“主人，这样做会不会太残忍了？”
伊迪丝刚刚吃过晚饭就被玛兰蒂拉着出去执行一项“实践活动”，内容是去宅邸附近的树林里碰碰运气，看看能不能碰到被黑魔法腐蚀的树精。
“你如果杀了普通的树精，那还算挺残忍的。但如果是被黑魔法腐蚀的树精，如果不早点处理掉的话，迟早会是个麻烦的。”
树精这种魔物在整个大陆范围内很常见，几乎每个大一点的森林都有相当数量的树精四处活动。在某种程度上树精也算是一种智慧生物，有传闻称树精也有属于自己的种族，而且在某些地区还会聚居在一起，不过这些玛兰蒂都没有见过，所以就要伊迪丝在将来自己探索了。
在艾斯洛尔大陆上有很多的亚人种和魔兽都是受到精灵力量的影响，这其中就包括树精在内，据传闻是精灵过剩的魔力赐予了树木自我意识与行动能力。在联合会成立之时，联合会将公历定为迪莱辛元年，“迪莱辛”也是龙族语言中“和平”的意思。在联合会成立之前，艾斯洛尔大陆处于一片动荡的年代，在整个大陆所有种族联合起来对抗巫妖诺迪斯的时候，精灵的力量甚至可以与龙族抗衡。不过经过这场旷日持久的大战之后，精灵的势力受到了非常大的打击，幸存下来的精灵种族大多都隐居起来，现在已经是迪莱辛九十八年了，当年那个实力强盛的精灵一族已经渐渐淡出了人们的视野，现在也只能在巴布伦尼才能见到聚居在一起的精灵了。
“腐蚀？为什么会被腐蚀啊？”
“因为魔法的滥用会导致一些异常现象，现在会魔法的人越来越多了，而且不像那些前辈一样有节制。其中暗元素所代表的黑魔法如果使用过多的话就会产生这种魔物腐蚀现象，甚至还会有专门扰乱魔物心智的黑魔法，被腐蚀或是被扰乱的魔物会变得很暴躁，极具攻击性。而且冒险者公会也会定期发布魔物肃清工作，主要针对的对象就是一些有害魔物和受腐蚀魔物。所以说，伊迪丝以后要记得如果非必要的话不要轻易使用魔法。”
“这样啊，我会记住的……”伊迪丝一边听着主人的告诫，一边四处张望着，她毛茸茸的耳朵动了动，不远处好像有什么东西在树林中穿梭，划过树叶发出“沙沙”的声响，“主人，你听到什么声音了吗？”
“声音？”玛兰蒂并没有像伊迪丝一样绷紧神经，露出警惕的表情，因为宅邸附近还从来没有出现过很危险的魔物，甚至可以说伊兰附近在她任职之后也从来没有出现过类似情况，“没有啊？是风声吧。”
“不是风声，好像是有什么东西在树林里面穿梭……要过去看看吗主人？”
“伊迪丝带路哦。”
看着伊迪丝略带慌张的表情，玛兰蒂还俏皮地对她眨眨眼，意在告诉她不会有什么危险的。不过这也可能是伊迪丝变为亚人也没有遗弃的动物本能，在野外的环境中总是很谨慎。
玛兰蒂还是对自己的实力很有自信的，就抛开被腐化的树精不说，就算是这个树林里出现牙狼都不足为惧。
伊迪丝小心翼翼地走在玛兰蒂前面，还时不时回过头确认一下自己的主人还有没有跟在身后。黄昏时分橘红色的阳光穿透树梢的缝隙，在伊迪丝看来被拉长的树影深处一定潜藏着什么可怕的魔物。
随着一人一“猫”的深入，伊迪丝之前听见的树叶摩擦声就在很近的地方，甚至仔细一听好像还夹杂着不知道来自什么生物的低吼声。伊迪丝有些畏缩地躲到玛兰蒂身后，探出头看向不远处一小片低矮的灌木丛。
“主人，这是什么味道啊？好难闻……”
玛兰蒂刚想回答她说是什么动物尸体腐烂的味道，不过眼前的景象让玛兰蒂惊得说不出话来。
“主人！那是什么啊！”
“食尸鬼……”
伊迪丝紧紧抓住玛兰蒂的胳膊，把头埋在她肩膀之后，不敢再抬头看一眼眼前这个恶心至极的“生物”。
这种难闻的味道确实是来自动物的尸体，不过正在啃食鹿尸的东西偏偏是玛兰蒂最不愿意看到的魔物——食尸鬼。
这种恶心至极的魔物周身都是腐肉，暗红色的皮肤上有很多黑紫色的血块，个头很小，可能刚刚到伊迪丝的膝盖左右。食尸鬼是靠四肢行动的，两个强有力的后脚有着很明显的肌肉线条，在移动中起到辅助作用的前脚上每边都长着四个刃片，用来攻击和切割。食尸鬼没有眼睛，本来就不大的头部几乎被口器占据，但是它们依然可以靠细小的鼻孔和耳孔辨别环境中的一切动向。
“沙沙沙……”
食尸鬼不可能单独出现，当这种穿行树丛时才会有的声音再次响起时，才把玛兰蒂从惊愕中拉回现实。她正想带着伊迪丝尽快逃离这危险之地，但转过身的一瞬间玛兰蒂才知道已经无路可逃了。
将近二十只食尸鬼缓缓从四周的树丛中以一种及其怪异的姿势爬行而出，这种代表着黑暗与邪恶的魔物虽然没有双眼，不过它们敏锐的嗅觉和听觉足以牢牢锁定玛兰蒂和伊迪丝的具体位置。
事已至此只得迎战了，玛兰蒂一只手紧紧抓着伊迪丝的胳膊，生怕她慌乱之中被哪个食尸鬼偷袭了，这些恶心的魔物可是能嗅到恐惧的“味道”的；另一只手早已聚集了足以释放三次驱散术的魔法元素。
“伊迪丝，不要离开我身边。”
“主人！就算你赶我走我都不会动的！”
玛兰蒂冷静下来仔细数了一下，围在他们两个身边的食尸鬼一共有十八只，同时出现这种数量的食尸鬼就说明这附近一定有一个食尸鬼的地穴，看来今晚回去后要组织一次魔物的肃清活动了。
这些食尸鬼并没有急着攻击自己的“猎物”，而都是很有耐心的围着一人一猫，这种常年生活在地下的魔物对于魔法元素的感知力不弱，但是它们本身却没法施放法术，能给人类造成的最大威胁莫过于成群出现而且行动极快了。
对于一个优秀的魔法师来说，这种单体强度很低的魔物并不能构成什么实质性的威胁，因为可以用魔法屏障保护自己免受侵害，再借此寻找机会反击。
“既然你们不动手我就不客气了。”
食尸鬼并不能听懂人类的语言，玛兰蒂只是说出来缓解一下紧张的气氛罢了。玛兰蒂把足以释放三次驱散术的魔法元素全部倾注到一次的法术释放中，以至于这次释放的驱散术差点对非暗属性魔物造成伤害，例如躲在她身后的伊迪丝。
其实存在于艾斯洛尔大陆上的魔物也是有各种分类的，给这些魔物分类的并不是人类，而是古老的精灵一族。精灵对于魔法元素的感知能力要比人类强很多很多，甚至于强过龙族。在精灵还是这个大陆上最强盛的种族之时，精灵们根据每个魔物体内所蕴含的元素量和元素种类对大多数魔物进行了分类。在这其中，体内含有大量暗元素的魔物被称为暗属性魔物，它们通常都极为好战，而且无差别的攻击其它种族，在精灵的实验中发现，这种暗属性的魔物会对一些带有攻击性的白魔法做出消极反应，所以一些白魔法就被用于猎杀暗属性魔物。
其实这些带有攻击性的白魔法，例如驱散术，除了对暗属性魔物有奇效以外，对普通的生灵也是有一定伤害的，只不过微乎其微到可以被忽视掉，玛兰蒂可能是忘了这一点，没有顾忌身后的伊迪丝。
由于暗属性魔物普遍都外表恐怖且攻击带有一定的黑魔法诅咒，在上古时期就一直被各个种族所唾弃。在精灵发现这种针对方式后，暗属性魔物便再也没有对文明世界产生什么实质性的威胁了，不过像现在这种偶然遭遇还是会令人毛骨悚然。
“啊！主人！好疼！”
随着驱散术的冲击波以玛兰蒂为中心扩散出去，伊迪丝感觉自己的身体被大量愤怒的魔法元素穿透，这期间还伴随着一阵针刺一般的疼痛感。缓过神的时候，距离较近的食尸鬼已经倒在地上，挣扎着想要重新爬起来，看上去很是痛苦的样子。
“抱歉，我忘了驱散术也会对你产生影响了，下次不会了。”
看着主人表情轻松，伊迪丝也稍微放松了警惕，这些外表恶心的生物虽然看上去吓人，其实也是这么不堪一击的嘛，伊迪丝此时这般想着，便也想像主人一样痛击这些邪恶的家伙，可谁知她刚学着主人的样子调动了一些光元素在手上，后续的食尸鬼就如同饿狼一般，以飞快的速度向她扑来，慌乱之下伊迪丝也顾不及组合魔法元素了，尖叫着躲到主人身后，缺看到两只飞扑过来的食尸鬼迎头撞上了玛兰蒂展开的魔法屏障，在五步左右的距离对这一人一猫虎视眈眈。
得知自己正处于一个极为安全的环境之后，伊迪丝变得有些肆无忌惮起来，她身为小猫好奇的天性即使是在这种情况下也依然会展现出来。伊迪丝一点点走近那道薄如蝉翼的魔法屏障，如果不仔细看的话根本发现不了它的存在。透过夕阳的余晖，能隐约看到有一道近乎于透明的像玻璃一样的“罩子”把她和眼前恶心的食尸鬼隔开。
伊迪丝蹲下身子看着眼前气急败坏的食尸鬼，虽然已经做好了心理准备，不过她还是被这家伙与身体比例极其不协调的口器吓到了。
“伊迪丝，看够了吗？主人要尽快把它们解决掉了，魔法屏障可是很耗费魔力的。”
“知道啦！您加油！”
就如玛兰蒂所说，魔法屏障需要施法者源源不断地为其提供魔法元素，所以对魔力的消耗是很大的，一般只会在阵地战和拉锯战中使用，真正紧急的情况或者是两个魔法师之间的争斗并不会使用这个范围保护性的魔法，不仅消耗多余的魔力不说，还会在释放其它法术的时候分心，当然像眼前这种不算有什么挑战性的战斗偶尔用一下也没什么。
其实一般优秀的魔法师都会在学成魔法之后稍微练习一些基础的体术或是剑术，以备不时之需。就算是玛兰蒂这种外表文雅的女魔法师，在宅邸里也放着一把正常剑士会用到的长剑。
只见玛兰蒂又一次调动了相当数量的光元素，这些聚合到一起的光元素被分为了许多道形状不是很规则的光箭，伊迪丝的眼睛里露出惊讶与羡慕，看着这些光箭像长了眼睛一般从主人手里迸射而出，精准地刺穿了食尸鬼的头颅。
伊迪丝看着眼前这些外表可怖的凶兽在玛兰蒂的魔法下毫无还手之力，整个过程就像是近距离观看了一场安排好的魔法实战教学一样，根本不像是突发状况。在这一刻伊迪丝认识到在冒险过程中有一个实力强大的魔法师会是一件多么重要的事情，她以前对于主人的感情大多都是依赖和喜欢，现在又多了一个崇拜……
“终于解决了，已经没事了伊迪丝，你还能听见什么奇怪的声音吗？”
“没有了主人。”伊迪丝头上的猫耳动了动，对着玛兰蒂摇摇头。
玛兰蒂撤掉了维持魔法屏障的元素，招呼着伊迪丝赶紧回家，免得再遇到什么危险。在此之前玛兰蒂一直认为家附近的这片森林很安全，在经历了刚才的事件之后她也不想在黑夜来临之时还留在这里。
“主人主人，你之后一定要教我那个‘咻’的一下的那个魔法！还有那个能保护我们的屏障！”
“可以，等我们回家只有再说吧，这里太危险了。”
“主人真是太帅气了，这么多食尸鬼一下子就解决了！”
很显然，伊迪丝并没有把这当回事，她可能打心里还觉得挺好玩的。遇到攻击性和危险性这么强的魔物也没机会让她练手，而且这些食尸鬼的出现也代表着会有更多危险会接连降临在原本和平幸福的伊兰。
“其实成群出现的食尸鬼在一般冒险者小队处理的话还是很麻烦的，剑士要想砍杀这些魔物也不容易，它们的动作很敏捷，也不是每个魔法师都有主人的实力哦，据我所知在冒险者这个职业里面，绝大多数的魔法师好像只有我一半左右的实力。以后你去冒险了也要记住，食尸鬼是绝对不会单独出现的，而且一个地区只要有食尸鬼，就一定有一个食尸鬼的地穴，索兰托说他遇到过一个食尸鬼地穴里面至少住着上百只的情况。”
伊迪丝想象了一下上百只食尸鬼都住在自己脚下是一种什么样的光景，不仅打了一个寒颤。
回到家里之后玛兰蒂准备好了之后发布魔物肃清任务所需委托金，撰写了一份委托书和一份交往上级部门的报告，报告伊兰附近发现暗属性魔物的事情。
之所以会这么紧张，是因为根据自上古时期就遗留下来的经验来看，只要有大量的暗属性魔物出现，就预示着在该地区要发生一些很不好的事情，例如暗元素侵袭，大量魔物被腐蚀，或是出现更多强大的暗属性魔物。
至于教伊迪丝魔法的事情，这也不是一下子就可以弄明白的事情。因为刚才玛兰蒂所使用的的魔法都用到了协调元素，这种看不见摸不着的魔法元素有很惊人的可塑性，可以根据魔力的调动改变其聚合形状，与其它魔法元素配合之后就可以做出像刚才光箭一样的塑形效果，也就是光元素外面包覆着一层箭矢形状的协调元素，然后再释放出去。
那层魔法屏障则是用到了更为复杂的元素组合方式，首先要进行光元素与协调元素的融合，这种与协调元素的融合会改变魔法元素本身的性质，从而衍生出更多的法术。八种魔法元素每个都可以与协调元素融合成新的复合元素，例如光元素与协调元素融合成的圣灵元素、土元素与协调元素融合成的盾元素等等。圣灵元素与盾元素的组合，再用一层保护罩形状的协调元素塑形，就是刚才的魔法屏障了，这种极为复杂的法术即使是天赋异禀的玛兰蒂当时也学了好久才会的……
在巴尼亚，索兰托也算是找到了一个可以一起工作一段时间的冒险者小队，根据诺拉的说法，他们这个小队刚刚成立不长时间，想要找一位经验老道的冒险者帮助他们快速提升一下冒险者等级。
拉人入伙的任务自然而然的落在了队里性格最为活泼的诺拉身上，而且事实证明她完成的很好。诺拉带着索兰托来到了一个巴尼亚城边的小旅馆，早在索兰托还活跃在岗位上时这里就是许多冒险者借宿的地方，过了这么多年依旧如此。
这家小旅馆有个很平常的名字——橡木酒馆，只是因为这家酒馆大多数的家具都是用橡木做成的。一楼的大厅里不是很热闹，可能是近阶段有很多抢手的工作，很多人都外出拉拢委托人了，不然平时这里总会有很多人聚在一起喝酒聊天。不过很有意思的一点是，虽然整个一楼大厅会坐满冒险者，不过不同小队之间是很少有交流的，这也进一步说明冒险者这个工作竞争性很强。
“嘿，我找到三级冒险者了！”
诺拉没管身后的索兰托有没有跟上，就兴奋地跑到角落，重重地敲了敲橡木桌，仿佛要引起所有人的注意。
“在哪儿？”看上去像是队长的魔法师站起身，一头秀美的黑发自然垂下，娇好的容颜看上去只有二十五岁左右，一身深蓝色的咒术服很是简洁干练，几乎有一人高的法杖斜靠在一边，看上去这个年纪轻轻的女性应该有着丰富的战斗经验，这样看来一般优秀的魔法师都需要天赋这句话是真的。听诺拉说他们队的魔法师很强，但就目前来讲，眼前这个魔法师在气场上就不及玛兰蒂，不过仔细一想，玛兰蒂那样优秀的魔法师整个艾斯洛尔大陆上就不算多。
围坐在橡木桌旁的几人也跟着站起身，想要看看诺拉所说的三级冒险者到底是何方神圣。随着索兰托走进几人的视线，女魔法师的眼里平添了几分喜悦之色。
“您好，我是这个冒险小队的领队，米兰达•詹迪诺尔，叫我米兰达就可以了。”
米兰达摘下手套，主动伸出手向索兰托示好，索兰托自然也是没有犹豫的握住对方的手，身为魔法师的女性与一般常年从事冒险者工作的人不同，少了许多岁月的痕迹，手指上也没有老茧，细腻的皮肤触感很舒服，让人在第一印象上就平添了一点亲近。
“我叫索兰托，很高兴认识您。”
“坐下来慢慢聊吧，”索兰托整个人几乎是被按到座位上的，本来以为只有诺拉是这种热情似火的性格，可现在看来这个小队在对待陌生人这一点上确实很独特，“我介绍一下，这位是卡尔，担任队里的弓手；这位是德里，是一名剑士；这位是艾尔芙兰，是队里的牧师，她可是精灵哦，也是精灵女王索尔薇娅的虔诚信徒；至于诺拉我相信你也应该认识了，担任队里的刺客。”
名叫艾尔芙兰的精灵腼腆的对着索兰托笑了一下，看上去她应该是这个队里最内向的了。精灵虽然有很多族群，但不管在哪都是非常美丽的存在，翠绿色的眼睛代表她可能是木精灵，而且木精灵普遍对索尔薇娅的信仰很深。精灵的年龄都是没法从外表上推测的，她的年龄很有可能比在座的所有人加一起还要大。
弓手卡尔也热情地与索兰托握了握手，虽然只是短短的触碰，索兰托也能感受出卡尔是一位阅历丰富的人，他的食指关节处磨出了很厚的茧子，这样证明他用来握手的右手是他的惯用手。同是剑士的德里看上去年纪不大，应该是刚刚从事冒险者工作不长时间，作为很重要的前方战场牵扯，德里在这个位置上要学的还有很多。
诺拉并没有骗他，这个冒险者小队平均等级不高，应该是刚刚组建不长时间。德里和艾尔芙兰都还只是一级冒险者，领队米兰达和诺拉都是二级冒险者，卡尔果然是个经验丰富的老手，他和索兰托一样都是三级冒险者，如果这样的队伍组成真要去打克鲁尼斯的话，至少还需要一个四级冒险者带队。
索兰托还有一件很重要的事情，就是确认一下这个队伍是否能接纳还没有注册成为冒险者的伊迪丝，这只小猫不仅没有任何作战经验，还对世间万物都充满好奇心，这样在外出完成委托时还会是个不小的麻烦。
索兰托见米兰达算是都介绍完了，他有意的做了一个想要说些什么的样子，嘴唇微张，目光不停在各个成员之间游弋。大家也都是通情达理的人，这些肢体语言很容易就能引起注意。
“我全名叫索兰托•阿尔提里德，其实很早之前就开始做冒险者这个工作了，由于一些个人原因中途隐退了一段时间。受朋友之托我现在算是又一次复出了。”
“受朋友之托，是有什么私人委托之类的吗？”诺拉一脸狐疑的看着索兰托，不过她的目光片刻就从索兰托的脸上移到别的地方去了，眉头紧缩的样子看上去是在思考？虽然相处时间也只有这一会儿的工夫，不过“思考”这个词怎么想也和诺拉的性格不太契合，她应该是那种神经很大条的人，虽然这么说很冒犯，但是还真看不出当刺客的潜质。
“呃……某种意义上来说也算是私人委托吧。冒险者的工作我再熟悉不过了，但是我需要带着一个涉世未深的亚人一起，你们如果可以接受的话，我没什么别的问题了。”
“亚人？”
艾尔芙兰之前还是一副见到陌生人和很紧张的样子，可一听见亚人这个词瞬间两眼放光。可能对于一名生活在人类世界的精灵来说，比起每天都能见到的人类，还是亚人更能唤起她对大自然的回忆吧。
“对，是一个刚刚变成亚人一个月的小猫，名字叫做伊迪丝，还挺可爱的。”
“变成？亚人种不应该是天生的吗？”艾尔芙兰追问道，果不其然，动物在一夜之间变成亚人这件事即使在精灵看来也是一件几乎不可能的事情。
“她主人也不太清楚这到底是怎么回事，不过她在魔法方面好像很有天赋，不会给队伍拖后腿的。”
人类和精灵对于兽人是有普遍的反感和偏见的，主要也是因为兽人还保持着许多原始的生活习性和性情，有一种和文明世界水火不相容的感觉，并且临近兽人国度的地区时常发生摩擦。但是其他亚人种就没有类似于兽人的问题，甚至于许多亚人种也会与人类一起生活在文明世界。在这其中最为稀少而且受人欢迎的就要属猫的亚人种了，由于其大多长相可爱但是不喜欢与人接触的特性，能见到猫的亚人种被很多人认为是一件很骄傲或者说是值得回味的事情。
很显然，眼前的这个冒险者小队也对于队伍里即将到来一个猫的亚人种这件事表现出了极高的热情，诺拉已经开始想象伊迪丝的样貌了。不过弓手卡尔似乎不太高兴，即使是他没有明说，索兰托也能感受到三级冒险者的内心想法，也就是这个涉世未深的亚人很可能会给小队带来麻烦。要想成为三级冒险者最起码要经历上百个高难度的委托，这一行的危险性也算是彻彻底底的领略了，索兰托也和他一样，在经历了无数次的困境之后变得非常排斥不确定因素。
不过卡尔最终还是没有选择打击队友们的好心情，米兰达用一种带有询问意味的眼神看向他时，卡尔也只是微微点了点头。
“所以说……你们真的要去打克鲁尼斯？”
刚遇到诺拉的时候听她说的那句“一起去杀个克鲁尼斯”到现在仿佛还回荡在索兰托的耳畔，以他们小队的人员实力来讲，就算是加上自己也不可能杀死一只克鲁尼斯。
“对的，恰好巴尼亚东边的山区出现了一只克鲁尼斯，公会那边也把猎杀克鲁尼斯的肃清委托定为了最高危险级，只要完成了队里的两位一级冒险者就可以直接晋升到二级了。我们已经和一位四级冒险者约定好了，只要我们小队再招入一名三级冒险者就可以一起合作了。”
冒险者公会发布的各种委托会在一定程度上划分等级，比如冒险者等级晋升时需要完成的高难度委托还有现在提到的高危险级委托，高难度委托是在冒险者大体能力范围内需要经验与技巧相结合才能完成的委托；与高难度委托不同，高危险级是在很大程度上极有可能会威胁到冒险者生命安全的委托等级，由于有很多不确定性，冒险者大多数时候需要冒着生命危险完成任务，这也就相应提升了奖励制度。完成高危险级委托后，一级冒险者可以直接晋升为二级，二级以上的冒险者可以算作完成了十个对应等级的高难度委托。
“我明白了，”索兰托说着站起身，面向米兰达伸出右手，“看来伊迪丝作为冒险者的第一次任务就要充满挑战了。”
“那今后就请多指教了。”米兰达握紧索兰托的手，其他小队成员见状也都起身看着这位经验丰富的剑士，在这个充满危机与猜忌的世界里，能这么轻松的找到一个友好又老练的同伴，怎么说都是一件很值得庆祝的事情。
索兰托也从他们身上看到了老朋友们的影子，这个团结和谐的“大家庭”应该可以让伊迪丝的冒险者生涯过得很开心的，至少现在看来是这样。
