决定要坚强起来，决定要外向起来，是从我为升学做打算的一刻开始……
不，应该说，我在很久以前就隐约意识到这个问题，只是，自己从来没有想过，“它”会来得这么快……
小六的冬天，是我的青梅竹马，小若朝尚是“神童”的时候。
那时的我们为了选择就读的中学，展开了一番讨论，最终，小若朝她选了一间离彼此的家都比较近的中学。
她说，你也不想为上学而特意提前早起一小时——很有她的风格，对吧?
不过，也是在这时，我才察觉到这个无比单纯的事实——余若朝可以跟凌飞瑶入读同一所学校，但凌飞瑶无法跟余若朝入读同一所学校。
只要小若朝愿意，她随时可以把自己这个拖后腿的人捨弃掉。就是这么一个无比单纯的事实。
如果说，中学暂且还可以在一起，那大学呢?
小若朝故且跟自己一样是文科生，但是兴趣不同，志向不同，才能与天赋也是一个天一个地，再说，也不一定能上同一所大学。
总不能……让小若朝为了我委屈自己吧?
我一早就知道，我们是不同的，她是众星捧月的存在。
光凭那群不断以小若朝为“中心”会聚的人群就知道，我们是不同的。毕竟她的才华是有目共睹的，不是吗?
我纯粹是，因为跟小若朝住得近，因为跟小若朝玩得久，不然的话，我与她，早就背道而驰。
然而、然而——即使如此，我与她的距离，也十分遥远。
那怕不断往人群裡挤拥，也见不了她的身影。
那群不断将我挤出去的人群，让我快要窒息。
她的身旁没有我的容身之处……
我不想这样，因此，我只能发愤图强，追赶着她，从模仿她的背影开始努力。
可能对那时的小若朝来说，自己只是她无意中伸出援手的其中一人，自己只是她率性结交的玩伴的其中之一，但是，对我来说——
从你第一次向怕生的我伸手的一刻，我就——
“我还以为，自己已经成长了，其实，根本什么都没有改变，还傲慢到想着终于能与你并肩而行……”
“模仿到最后，自以为自己已经脱胎换骨，看着如此的我，小若朝一定觉得很别扭，什么从模仿开始的学习，说到底，我只是在一直模仿……”
软瘫在课室门旁的凌飞瑶什么都做不到。
既无能为力又振作不能，在大阿尔克那21的余威消散良久后，也依然停留在此，无法向前迈出新一步。
她心中所期盼的人是不可能出现在这，取而代之，一阵高跟鞋走路的声音随之传来，但是，此时的凌飞瑶已然无暇顾及自己的形象，把自己最脆弱的一面暴露在来者的面前。
“你平时充满自信的神态去了哪儿，【星宫】前辈?”
“啊……是【公主】，抱歉，现在有点不想跟人对话……”
来者是一名身穿公主裙，手持扇子掩盖着嘴唇，梳着大波浪卷褐发的少女。
“看你这副样子，是遇见那头安无吗?抑或是，见到了安无杀害同伴的案发现场吗?”
“………!?”
“看来，是猜中了。”
“真是的，不要在意，【星宫】前辈忘了吗?我们，魔法少女是不会死。”
“但是……”
“你一直都太勉强自己。在别人面前向来保持完美的姿态，这样下去的结果就是如此。弹簧绷得太紧，偶然，也要模仿【岚】学姐那样放松一下，学姐。”
“………你刚才不是叫我前辈吗?”
“你比我强，对魔法的探求远超于我，所以我叫你前辈；你比我大，是值得尊敬的对象，所以我叫你学姐。”
“不过，大家都比较喜欢称你为前辈。你刚入行不久，便成为了高阶魔法少女，所以敬佩【星宫】前辈。另外就是，担心你会害怕这个陌生的环境，于是往你那颗稚嫩的心注入一些自信之类……?”
“……是这样嘛。”
“说回正题，那头安无去了哪裡?”
“它入了电梯，大概去了对面楼。那时，【岚】前辈在三楼，跟它对了眼。”
“——原来是因为这个，怪不得会在电梯门前碰见它。安无竟然会搭电梯，犹如人一样，真教人毛骨悚然。那么，我先行一步了，【星宫】前辈。”
“等等，难道，【公主】你……”
“现在的话，应该能勉强赶上。我们不能失去【岚】前辈和【星宫】前辈，有能力逃出去并通知神使前来营救的人，就只有你们。”
“放心，我不是说过吗?魔法少女是不会死。”
“儘管我是不知道你是害怕死亡害怕那头安无或是害怕什么，但作为魔法少女另一意义上的「前辈」，倒是可以给【星宫】你一个忠告。在丧气之前，先想一下有没放下自己最重要的东西的勇气。”
由此，【公主】踏着优雅的脚步，往属于她的死地向前迈进。
………
………
魔法少女不会死，这个说法其实不全然正确。
在【精灵战争】中死去的魔法少女，的确会安然无恙地回到现实世界。
然而，【精灵战争】的主办者会把败者的记忆——有关于【精灵战争】的一切记忆全数没收，也就是说，作为“魔法少女这一身份”的死亡。
如同把游戏角色的帐号密码丢失般，不止失去那些珍贵的回忆，也无法以魔法少女的身份回到这个世界。
虽然自己成为魔法少女的日子不长，也有不少前辈说过，魔法少女的死不等于真正的死亡……
但是，那些记忆——跟大家一同奋斗一同冒险一同欢乐的那些宝贵时光就这样不容分说地……
明明是对自己非常重要的人，明明是自己珍而重之的回忆，怎么能如此简单地被当成不值一提的小事般抹去……
然而，【公主】却主动……
“我……并不是完全畏惧那头安无。虽然多少有些害怕，但让我最害怕的，是那个因缩在一旁瑟瑟发抖而来不及拯救同伴的自己。”
“是小若朝的话，一定会嘴上说着害怕，但心里还是因看不过眼而冲上去救人。”
凌飞瑶回忆起那个虽与以前不同，变得慵懒，变得轻佻，但依然是如此温柔，如此可爱的余若朝……
“然而，在关键的时候，小若朝总是格外可靠，是绝对不会辜负别人期待的人。这一点从来都没有变过。因此，我——”
绝对，要保护好，不能辜负【公主】的牺牲。
大家至今为止积累的一切，我不会白白让它付诸流水，只要有一个人能回去，大家的记忆就有可能重新唤醒。
这样我才能挺起胸膛，面带笑容地陪伴小若朝的身边，堂而皇之度过接下来幸福的每一天。
为此，我必须振作起来，迈出新一步。
########
下一章，若朝与飞瑶会面。
