚伊莱尔和亚塔妮丝的两个女儿，当然，是继母生下的，不过对亚彻公爵而言并不重要，
就像亚斯卡尔的母亲对自己的评价一样，只有金色的蛋是重要的，至于是谁生下的，并不重要，而非金色的蛋是谁生下的，就更不重要了，
对于如此平凡的蛋而言，添上几笔糖浆然后变成复活节彩蛋卖出去，才是她们最好的归宿……昂贵且珍稀的商品就算了，平庸的商品没有起名的必要，因此亚斯卡尔给两个妹妹起名他也并未阻止，反正最后都是一样的，
就在今天。
……
“那么，现在开始演奏诺忒尔先生的乐章，“
剧场的报幕人不带任何感情地说道，并走向了台上的诺忒尔，
出乎众人意料的是，诺忒尔今天未披着那身银色的雨披，仅仅是身着灰色与紫色相间的燕尾礼服，或许对他而言，这还是第一次在众人面前演奏，
这也意味着，他准备以诺忒尔的身份演奏，而非灰色之男的演奏，
“诺忒尔先生，可以开始安魂曲的演奏了。“
得到了信号一般，诺忒尔的手指在黑白色的键盘上飞跃起来……
——在欣赏音乐的过程中，让我们来利用这段时间讨论一下诺忒尔的故事吧。
出生于赫萨纳中层的他，拥有一位受人尊敬的继父，一位惹人怜爱的母亲，以及一个疯掉的、父亲的传说……
这是个为了追求艺术而献出自己一切的男人，虽然有着“赫萨纳人都是天生的艺术家“这种刻板印象，但毫无疑问不是所有赫萨纳人都能理解这个男人的疯狂，当然也包括了诺忒尔的母亲和诺忒尔的姐姐，
原本美满的家庭，却因为男人的突发奇想而变卖掉了所有家具，
——钱还可以再赚，生活是无论如何都要过下去的。
这样想着的母亲，仍然留在这个男人的身边，但是对于两个孩子来说，男人的行为实在是有些过分了，更何况，
男人根本没有一丝音乐细胞，就算有，也一定不在他心爱的钢琴上，
也就是说，无论他如何认真地依照乐谱去演奏，他都无法正常地演奏出正确的声音……因此，对妻子和子女而言，每晚都住在这样凄凉的家中，还要耐着性子忍受男人的噪音，恐怕还没等邻里投诉，身为家人的他们就要先发作了，
而事实也正是如此，在无可奈何之下，妻子向男人提出了离婚，男人知道自己的任性给这个家庭带来了什么样的后果，也清楚地知道了自己在钢琴上是一辈子都不可能有作为的，
因此他连钢琴都没有带走，就离开了这个家，
有人可能会说，那他既然已经悔改，为何不留下来好好改造这个家庭呢？
……
诺忒尔深呼吸，一刻不肯放松，乐章已经顺利地演奏到了“求你垂怜“的部分，然而，正因如此他才不断地回忆起关于那个男人的故事，
诺忒尔也曾无数次回想过，如果那个男人当初留下了，一切会不会变好，思来想去，最终的答案却是，
——恐怕就算母亲原谅了他，他也不会原谅自己，更无法与自己和解。
在男人离开后，他去做了些什么呢，诺忒尔无从得知，但偏偏是在结局的时候，这个故事才迎来了所谓的圆满，
……
姐姐的身体日渐瘦削，纵使诺忒尔考上了谬尔斯齐大学院，也无法支付高昂的学费入读，美德会看在诺忒尔天赋异禀的份上，打算资助一笔助学金给他们家，却被姐姐拒绝了，
面对姐姐的病情，诺忒尔却无能为力，而母亲则按照姐姐的要求，找来了那个男人，
——为我演奏一曲安魂曲吧，爸爸。
经过几年的流浪，男人的毛发乱成了一团，欠缺打理的胡须上站着独属于冬天的冰碴，他浑浊的双眼终于在女儿的请求下重新绽放出光芒，
时隔数年，他再次坐在了那张钢琴凳上，颤抖着将手放在了琴键上，自己真的有资格吗，他这样质问自己，就在这时，他听到了来自背后的脚步声，
男人咽了一口口水，继续演奏着那不像样的噪音，他有一种预感，绝对不能回头，仿佛背后一步步接近的是天大的灾难，那是一种预感，
——被死神选中的预感。
不能停止演奏，停下的话，自己的女儿就会被死神追上，
男人颤抖着，彻夜演奏着乐章，在他的精神状态中，究竟度过了多长时间呢？恐怕只有他自己知道……在漫长的时间中，男人的手指仅仅是以生理性反射一般的状态演奏着，但最终在饥饿和疲惫的干扰下，
男人的手腕开始疼痛了，
男人的背驼下来了，
男人的手臂不经意间抽筋了，
男人的脚坐麻了，
男人的肩膀酸痛起来了，
男人的腿肚子抽筋了，
男人的嘴唇被牙咬破了，
男人的双瞳被泪水填满了。
来自身后的剑刺穿了自己的心脏，男人倒在了钢琴上，失去意识的那个瞬间，他仿佛看到一个身穿灰色礼服的男人坐在自己的钢琴前演奏……迎接他，前往天国……
男人缓缓停下来演奏，姐姐带着微笑，已经离开了人世，
而母亲和儿子，却尚未从男人精湛的演奏中回过神来，
在他们看来，男人最初的演奏仍然和以前没有任何变化，但从某一刻开始，突然有了韵律感，这是他们家几年来从未享受到了，本应属于他们的幸福，
在美妙的乐章中，诺忒尔看到父亲带着自己一家出门，开车前往佛罗伦萨的广场旅行，姐姐和母亲在街头艺人的演奏中起舞，而富有才华的父亲则借用了隔壁露天咖啡厅的钢琴，为在场的人们奏响了天籁般的即兴演奏……
直到这个梦如同泡影般消散，诺忒尔才从灰色之男的幻觉中脱身，
垂死的疯子，自己的父亲颤抖着从钢琴前起身，一边用唇语读着什么一边将手伸向了自己，年轻的诺忒尔无法理解眼前发生的一切，只觉得神曾来过，迹未消退，
——他说，交给你了。
……
在连自己都没注意到的情况下，诺忒尔跳过了“牺牲祈祷“的乐章，直接向着最终的乐章奔去，对于寄宿于他命运的灰色之男而言，此刻正是诺忒尔人生的重大转折点之一，
尽管在他的父亲和姐姐离世后、他的母亲改嫁、他在学院的演出因灰色之男的出现而毁于一旦，等等，种种变故的催动下，他走到了这一步，但是在脱下银色雨披完成演奏的一瞬间，他才算是真正自己选择成为了灰色之男，而非美德会给他强加的称号，
在谁都没有注意到的角落，灰色之男的羽毛落在了舞台之上。
——灰色之男。
其真身是万籁的诅咒，身为万籁神的耶罗尼米斯能够以各种声音感知人们的情绪，甚至是通过韵律来寄存、传达某种情绪，
这也就意味着，能够以大气为琴，以虹为弦奏乐的耶罗尼米斯，其存在性质就一定会催动人们心中的情愫发生变化，
但是，人世中无数的感情当中，最看不开的，也是最沉重的几种感情，其中一种便是对死亡的复杂感情，
恐惧、畏惧、崇拜、感伤、无奈、喜悦、欣喜、解脱、犹豫不决……
无法妥善保存这份感情的耶罗尼米斯，将它们抽象为了一种诅咒，赋予某位可怜的失意之人，那个男人没有任何才华，仅仅拥抱着一腔愧疚行走于荒野之上，
因神明的儿戏，而化身为灰色之男，
诅咒的具体机制表现为，将被诅咒者引向死亡的现场，或者说见证之处，
令被诅咒者演奏，并基于他的演奏，创造出“谎言“的幻境以宽慰死者，因为是谎言，所以绝对与真相逆反，正如同老厨师看到的原野，并不存在于赫萨纳的任何一处，而诺忒尔自己的父亲，也未曾有一刻演奏出真正的音乐来，
可以说，灰色之男正是一种善意的谎言，并且无论受谎者满意与否，灰色之男自身都必然要承受对方对死亡感到的一切……
……
不过，换个角度来说，灰色之男的出现也正符合了大众对死神的想象，
换言之，死亡出现了，或者即将要出现了，
与诺忒尔今日在大剧院的宏大演出相媲美的，只能是声势浩大，闻所未闻的大量死亡……亦或者，杀戮。
这份杀戮的预兆，正发生于这间歌剧院中，
让我们顺着亚斯卡尔灵敏的耳朵，去倾听亚彻公爵在房间里打通的这拨电话，
“没错，我已经收到请柬了，“
亚彻公爵有些不舍地看了一眼舞台，诺忒尔的表现远远超出他的想象，在考虑如何利用年轻人的才华前，即使是亚彻也想再多倾听一会，但这通电话他非打不可，绝不能耽搁，
“你当然也会去吧？这次你要带上你的宠物吗？反正克莱蒙的人又不在，难道你会怕那个突然出现的伯爵吗？“
“呵呵，当然，就怕你的生意全被基督山伯爵抢走了，“
亚彻公爵一边和电话另一头的商人交谈着，一边把贪婪的视线投向他的两个女儿，或者说……商品，
“告诉水镜卿，我这里有两个货色还不错的宠物，想必一定能让他满意……是的，对，对没错，反正在明码标价的一瞬间，她们的名字里就不会包括亚威琦这三个字了，随便你们给她们套上枷锁扒个精光卖到天涯海角，都与我无关，
她们的死活都与我无关，不会影响我的任何声誉。“
亚彻公爵满意地挂断手机，结束了这场关于他两个女儿的买卖，
但是出乎意料的，却是亚斯卡尔出现的意外，
“啧，可别告诉我培养到了这个份上又发现是个残次品。“
他的宝贝儿子倒在座椅上昏死过去，过于灵敏的双耳流出鲜红的血液，克林希尔德正搀扶着亚斯卡尔离开，而家族的医师已经在剧院外等待了，
——看来是无法欣赏这出剧结束了啊。
亚彻公爵最后看了舞台上的诺忒尔一眼，带着亚斯卡尔和儿媳离开了歌剧院，只不过，在目送亚斯卡尔回府的时候，他猛地打了个寒噤，不知是不是错觉……
亚斯卡尔失神的双眼中，似乎传来了对自己的仇恨。
——怎么可能呢。
亚彻公爵最放心的就是这个乖巧的儿子，他相信自己对这个孩子倾注的资源无法用爱衡量，他也从未在这个儿子面前展露过自己的丑态，
没错，自己已经在这个儿子的面前打下了绝对的榜样形象，
想必亚彻公爵被谁背叛都不会想到是自己的儿子，
没错……就像老亚威琦一样，永远将自己的儿子当作第一个需要排除的选项。
……
亚彻公爵想起了自己房间里的女神像，决定这次拉斯维加斯之行除了两个女儿外，也要把女神像带上。
