“劳伦斯，来一杯你的独门调制。”老者走进朗达酒馆，一直走到柜台前，才出声说道。站在柜台前的男子看见老者，有些为难地说道:“艾拉克老先生，您这身子可喝不得那些酒。我可不想又被老妈子揪着耳朵骂。冤不冤是另一回事，主要是她骂的难听。”不过艾拉克嘴上说着，手里的动作倒是不停，马上就给老者准备了一杯特调酒。
“我也知道我的身体不如从前了。不过这杯你不用担心，是给一个客人喝的。”艾拉克接过酒，说道。看着手里的酒，艾拉克的鼻子耸了耸，他又说:“额，再给我一杯。”
“就知道您老人家也要喝。”劳伦斯叹了口气，又给艾拉克调了一杯。“不是我说，您该戒一下了。”看着艾拉克接过酒就迫不及待地喝了一口，之后涨红了脸吐着气，劳伦斯忍不住又开始唠叨。
“好啦好啦，小伙子，我的身体我自己还不知道？”艾拉克拿着酒杯和劳伦斯示意了一下，随意找了个空着的座位就坐了下去。
朗达酒馆是贫民街难得的好地方，能让人好好放松，还和贵族没有什么关系。这里混杂着各种各样的人，难民，通缉犯，小偷，混混，以及一群习惯了这些人和一堆屁事的本地人。贵族们喜欢说什么人以群分，倒也没错，人模狗样的就得和人模狗样的呆在一块。每次说到这话，这里的人都会啐一口那些贵族，然后哈哈大笑，继续做自己的事去了。
艾拉克是贫民街的一个颇有名望的老人，他很久以前就住在这里，背景没有任何问题。你就是把“老鼠”叫来调查他，也只能得出“没有问题”的结论。但是，他的那种正常，让任何一个调查他的人觉得突兀。这是一种违和感——他当然可以隐藏得更好，但是他刻意保留了这种违和感——你很清楚他不会是一个普通人，哪怕不去调查他，你也能感受到这个走路颤巍巍的老人身上有很多故事，而这些故事绝对不是一个安静待在这里讲了20年课的普通人可以拥有的。
不过，即便如此，大家和艾拉克的关系也没有受到任何影响。他是一个仁慈的老人，和街里所有人都有很好的关系。你可以真切地感受到他对这里的感情。他的浑浊的眼睛里，是瓦尔登科近乎百年的沧桑。
朗达酒馆的门总是开开合合，每次都意味着旧客人的离去或是新客人的到来，花便是其中有些起眼的一个。她穿着黑色的风衣，戴着黑色宽大的三角帽，提着药箱就走了进来。除开她这身实在罕见的衣着，她的姿色也是让她备受瞩目。不过，在瓦尔登科这个地方，越衣着得体的人越不能招惹，谁都明白。所以没有人去找花的麻烦。
花只是环视一圈，便发现了艾拉克所在的位置。她很平静地走到那张放着两杯酒的桌子旁，找了把椅子坐下，把药箱放到桌上后拿起酒就闷了一口。在她放下酒杯的时候，坐在对面的艾拉克问道:“怎么，心情不好？”
“好不起来，拜你所赐。”花长长地呼了口气，无奈地说道。
“哈哈，你该开心才是，又不是什么可怕的事情。老夫可不是什么魔鬼哦。”艾拉克大笑道。他笑得很大声，在这吵闹的酒馆里也是相当明显。
“对我来说，可比什么都可怕啊。”
“哈哈，别的不说，至少酒很好喝对吧？”艾拉克双手作枪状，手指指着花，脸上满是笑容。
“在我喝过的蜜酒里，唯有多瑙的‘郁金’和亚里亚的斯诺坎特蜜酒能相比了。那可是相当名贵的酒啊，这里可真是藏了个宝贝。”花说完，又喝了一口，回味了许久。
“嘿嘿，我就说你不会想错过的——劳伦斯，再来一杯！”
“那群白痴贵族，都不知道自己错过了什么。”在等劳伦斯上酒的时候，艾拉克对花说道，“说起来，你没给自己留点什么后手吗？”
“你希望我给自己留点什么后手吗？”
“噢，我只是好奇，毕竟书里都这么说，聪明人在面对危机的时候，总是留有很多后手。你也算是相当聪明了，连‘老鼠’那群小崽子都记得给自己留点东西——你不会没有吧？”
“没有。或者说，没有。”花说道，让人琢磨不透。
艾拉克定定地看着花，好一会儿才说道:“厉害厉害，帝国之影不愧是帝国之影，‘老鼠’那群家伙就是太年轻，除了有点本事，别的都比不上你们。”
艾拉克接过一旁劳伦斯递过来的酒，喝了一大口，随后说道:“差不多可以带你去我们藏匿的地方了。喝完就走。”
“就这样直接把我带过去吗？真不怕我到时候跑了？”
“你会吗？”
“不会。我没那么蠢，也没那么聪明。”
“那就对了，你会身居高职，会知道很多秘密，会成为黑暗教的影子。这是我对你的承诺。”
“……你真是个怪人。”
“疑人不用，用人不疑嘛，老是畏畏缩缩，可做不了什么大事。难道法赛特用你们的时候，就没有考虑过你们会不会出卖帝国吗？”
“你们的情况和帝国不一样。”
“不一样？铁血雄狮会将背叛者撕碎，而我们同样也会。所以，没有什么区别的——喝完了？走吧，做完剩下的事情，再回来想喝多少喝多少。”
……
黑暗教在贫民街的藏匿地隐藏得很深。不仅借助了贫民街巷道的错综复杂，还使用了幻术系魔法来帮助隐藏。“若只是帝国，我们还不至于如此。圣国的威胁才是我们所担心的。风会祝福每一位心怀敬意的人，但圣国不会放过任何黑暗。”艾拉克说道，平静的话语声中隐藏着怒火。
“在圣国的教义中，黑暗即是邪恶，这是自古老帝国时期就存在的教条，我们没有办法去改变什么。”
艾拉克没有再多说什么。现如今，以黑暗为信仰的人，不是邪教徒就是外道之徒，这就是他们的处境。
“对了，前段时间边境之地的那群黑暗教，不是你们的人，对吧？”花突然问道。在和艾拉克短暂的接触里，她不觉得有一个这样明智的人所在的黑暗教，会做出那么不明智的事情。
“严格来说，科伦是我们的人。但是，他并不是一个合格的信徒。他在信仰里掺杂了太多野心，就像圣国一样。对他而言，信仰是帮助他实现野心的工具，那他想要使用‘神降’就必须花费更大的代价，甚至会被拒绝。”艾拉克摇摇头，“如果他成功了，‘公国之剑’就会被折断，那是几乎没有什么悬念的。不过，我听说了‘公国之剑’回归的消息。看来科伦是是失败了，信仰拒绝了他。”
“真好，不然我们有够麻烦的。”花耸耸肩。
“是有够麻烦的。”艾拉克说着，和守护入口的两个穿着黑袍的守卫打了个招呼，领着花朝据点的深处走去。据点的人不多，大部分的信徒都在瓦尔登科甚至别的省市过着普通人的生活，只有他们这些地位比较高的人会长时间守在这里。艾拉克说她的生活不会有太大变化，倒不是说假。
艾拉克一直走到了一个很宽大的房间。这里光线很暗而且摆放着各种雕像。一个穿着黑色的祭司服，戴着面具的人从黑暗中出现，朝艾拉克行礼，问道:“这位是新来的信徒？”是一个女性的声音。
“还不是，她要经过黑暗的考验，才会正式加入我们。”
“主祭，有风险，而且强行拐人入教是违反法律的。”
“去去去，我经过人家同意了。你再这样小心我告你诽谤啊。”艾拉克很不满对方的说词，几乎是劈头盖脸地指着祭司说道。
祭司也没有多说什么，只是一转头看向花，说道:“他没有为难你吗？”
花正想说什么，然而一下便看见在一旁一直用眼神示意自己的艾拉克，到嘴边的话又咽了下去，好一会才在艾拉克欣慰的目光注视下挤出两个字:“没有……”
看着把眼睛撇开的花，又看看一旁得意的艾拉克，祭司无奈地挥挥手，说道:“艾拉克主祭，出去。”
“我这次没有为难别人，哈哈哈！”
在艾拉克离开后，祭司才颇有些头疼地对花说道:“抱歉，艾拉克总是这样，虽然他所做的都是为了教会，而且结果总是好的，但过程就是一言难尽。”说完又沉默了一会，弱弱地问一句:“他真的没有为难你吗？他可是个大法师，也不知道为什么喜欢做那么掉价的事情。”
“你觉得呢？”花也有些心累，刚才艾拉克和这个祭司的对话把她整得一愣一愣的。那些不会出现在那些邪恶存在口中的东西，在这个口中被很正常地说了出来。而且，他就像是一个新生的信仰的信徒一样，和新来的信徒说话都这么没有底气……
“我就知道——好吧好吧，该让你接受黑暗的考验了。和圣国的洗礼一样，在这个过程中，你会逐渐明白和理解黑暗教的教义，得知黑暗对我们的注视与考验。特别的，如果黑暗愿意接纳你为国度的信徒，你将得以见到现在以黑暗为信仰的外道之徒们信仰的对象，同时你的意志会受到一定程度的改变。话说到这里，你还愿意接受考验吗？”
“我没有别的选择了，不是吗？”花反问。
“我能感受到你的觉悟。我很好奇你的身份，以及艾拉克用了什么手段才把你拉进来。不过那要在考验之后了。你只需要呆在这里，其他的交给黑暗。”说完，祭司便离开了这个房间。
而在门关上之后，一切都沉寂下来，裹在了黑暗中。
那是一种奇妙的感觉。花觉得有什么在看着她，有什么在碰触她，有什么进入了她的身体，让她感到自己不是处在一个房间里，而是在水中。是黑暗包裹住了她。
再度睁开眼，她看见了黑暗中的存在。那是一位美丽的女子。
只一瞬间，便让她沉沦。
……
“艾拉克，我不是不让你动用力量去压迫别人加入教会吗？”祭司气愤地来到正坐在一旁吹口哨的艾拉克身边，一把揭下面具摔在桌上，然后坐在艾拉克旁边。
“哎呀，还不是因为温娜你给温德派了那个任务。去和话事人联系，就我们现在的力量怎么办得到嘛。所以我给他找了个帮手，而且足够厉害。”
“厉害？多厉害？”祭司温娜问道，同时给自己倒了杯酒。
“帝国之影。”艾拉克轻飘飘说道，让温娜猛地喷出嘴里的酒。
“帝国之影？！这种人你也敢碰？！你有什么底气，我们有什么能耐，敢在狮子身上拔毛？！”
“哎呀，拔都拔了嘛。而且，这次好歹对方不是被我强行带回来的，安啦安啦。”
“你用了什么方法？”
“用‘老鼠’来威胁我，不得不说，很管用。”
突然，花的声音从一旁传来。温娜和艾拉克两人震惊的目光注视下，花拉上房间门，走到两人身边，安静地坐下。
温娜和艾拉克对视一眼，前者开口问道:“完事了？”
“对。有问题？”
“严格来讲，有问题，太快了。”温娜说道，“看见你所要追随的信仰了吗？”
“看见了。”
“谁？”
“死亡与绝望之星。”
话音刚落，艾拉克立即不高兴地撇撇嘴；温娜则兴奋地伸出手，微笑道:“认识一下，我是主人的现任主祭，温娜。”
“影子，芙萝拉。”芙萝拉，也就是花，说道。她和温娜握手的同时，眼睛看向一旁唉声叹气的艾拉克。
“艾拉克的信仰是‘漆黑之黎明’，是一位很古老的存在。我们的主人虽然诞生没多久，不过力量和权职却已经能和很多古老存在相抗衡了。”温娜解释道。
“为什么，为什么那么优秀的人偏偏去了你们那一脉。我不甘心啊！”艾拉克假装痛哭道。
“行了行了，我们的这一脉的大主教和话事人还没和我们认识过呢。还因为科伦那个白痴，导致我们这一脉死伤惨重，现在明确在教内就只剩我和弟弟温德，和这刚进来的芙萝拉了。不过，那群对主人没有多少敬意的人，死亡不会眷顾他们。”
“芙萝拉，明天我会交给你一个很关键的任务，你要和温德一起行动。因为任务紧急，所以今天是你待在这里的最后时光，明天你们就要立即出发。还有什么想做的，趁现在去做吧。”
“明白……能告诉我任务是什么吗？”
“明天你就会知道。原谅我，为了保密，我不能告诉你。明天温德会在这里等你，他会告诉你具体内容。”
“好吧。我先离开了。”
……
芙萝拉没有停留，立即回到自己在旅馆的房间。她知道自己要回来这里，有很重要的事情。但那是什么，她不知道。
“唔！”
在进入房间的一瞬，她的大脑突然感到一阵刺痛，她像是大梦初醒一样，一些被改变的东西逐渐恢复过来——她强制将自己的意志扭曲为她本来的样子。这是她的后手，也是她最后能完全作为帝国之影做事的机会。
“抓紧时间。”她喃喃一声，开始用魔法写信。这封信会传到帝国之影内部，用以告诉他们现在她了解到的事情。她的意志很快就会从扭曲中恢复过来，她必须做到这些事。
终于，她在意志扭曲恢复之前写完了这封魔法信，并且寄了出去。她长舒了一口气，等待着意志恢复，以及被魔法消除这部分记忆。
很快，眼前一阵白光闪过。
……
魔法信在魔法元素构成的长河中移动，突然被一只手拿了出来。
“我盯着你呢，芙萝拉，你的后手并不高明。”
温娜开启那封魔法信，阅读起来。
“哼哼，足够详细，不过不会有太多影响。你已经是主人的信徒，这点不会改变。”
温娜把那封魔法信丢回魔法元素长河，伸了个懒腰。她决定了，喝完这瓶诺德葡萄酒，就去美美地睡上一觉。
“这才是生活嘛。”
