午后，橘槿正在房间里休息。
表面上是休息，实际却是在发愁，她看不见自己未来的希望，王国的未来也处在迷雾之中。
“橘槿小姐，有人想要见你。”房门被敲响，门口的侍女向屋内传达消息。
“见我？”
是谁在这个时候要见自己？橘槿感到一丝好奇，心脏怦怦直跳。
偏偏在这个时候，再过三天便是王选，整个王国都在等待这个日子，而自己也在焦灼地做着准备。万事俱备，只欠东风，然而，最关键的汪海却失踪了。这回是真的失踪，到现在一点消息都没有。如果实在是找不着的话，她的父皇肯定会找来替代的人选的，而且自己没有拒绝的权力。
想到这里，橘槿忽然对门外的人不那么抱有期待了。来者多半是临时挑来凑数的罢了，无论是谁都没有关系。橘槿如同在菜市场杀了十年的鱼，心早已和刀一样冷了。
“让他进来吧。”
没有一丝期待，橘槿甚至不打算正眼看看来人的模样。
“橘槿小姐……好久不见。”
支吾了半天，木绒实在想不到该如何开口。只有在她面前，木绒又变成了那个被人从雪地里捡起，被人捂在怀里可怜的小狗。
“木绒？！”听着他的声音，橘槿立刻兴奋起来，像是见着了阳光的向日葵一般绽放。
可是看到木绒的那一刻，欣喜转为怜惜。木绒卸去了所有的伪装，以自己本来的姿态出现在橘槿眼前。他身上的伤并没有好全，脖子和额头上都还有淤青。
“你怎么来这里了！你不是受了很重的伤都快要……”橘槿话到嘴边却说不出口，只是连忙上前扯开木绒的衣领，在他的身上仔细检查。
就在两天前，他还从一名来自灰寂城医生的口中听说木绒濒临死亡。可是现在木绒怎么就好好的站在自己面前了？？！
“啊！那个……医生很厉害，药材和法术一起使用，一下子就好了哈哈……”
木绒忽然想起先前让木偶大师从橘槿那里骗取资金的行为。这会儿差点露馅，连忙打着马虎眼，试图糊弄过去。
“怎么可能！你没有在逞强吧？你快坐下歇歇！”橘槿扶着木绒强迫他坐下。
木绒安慰的话并没有让橘槿感到安心。虽说皮肤表面的伤已经愈合，只剩一些淤血没有排出，但当时医生说的浑身骨折、内脏受损……这些内伤可不是闹着玩的！
橘槿一副较真的模样，怎么说都不听。
“橘小姐要是一直盯着我看的话……我也是会害羞的……”
橘槿那张白嫩的脸蛋围绕着自己到处打量，身上散发出好闻的气味。木绒经受不住别开视线。
“真的没问题么……勉强相信你好了。你怎么到这里来了？你不应该在灰寂城养伤？”
“啊，这个……我说服了您的父亲，让我代替汪海作为小姐的伴侣。”
橘槿听完顿时瞳孔骤缩，不敢相信自己的耳朵。
“笨蛋笨蛋！你怎么会做这种傻事啊！”橘槿难得任性地抱怨，却又不忍心弄疼木绒，举起的玉手只是虚晃一枪。
“啊哈哈，会被岳父大人刁难也是难免的事，我会尽力处理好的。”木绒嘻笑装傻。
“他们会折磨你的！你这个笨蛋！才不是你想得这么简单……怎么办啊，要怎么办！我现在去向父皇求情！”橘槿起身，牵起裙子就要朝外走。
“等等，橘小姐。”木绒拉住了橘槿，“我知道的，橘小姐一直在这看似辉煌的宫殿里经历着多么阴暗的生活，我也知道您将要面对的王选对您来说意味着什么，这对您的一生有着怎样的影响。所以我才来了，如果对象是我的话，您受到的伤害最小不是吗？”
“就因为这种事……你真傻！没必要牺牲你的，为什么要做到这个地步……”橘槿鼻尖一酸，眼眶被泪水打湿。
“安心吧橘小姐，我也不是毫无准备。您知道的，我来自雪山，王选结束后我希望您能将与火有关的事都告诉我。”
“不管你来不来这我都会答应你的！你根本不需要参与进来……”
“可是还有一个心灰意冷的公主在哭泣不是么，我得救她出去啊。”木绒起身离开，“再见了小姐，我该走了。”
橘槿眼睁睁看着木绒的衣袖从指尖溜走，而门口有士兵在等他。
一定要好好的……
橘槿不想再看见任何人受伤了。
…………
皇宫的地下，巨大的地下庙宇在这里显现。这是拜火教的藏身之处，一座地下教堂。
阴暗晦涩的石砖上长了些许苔藓，萤石发出惨白的光使本就晦暗的教堂看上去更加阴森。士兵推着被手枷束缚的木绒朝里走去，橘赫和其他几人一起。处刑室就在教堂内，本该用来处置异端的手段现在即将施加在木绒的身上。
木绒被铁链禁锢在了十字架上，旁边的桌上摆满刑具。
“我可没听说当国王前要处刑这件事啊。”看着桌上的虎钳毒刺皮鞭刀具，木绒一阵头皮发麻。
虽然知道肯定少不了皮肉之苦，但没想到居然这么专业。
“为了让你能够完全服从我们，这是必不可少的步骤，鬼知道像你这样肆意妄为的家伙又会做出什么大胆的事。”橘赫好歹是做了说明，免得木绒被打了都不知道原因。
橘赫和几个其他人员一同站在处刑室内，看着木绒受刑。一名士兵拿起了皮鞭狠狠扯了扯，发出刺耳的爆鸣声。木绒的心脏也跟着颤抖。
“我招！我全都招！你们想知道的我全都说！”
处刑室内几人纷纷傻眼，面面相觑。
“我们有问什么吗？我们只是单纯准备打你啊！”橘赫冷笑一声，示意处刑继续，“真是的，就没有比较方便的魔法吗？可以直接产生巨大痛苦的那种。”
“这种魔法是没有的。目前我们掌握的‘烙印’需要在受体处于极度痛苦的时候印上，要用的时候激发就可以了。”
一旁穿着暗红色长袍的拜火教魔法师开口了。
烙印？那是什么……
木绒竟然有些好奇。
士兵脱下他外面的衣服，暴露他的上半身，而这却让在场几人全都感到意外。
在他们打算上刑之前，木绒身上就已经满是伤疤了，想要再添上几道不重合的反倒艰难。
即便如此，鞭刑还是照常进行了。皮鞭在木绒身体上炸响，剧烈的痛苦让他面容扭曲。被抽到的地方火辣辣的疼，肌肉仿佛拧成一团。
不过，仅仅只是身体上的疼痛，木绒经历的可不算少，比这个更致命的伤他也经受过许多次。木绒仅仅只是咬紧牙关忍受。
说做好了准备，其实也只是糊弄橘槿的。苦肉计是必不可少的，真要说准备他做好的也是挨打的准备。
