第一話
以梅爾貝爾城為起點，有四條朝外延伸的主要街道。
東西南北四個方向的城門也是因此設置，而沿著北方的街道一路前進，就會抵達王都赫倫。另外三條街道則分別通往西方的港都帕斯科姆、東方的員魯尼卡城塞都市、南方的瓦伊德城塞都市。
這四條街道也都各自在中途分歧，較為狹窄的道路進一步通往更小的城鎮或村莊。
南方的瓦伊德城塞都市，同時兼具提供物資給為了抵禦魔族入侵而建的要塞、替要塞進行補給的機能，因此也是利榭爾王國南部最大的城市。
從梅爾貝爾朝向瓦伊德延伸的街道，中途有一條往西分歧的道路，沿著這條路繼續前進，就會抵達一座人口約兩百的村莊——拉納村。
拉納村盛行甘蔗栽培，會將甘蔗精製成砂糖販賣，或者進一步做成糖果出售。
由於氣候及土壤都很適合甘蔗生長，只要錯開栽種期，一年四季都可望收成。
於拉納村的某一塊甘蔗田——
「蜜妮，差不多快天黑了，去叫大家集合。還有，把採收起來的甘蔗堆在老地方。」
如此高聲呼喚的是一位年約二十五到三十歲之間的女性——愛蕾諾。
她身上的衣服絕對不算昂貴，但是給人一種乾淨整齊的清爽印象。
「思，我去告訴大家。」
回話的蜜妮是一位看似七八歲的少女，儘管年幼卻不讓人覺得稚氣。
聽見蜜妮的回答，愛蕾諾點頭，順著來時的路折返。
蜜妮擺動著嬌小的手腳在甘蔗田裡來回奔波，通知其他孩子們工作結束。
「是嗎，辛苦你了，蜜妮。採收下來的甘蔗由我們拿去堆放，你替我們去向叔叔報告好嗎？」
「思。」
與蜜妮同年齡，或者再稍微年長一些的少年——羅伊口頭慰勞著蜜妮，拎起整捆甘蔗。
這些少年和少女，都是住在拉納村郊外某間孤兒院的孩子。
由於魔物、疾病，或者遭到魔族殺害而失去雙親——於是他們成了孤兒。
有很多城市和村莊都會建立孤兒院，收容像這樣子的孤兒，但基本上他們都必須自力賺取生活資金。
儘管還很年幼，但也會像這樣幫忙採收甘蔗，換取農家的微薄謝禮充當生活費。
「——歡迎回家。髒衣服丟進那邊的籃子裡。晚餐就快煮好了，可以幫我把餐桌收拾乾淨嗎?」
愛蕾諾一面慰勞歸來的孩子們，一面迅速下達指示。
「愛蕾諾姊姊，這個給你。」
蜜妮將手中的硬幣交給愛蕾諾：愛蕾諾稱讚「蜜妮真是乖孩子」，溫柔地輕摸她的頭。
「……好！為了獎勵大家的努力，晚餐就盡情享用美味的濃湯！」
雖然生活相當儉樸，但每一天都很和平，洋溢著孩子們的歡笑聲。
愛蕾諾對於眼前的景象十分滿足，並突然回憶起往事。
愛蕾諾本身年幼時也是在這間孤兒院長大，現在負責照顧孩子們。
當時和她一起度過童年的伙伴們，應該都踏上了各自的道路。
但是誰也想不到，那位比她稍微年長、如姊姊般的女性，竟能承蒙那樣的好運降臨。孤兒院出身卻能和領主結婚，是任誰都羨慕的佳話。
……雖然愛蕾諾內心也有些懷疑，那位如今無法再次見面的女性，和領主結婚真的算是幸運嗎？
都會的消息不太容易流傳到這種鄉下村莊。
等到她聽說那位女性去世的消息，早已是事發之後經過很久了。為了弄清楚詳情，她還曾拜訪梅爾貝爾，但結果什麼都沒能得知。
「去世的原因沒有對外公佈……嗎。」
「……怎麼了？愛蕾諾姊姊？」
抬頭看著喃喃自語般的愛蕾諾，羅伊邊喝著濃湯詢問。
「沒什麼。今天的濃湯好喝嗎？」
「很好喝！而且肉好多！難道是又有不具名的人捐錢來了嗎？」
「嗯~其實正是如此。到底會是誰捐的呀？」
經常有商人為了收購砂糖來到拉納村……偶爾會有人將「被委託轉交」的捐款送到孤兒院來。
該不會是某位孤兒院出身的人……愛蕾諾如此猜溯，但不懂對方隱瞞姓名的意義。
和捐款一併裝在袋子裡的一朵花，總覺得似曾相識……
「總之，我們就心懷戚激地拿來使用。而且為了大家的將來，儲蓄也是必要的。」
「愛蕾娜姊姊不必替我們擔心這種事啦。等我再長大一點，一定會賺很多錢捐給孤兒院，讓大家都能過輕鬆的生活。」
已經碗底朝天的羅伊高舉手臂試圖擠出肌肉，但尚且年幼的羅伊體格當然發育得還不夠完全。
「……羅伊有這份心我很高興，但是賺錢很辛苦喔？」
「我知道。」
畢竟從早到晚忙著採收也只能領到微薄的酬勞，所以羅伊也很清楚這一點。
「愛蕾諾，我跟你說喔；羅伊他休息的時間都會帶著木棒，不曉得跑到哪裡去。一定是偷偷瞞著大家在做什麼事。」
「哇，哇啊啊啊啊！蜜……蜜妮……你該不會都看到了？」
蜜妮插進兩人的對話，開心地報告羅伊的行動。
看羅伊慌慌張張逼近蜜妮的模樣，果然還是個稚氣未脫的孩子。
「沒有，可惜我不曉得你在做什麼。」
「那……那就好。絕對不許跟來偷看喔！」
看著兩人你三舀我一語，愛蕾諾輕笑出聲：
「羅伊，我不會問你在做什麼……但不可以做危險的事喔？」
她只說了這樣一句話。
羅伊這名少年個性雖然調皮，但在孤兒們當中形同領袖。
不但責任戚強，令人意外的是也很會照顧人——愛蕾諾深知這一點，因此她心想羅伊所說的話，也許哪一天會成真。
中途加進對話的蜜妮同樣也很年幼，個性不但坦率也很堅強，不輕易說喪氣話，總是精神奕奕地工作。
她和大她一歲的羅伊感情特別好，經常一起行動。
對愛蕾諾而言，孤兒院的孩子們她都一視同仁，每一位都覺得很可愛，但看著這兩人卻讓她內心湧上一種特別的感情。
宛如親兄妹般親密的兩人，總是令她回想起自己視為姊姊仰慕的女性。
陵抱著溫暖的心情，她由衷期望當這兩人離開孤兒院的時刻到來，都能夠走上幸福的人生。
為了這個目標，這些孩子們現在就必須盡力而為。
——當愛蕾諾的思考告一段落，孤兒院的大門響起敲門聲。
這裡位於郊外，村民很少會前來拜訪，更別提此時已經是日落之後。
「……這種時間，會是誰啊？」
愛蕾娜吩咐孩子們繼續用餐，自己起身走向玄關。
「來了，請問是那位——」
話才剛落，愛蕾娜立刻就察覺異狀。
對方渾身包覆著漆黑斗篷，臉上戴著面具，因此無法確認長相——這群詭異的集團很顯然並非來自村莊。
「你……你們究竟是——」
「不許動……敢吵鬧就殺了你。你只需要聽從我們的指示，這樣一來就可免除一死。不聽從的話，包括你身後的那群小鬼，所有人全都得死。」
「做什……麼——」
喉嚨被人拿短劍抵著，感到莫名其妙的愛蕾諾發出害怕的聲音。
「別說多餘的話。聽懂的話只要回覆一聲就好。」？…：是……」
「很好……所有的人都進屋裡。」
孤兒院小小的和平時光，一瞬間就被殺戮的氣氛破壞殆盡。
幾名無法掌握事態的孩子，看見愛蕾諾鐵青著臉以及詭異的集團，便開始放聲大哭。
「叫那些哭鬧的小鬼閉嘴。」
面具底下響起的男性聲音，口吻平淡地下令。
要是不閉嘴就格殺勿論——察覺到無言的壓力，愛蕾諾抱緊打翻餐盤哭泣的孩子，輕聲細語安撫他們。
羅伊和蜜妮也告訴比自己年幼的孩子們不必擔心，並將他們藏到身後。
但是……肩膀卻微微顫抖。他們畢竟也同樣是年幼的孩子。
「聽好了，我不打算為難你們。你們所有人明天只要像平常一樣行動就好。」
不要被其他村民發現，繼續按平常那樣生活，男人如是說。
孩子們白天就像平常一樣出去工作，但要是敢洩漏多餘的情報—
「看來你是這裡的管理者？夠了，過來這裡。」
鬆開哭泣的孩子，愛蕾諾遵照命令走到男人身邊，短劍再次抵著她的喉嚨。
「——要是誰敢向村民求救，包括這女人，你們全都得死。就算是小孩子也總該能
理解吧？不過反正無所謂，要是秘密洩漏，我就連那個村民也殺掉。我派了人隨時監視
你們，你們最好謹記在心。」
「放……放開愛蕾諾姊姊！」
羅伊大叫，瞪著一身黑衣的男人。
「羅……羅伊……別這樣！」
男人不耐煩地嘆口氣，以下巴對身邊的部屬示意。
「明白了。」
隔著面具傳來矇矓的女性聲音，她從斗篷底下取出——鞭子。
女性看似只在瞬間稍微揮動一下手——羅伊便感到身體浮上了空中。
鞭子纏住羅伊的腳，將他整個人硬是拉到男人面前。
被甩在地上的衝擊令羅伊感到痛苦，男人毫不留情地朝他猛力一踢。
少年輕盈的身體順勢滾到牆邊。
「呀……啊……」
「當然，要是敢多說一句話就會像這樣。好了……該給叛逆的小鬼怎樣的處罰？」
男人稍微移動抵著愛蕾諾喉嚨的短劍，鮮紅的血滴滑過肌膚落在地面。
「住……住手……對不起……」
「或者殺掉和你交情好的小鬼，才能讓你比較懂事？」
聽見對方這句話，羅伊反射性看向——
「不要……好可怕… …」
——眼角浮著淚、渾身發抖的蜜妮。
羅伊甸匐著來到男人腳邊，忍著內心的不甘並請求……
「我不會……再犯了……所以請別對蜜妮……」
…。不許再有下一次。」
將安分下來的孩子們趕回寢室之後，黑衣集團的其中一人道出疑問。
欠缺緊張戚的聲音，與充滿殺戮氣氛的空間格格不入。
「可是隊長，這樣事情算順利嗎？是不是依照原本的作戰進行比較好？」
「別擔心。那傢伙我再清楚不過……『凡事都要有效率』，這也是那傢伙教我的嘛… …」
男人顫抖著身體忍笑。
「你不用考慮太多，只要聽從隊長的命令就好。就像剛才那群小孩一樣。」
「好過分，蕾伊姊總是話中帶刺。」
「……你們都別耍嘴皮子。明天你們兩個跟我一起行動，其他人留在這裡待機。要
是有人做出可疑舉動，就算是小孩也不准放過。」
「「是-」」
「哼……要恨就去恨自己國家的國王，還有他那個弟弟。」
男人對呆坐在地的愛蕾諾留下了這句話。
——當天夜裡。
「好痛……痛痛痛……」
「羅伊，不要緊吧？」
遭到暴行的羅伊，按著疼痛的腹部，在床上輾轉難眠。
「啊……啊啊……抱歉，蜜妮，都是我，害你受怕了。」
「——唉，真是美麗的光景。與其跟那個孩子道歉，不如打從一開始就老實點。」
女性的聲音打斷羅伊和蜜妮的對話。
對於被鞭子拖行的羅伊而圭？是很耳熟的聲音。
黑衣集團是輪流看守他們，但所有人的打扮都相同，若不像這樣子出聲就難以辨別。
「什麼啊……原來是你。與你無關。」
「哦？你這種態度沒問題嗎？」
「……我很安分，是你來找我講話。」
「安分……是嗎？ 」
女性走近羅伊，語氣不滿地說道。
「我從剛才就听見有人在呻吟，難不成是我多心？」
「什——痛！」
女性伸出手，有些粗暴地置於羅伊的腹部。
「哼……肋骨斷了兩根。」
「餵，放手——」
被觸碰的劇痛使得羅伊不禁反抗，但痛楚緩緩減輕，如此現象令他露出驚訝神情。
女性的手掌在昏暗的空間裡發出藍光。
「這……該不會是治愈魔法……？」
「隊長命令你們依照往常行動。突然受這種傷，怎麼看都很不自然。」
「謝……謝謝。」
「別誤會，要是隊長命令殺了你們，我會毫不猶豫地下手。」
女性轉身走回門邊，倚著牆不發一語。
在她身邊的男性悄聲地說：
「蕾伊姊好溫柔喔~這就是所謂的糖果與鞭子吧？」
「閉嘴。還有，雷恩……剛才的事你要是敢告訴隊長，你就完蛋了。」
「是是是，我當然會保密。話說回來……隊長今天的心情好像特別好？」
「誰曉得？比起這個，明天我們要出發前往梅爾貝爾，好好休養身體。」
「是~蕾伊姊還真的是很溫柔耶。」
「閉嘴。」
