正统十四年，北京城的春天来得特别晚。紫禁城的琉璃瓦上还覆着一层薄薄的霜。
御书房里，年仅二十三岁的明英宗朱祁镇放下奏折，长叹一声。户部尚书王佐跪在下方，额头紧贴冰凉的金砖。
“陛下，国库确实空虚，但向江南富户加征商税一事，还需三思啊。”王佐的声音微微发颤。
朱祁镇站起身，走到窗前。窗外，几株梅花在寒风中颤抖。
“三思？朕已经五思、六思了！”年轻皇帝的声音里带着疲惫与决绝，“北方瓦剌虎视眈眈，边军军饷已拖欠三月；河南大水，灾民饿殍遍野；黄河堤坝年久失修...处处都要银子。可那些江南豪商，富可敌国，却连一分税银都不肯多出！”
王佐抬起头：“陛下，那些人...”
“那些人怎么了？”朱祁镇猛地转身，“他们的银子比大明的江山社稷还重要？比万千百姓的性命还金贵？”
书房内一片寂静。王佐重新低下头，不敢再言。
朱祁镇摆摆手：“拟旨吧。江南十三家豪商，按资产加征商税三成。抗税者，以谋逆论处。”
旨意一出，江南震动。
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三个月后，苏州城最大的酒楼“醉仙居”顶层雅间里，十三个人围坐一桌。桌上摆着山珍海味，却无人动筷。
“三成！他要加征三成！”一个胖商人拍案而起，“这不是要我们的命吗？”
“李老板稍安勿躁。”坐在主位上的老者缓缓开口。他是江南丝绸业的龙头，沈万三的后人沈文渊。虽已年过六旬，但一双眼睛依然锐利如鹰。“皇上年轻气盛，身边又有一群清流怂恿，这才出了这昏招。”
“那怎么办？难道真就交钱？”另一个商人问道。
沈文渊端起茶杯，轻轻吹开浮叶：“钱，自然是要交的。”
众人哗然。
“不过...”沈文渊放下茶杯，“不是交给朝廷。”
雅间里安静下来，所有人都盯着沈文渊。
“北边那位，最近缺钱缺得紧。”沈文渊的声音压得很低，“我们给他送钱，他给我们‘清君侧’。”
“您是说...”
“王振。”沈文渊吐出两个字，“这个阉党头子，仗着皇上宠信，欺上瞒下，祸乱朝纲。若有人起兵‘清君侧’，诛杀王振，逼迫皇上收回加税令...岂不美哉？”
“可...这可是谋反啊！”有人颤声道。
沈文渊笑了：“谁说我们要谋反？我们只是‘资助’一些‘忠义之士’，‘劝谏’皇上罢了。”
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草原上，瓦剌部大帐内，也先坐在虎皮椅上，眉头紧锁。
“太师，这是南边送来的第三批金银了。”副将伯颜帖木儿低声道，“整整三十万两白银，还有五千副铠甲，一万张强弓。”
也先抚摸着桌案上的一锭金元宝：“江南的那些商人，出手真大方。”
“他们要求我们秋天南下，佯装进攻，牵制明军边防。”伯颜帖木儿犹豫了一下，“太师，这交易...风险太大。明军虽不如从前，但实力仍在。一旦陷入苦战...”
也先站起身，走到帐门前，望着远处起伏的草原：“我不是担心明军。我担心的是这些商人。”
“您是说...”
“他们能拿出三十万两银子收买敌人，又会在国内做出什么事？”也先的眼神深邃，“大明若乱，草原就能得利吗？不，只会引来更凶恶的豺狼。”
伯颜帖木儿不解：“那我们为何还要收他们的钱？”
也先转身，眼中闪过一丝复杂的光芒：“有些戏，必须演下去才能看清真相。”
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七月初，河北蔚县。
一支打着“清君侧，诛王振”旗号的叛军突然起事，短短十天连破三城，直逼大同。叛军装备精良，作战勇猛，完全不似寻常流寇。
消息传到北京，满朝震惊。
“陛下，叛军首领是前军都督佥事陈友谅之孙陈继祖，此人熟知兵法，麾下多悍卒，不可小觑啊！”兵部尚书邝埒急奏。
朱祁镇面色铁青：“区区数千叛军，竟能连破三城？当地守军都是干什么吃的！”
朝堂上一片沉默。谁都知道，那些守军中，不少将领早已被江南豪门收买。
年轻的皇帝握紧龙椅扶手：“朕要御驾亲征。”
“陛下不可！”王振第一个站出来反对，“区区叛军，何劳圣驾亲征？派一大将即可...”
“大将？”朱祁镇冷笑，“朝中还有可信的大将吗？河北总兵刘安，接到军令三日不动；山西都指挥使周宏，按兵观望...他们都在等什么？等叛军打到北京城下吗？”
王振哑口无言。
朱祁镇站起身，扫视群臣：“朕意已决。点兵二十万，三日后出征，朕要亲眼看看，这大明的江山，到底是谁说了算！”
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八月初，明军抵达土木堡。这里地势平缓，水源充足，是理想的扎营地点。
夜幕降临，中军大帐内烛火通明。朱祁镇正在研究地图，突然一阵急促的脚步声传来。
“陛下！不好了！”锦衣卫指挥使马顺冲进大帐，满脸惊恐，“神机营突然哗变，已控制西营！叛军...叛军打过来了！”
“什么？”朱祁镇猛地站起，“神机营怎么会...”
话音未落，帐外已传来喊杀声。朱祁镇抓起佩剑，冲出大帐。只见营中火光四起，原本应该保卫皇帝的军队，此刻正在自相残杀。
“护驾！护驾！”太监喜宁尖声叫道，但回应他的只有越来越近的喊杀声。
一队骑兵冲破守卫，直扑中军大帐。为首之人摘下头盔，露出面容——正是河北总兵刘安！
“刘安！你敢谋反？”朱祁镇怒喝。
刘安在马上微微欠身：“陛下恕罪。臣等只是请陛下诛杀奸佞王振，取消加税令。只要陛下答应，臣等立刻退兵，仍为陛下效死。”
“胁迫天子，还敢说效死？”朱祁镇气得浑身发抖。
突然，一支冷箭从暗处射来，直取朱祁镇咽喉。千钧一发之际，一个身影扑上来，用身体挡住了箭矢。
“樊...樊忠...”朱祁镇抱住倒下的护卫统领，只见樊忠口吐鲜血，已然气绝。
“陛下快走！”剩下的侍卫拼死抵抗，但叛军越来越多。
混乱中，朱祁镇被数名侍卫护着向营外突围。刚出大营，迎面又遇上一队骑兵——山西都指挥使周宏！
“陛下，束手就擒吧。”周宏冷笑着，“江南的各位老板保证，只要陛下签了退位诏书和免税令，保您一世富贵...”
“逆贼！”朱祁镇拔剑欲战，却被侍卫死死拉住。
“陛下，留得青山在啊！”侍卫长张辅眼含热泪，“臣等拼死护送陛下突围，只要到了宣府，就有援军...”
话未说完，一支长矛穿透了张辅的胸膛。
朱祁镇愣住了。这位从他还是太子时就跟随他的老侍卫，就这样倒在了他面前。
“陛下快走！”仅剩的几名侍卫拼死冲开一条血路，护着朱祁镇上马。朱祁镇回头望去，只见大营已成火海，喊杀声、惨叫声不绝于耳。
“走！”他一咬牙，策马向北奔去。
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三天后，宣府城下。
朱祁镇和仅存的两名侍卫疲惫不堪地抵达城门。然而城门紧闭，城头守军严阵以待。
“朕是天子！开城门！”朱祁镇嘶声喊道。
城头上出现一个熟悉的身影——宣府总兵杨洪。
“陛下。”杨洪在城头躬身行礼，“恕臣不能开门。”
“杨洪！连你也...”朱祁镇不敢相信自己的眼睛。杨洪是他一手提拔起来的将领，素有忠勇之名。
杨洪面露愧色，却依然坚定：“陛下，江南十三家已承诺，只要臣不接纳陛下，便资助臣白银五十万两，重建宣府防线。有了这些银子，臣能练精兵五万，保北疆十年安宁...”
“用朕的命换银子？”朱祁镇怒极反笑，“好，好一个大明忠臣！”
突然，远处烟尘滚滚，一队骑兵疾驰而来，正是刘安的追兵！
“陛下，快走！”侍卫急道。
朱祁镇望向北方茫茫草原，一咬牙：“去瓦剌！”
“什么？陛下，瓦剌是敌国啊！”
“敌国？”朱祁镇惨笑，“比起这些‘忠臣’，敌国或许更可信些。走！”
三人调转马头，向草原深处奔去。
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瓦剌大帐内，也先听完探子汇报，沉默良久。
“太师，明帝正向我们这里逃来，后面有追兵。”伯颜帖木儿道，“我们要不要...”
“救他。”也先突然道。
“什么？”伯颜帖木儿以为自己听错了，“太师，那可是大明皇帝，我们的敌人啊！而且江南那些商人送来的钱...”
“那些钱，是为了让我们牵制明军，不是让我们救皇帝。”也先站起身，眼中闪烁着奇异的光芒，“伯颜，我问你，一个统一的、有明君的大明好，还是一个分裂的、权臣当道的大明好？”
“自然是后者对我们有利。”
“短期看是的。”也先摇头，“但长远看呢？大明若乱，必生民变，流寇四起，战火蔓延。到时战乱会不会波及草原？更不用说，若大明分裂成数个政权，个个都要争取外援，草原各部必被卷入其中，自相残杀。”
伯颜帖木儿若有所思。
也先继续道：“我研究汉人史书多年，深知一个道理：邻国乱，非福也。强大的邻国固然可怕，但混乱的邻国更危险——你不知道会从那里冒出什么怪物。”
“那太师的意思是...”
“救朱祁镇，送他回北京。”也先斩钉截铁，“一个大明皇帝欠瓦剌的人情，比江南商人的五十万两银子值钱得多。”
这时，又一探子冲进大帐：“报！明帝距此不足三十里，追兵已至，双方正在交战！”
也先抓起弯刀：“点兵五千，随我出发！”
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草原上，朱祁镇和两名侍卫被数百追兵团团围住。三人背靠背站立，浑身是血，已然力竭。
“陛下，降了吧。”刘安策马向前，“臣保证，绝不伤害陛下性命。”
朱祁镇举剑指向刘安：“朕宁可死在此地，也绝不向逆贼低头！”
刘安脸色一沉：“那就别怪臣无情了。放箭！”
箭雨倾盆而下。两名侍卫拼死挥剑格挡，仍有多箭射中身体。朱祁镇腿上中了一箭，踉跄倒地。
“陛下！”侍卫想要救援，却被叛军骑兵冲散。
刘安缓缓举刀，准备给朱祁镇最后一击。就在这时，远处传来雷鸣般的马蹄声。
“瓦剌人！瓦剌人来了！”
刘安惊恐回头，只见草原地平线上，黑压压的骑兵如潮水般涌来，为首一面大旗上，赫然绣着“也先”二字！
“撤！快撤！”刘安慌忙下令。叛军仓皇逃窜，但瓦剌骑兵速度极快，转眼间已冲入阵中。
也先一马当先，手中弯刀如旋风般挥舞，所过之处，叛军人仰马翻。他径直冲向朱祁镇所在位置，砍翻最后几名叛军，勒马停在明帝面前。
朱祁镇强撑起身，警惕地看着这个传说中的瓦剌太师。
也先翻身下马，单膝跪地：“瓦剌部也先，救驾来迟，请大明皇帝陛下恕罪。”
朱祁镇愣住了。他想象过无数种结局，或被叛军所杀，或被瓦剌俘虏，唯独没想过这一幕。
“你...为何救朕？”朱祁镇艰难问道。
也先抬头，目光坦然：“因为陛下是真正想为百姓做事的好皇帝。”
朱祁镇苦笑：“好皇帝？朕连自己的军队都控制不了...”
“那不是陛下的错。”也先扶起朱祁镇，“陛下触动的是千年来最强大的利益集团。他们宁愿国家灭亡，也不愿放弃半分利益。”
朱祁镇看着也先，突然问：“你想要什么？割地？赔款？还是...”
“我想要的，是草原与大明的百年和平。”也先认真道，“为此，我需要一个强大的、明智的、并且记得瓦剌恩情的大明皇帝。”
朱祁镇沉默片刻，缓缓点头：“若朕能重回北京，必不忘今日之恩。”
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十日后，也先率三万瓦剌铁骑，护送朱祁镇南下。消息传开，沿途州县无不震动。
北京城内，以于谦为首的留守大臣已拥立朱祁钰为帝，得知朱祁镇在瓦剌护送下南归，朝野哗然。
“荒谬！瓦剌太师护送被俘皇帝回京？这一定是阴谋！”朝堂上，新帝朱祁钰面色阴沉。
于谦出列：“陛下，无论是否为阴谋，我等都应做好万全准备。可派使臣前往交涉，若太上皇确为瓦剌扶持之傀儡，则坚决拒之城外；若不然...”
“若不然怎样？难道让朕退位？”朱祁钰怒道。
群臣噤声。这时，一封密报送抵。于谦看过之后，脸色大变。
“陛下，江南十三家豪门正在密谋，欲趁瓦剌军至，开城迎接，借瓦剌之手清除朝中反对势力，然后割让河北，与瓦剌分疆而治！”
“什么？”朱祁钰拍案而起，“他们敢！”
“他们已经敢囚禁太上皇，还有什么不敢？”于谦沉声道，“如今之计，唯有与瓦剌合作，先清内贼，再论其他。”
朱祁钰颓然坐下：“那...那朕...”
“陛下放心，太上皇若真是明君，必不会在此时兄弟阋墙。”于谦叩首，“臣愿亲自出城，面见太上皇与也先。”
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北京城下，也先大军扎营。中军大帐内，朱祁镇与也先对坐。
“太师真不要任何报酬？”朱祁镇再次确认。
也先笑道：“陛下已承诺开放边境五市，减免瓦剌贡赋，这已是厚赏。至于土地金银，取了反而种下祸根。”
朱祁镇感慨：“若朕的臣子都有太师这般见识，大明何至于此。”
这时，帐外通报：“大明兵部尚书于谦求见！”
朱祁镇精神一振：“快请！”
于谦进帐，看到安然无恙的朱祁镇，眼眶一红，跪倒在地：“太上皇受苦了！”
君臣相见，唏嘘不已。于谦将江南豪门阴谋和盘托出，朱祁镇听罢，长叹一声：“果然是他们。”
“陛下，新帝担忧...”于谦欲言又止。
朱祁镇摆手：“告诉祁钰，朕此次回京，只为清君侧，诛国贼。事成之后，他仍是皇帝，朕退居太上皇，绝不相争。”
于谦泪流满面：“陛下圣明！”
也先起身：“既然已达成共识，那我们该演最后一出戏了。”
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三日后，北京城门突然大开，一队家丁护着几辆马车疾驰而出，直奔瓦剌大营——正是江南豪门代表，欲与也先做最后交易。
大帐内，沈文渊看到也先，满脸堆笑：“太师果然信人！这是最后十万两白银，事成之后，河北赋税每年分三成与瓦剌...”
话未说完，帐后转出一人，正是朱祁镇！
“沈文渊，你好大的胆子！”朱祁镇怒喝。
沈文渊面色惨白：“你...你怎么...”
“朕怎么会在这里？朕怎么会没死？”朱祁镇冷笑，“因为比起你们这些‘忠臣’，敌国的太师更懂得什么是真正的忠诚。”
也先一挥手，瓦剌士兵将沈文渊等人拿下。
“太师！你不能这样！我们有过约定！”沈文渊挣扎道。
也先俯视着他：“我与你们约定的，是佯攻明军，牵制边防线。我做到了。但我从未答应，要帮你们颠覆大明。”
“你...你这个背信弃义的蛮夷！”
“背信弃义？”也先摇头，“背信弃义的是你们。为了一己私利，不惜囚禁天子，祸乱国家。与你们相比，我这个‘蛮夷’倒更懂得‘忠义’二字怎么写。”
沈文渊还要再骂，已被拖出帐外。
朱祁镇向也先深深一揖：“大恩不言谢。待朕清理朝堂后，必履行所有承诺。”
也先还礼：“愿陛下记住今日之劫，将来施政，既要有为民之心，也要懂权变之术。过刚易折，过柔则废。”
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一个月后，朱祁镇重登皇位，朱祁钰退居亲王。江南十三家豪门被连根拔起，查抄家产充入国库，超过两千万两白银。
朝堂上，朱祁镇颁下旨意：取消普遍加税，改为针对豪门的特别税；开放边境五市，减免瓦剌贡赋；重修长城，但非为防御，而为贸易。
也先率军北归前，朱祁镇亲自送至居庸关。
“此一别，不知何日再见。”朱祁镇感慨。
也先笑道：“陛下若想见我，派人传信便是。但最好还是不见——邻国君主频繁相见，不是好事。”
两人相视大笑。
“朕有一问，一直想请教太师。”朱祁镇正色道，“太师深谙汉学，智谋过人，完全有能力趁乱取大明而代之，为何选择相助？”
也先望向北方茫茫草原：“因为我知道，草原之子可以征服中原，但无法真正统治中原。元朝九十八年，已是极限。与其做昙花一现的征服者，不如做名垂青史的忠臣——虽然，是一个草原的忠臣。”
朱祁镇肃然起敬：“太师之见，远超常人。朕承诺，只要大明在一天，瓦剌永为兄弟之邦。”
也先躬身：“谢陛下。也请陛下记住，最强的长城不是砖石垒成，而是民心铸就。得民心者，无敌于天下。”
两人拱手作别。也先率军北归，再未南下。
