阴沉空间下，黑白错落的棋盘中央，竖着一面泛起雾气的水之镜。
镜子的倒影里，陈旧公寓竖立在河边，杂草被低矮的围墙隔开，内侧是修剪整齐的小小花园。
白衣的主教仔细盯着水中的画面，仿佛只要微微分心，就会错过重要的内容。
“相较之前，并没有什么不同。”
站在水幕另一侧的黑影出声嘲讽。
然而白主教却并没有理会她，自顾自看着画面中移动的小人出神。
“如果一个人经历过痛苦与悲伤，还会再去碰触那种情感吗？”
“人类所需求的并非爱，而是支撑生理与心灵的支柱。生命会下意识地躲避伤痛，这是基于生存竞争而演化出的本能。”
黑主教的手伸出长袖，在镜面上轻轻划过，溅起一道涟漪。
……
烈阳下，五河士道拖着沉重的步子，终于走进了屋檐遮蔽的阴凉处。
“就是这里了。”
把涂写地址的便条塞进裤兜，他整整身后装满书本的沉重背包，深吸一口气，伸手按响了木框上的门铃。
叮咚——
“来、来了……”应答声传来。
没过一会，锁扣啪地弹开，木门随即向内开启。
还没看清对方容貌，初次踏上社会的重考生就把手中的信封递了过去。
“打、打扰了。我是五河、哎呀——”
手忙脚乱下，左手打中右手，中介大叔交托的信封随即掉落到对方脚下。
“对、对不起！”
“没事的，我来捡。”
玄关里的女性弯下腰，捡起脚边的信封，等到她再度起身时，五河士道才看清对方的模样。
这位女士衣着朴素，头发上扎了块方巾，用粘着锈斑的旧围裙盖在身前。虽然服装一眼陈旧，却意外地干净整洁，同样也就难掩年轻脸庞上的娇柔与温润。
“那个，您就是……新来的住客吧？”
虽然身材娇小，在两人交谈时甚至需要抬起头，但她成熟的温和笑容，却让重考生心头震颤。
“我就是这里的管理员，看您都出汗了，快进来吧。”
美丽的女士转过身，为五河士道让出进门的空间。
“谢谢……”
廉价公寓没有安装空调，走廊里流淌的气流卷动风铃，让人感受到舒爽的凉意。
年轻人紧张地拽拽包带，吞咽口水：“失、失礼了。”
“您就是五河士道……先生，对吧？”
“对、是的，没错。”
一问一答。
清扫整洁的木质地板在脚下嘎吱作响，拘谨的气氛在话语的传递中逐渐消散。
跟随前方美人的细致指引，重考生终于来到属于自己的八平房间，同时也知晓了这位公寓管理员的名字——四糸乃。
送别比自己年长几岁的四糸乃小姐，五河士道拉上窗帘，将包随手一丢，扑倒在单人床上。
床架相互挤压，发出难听的摩擦声，重考生的目光转向背包里散落而出的东大题集。
“我的未来，究竟会是什么样子的呢？”
……
18时45分，Fraxinus中央控制室。
惨白荧光灯下，中津川不停抓挠头发，对着自己跟前的显示器喃喃自语。
剩下比较空闲的三羽遥等人则在聚在中控台前，抬头观望着壁挂的大型显示器。
那里面正在播放破旧公寓里租客们的生活场景。
“这是什么情况？”伍德曼议长好奇地问。
他手指的地方，太阳正在快速升起，如同摁下了加速键的视频剪辑。
“在玩家没有参与到的地方，时间会被加快，以此来节省计算量。除了四糸乃和士道之外，这个沙盒里的其他人应该都是计算机模拟的NPC。”
三羽遥想了想后，即刻得出结论。虽然她没接触过这款由Ratatoskr制作的游戏，但对虚拟现实的概念却并不陌生。
“不会产生逻辑错误吗？”
“虚拟现实基于玩家的主观印象而运作。打个比方的话，就像在做梦的时候，人们是无法建立正确时间观念的。”
和便宜老爹闲聊完后，随即又补充两句。
“凛祢在构建反转术式的时候，同样使用了类似的功能。正因为计算量有些超出预计，所以刚醒来的她又再度变成了那种半梦半醒的状态。”
“今天就是为了把睡美人叫醒，才让士道他们进入了虚拟世界。可结果……”
说到这里，戴着平光眼镜的她同样挠头。
“他们之前登陆的虚拟世界是我和中津川临时写的模拟程序，再通过虚拟接口把凛祢的意识连接进来。说白了就是提升主机的计算量，好闹出点动静，帮她清醒过来。”
“现在却有人劫持了服务器，把士道他们丢进了原本并没有启动的游戏里。”
便宜老爹微微点头，似乎听懂了，似乎又啥都没有懂。只不过那张板正的脸着实唬人，让人探不清他的虚实。
“可惜听不见他们在说什么呢。”
“减慢播放速度就行。”
说完，三羽遥操纵电脑，把其中一段内容切换放大，终于可以听清说话的内容。
自称略懂日语的伍德曼议长忽然发现了问题：“他们似乎不认得对方？”
“在潜意识构筑的世界里，认知被干扰是很正常的情况。至于构筑梦境所用的素材嘛……”
遥抬起头，看着屏幕里正吃力地清扫窗台的年轻女孩，虽然设定上是二十岁，可惜身材依旧残念。
“应该是从四糸……参与者们记忆中提取出来的吧。”
视频里，撩起袖子擦汗的小寡妇和窗边看书的重考生四目相交，仅仅半秒后，两人又迅速地岔开视线。
这孩子最近又看了什么奇怪的电视剧啊，以监护人自居的三羽遥小声抱怨。
直到把视角切换到四糸乃的房间里，看清遗照相框里是黑白色的四糸奈后，才悄悄松了口气。
“有找到操纵的人吗？”她问。
“搜索程序在追查到S2922区块之后就受到了干扰……啧，居然被直接跳过了。得再换个法子。”
中津川紧绷着脸，似乎是他的专业素养受到了极大挑战。见程序员燃起了斗志，三羽遥不由晃晃脑袋。
秉持着互不干涉的理念，她从没有深入碰触过Fraxinus主机的核心区块。
这倒不是她心大，而是入侵者除了切断联系之外，并没有对虚拟世界的士道他们做出更进一步的威胁行为。
况且，还有她在。
遥把目光转向公寓后院里那株不合时宜的樱花树。
“暂且不急，凛祢护着他们呢。”垂下手，拍拍盘坐在地板上的中津川肩膀，示意对方冷静一点。
当然，如果士道真遇到危险，她会立刻接手Fraxinus的主机。只不过这种话没必要在双方合作愉快的情况下说。
即便如此，也不妨碍她在另一个方向上提供技术支持。
此时，两只小巧的无人机漂浮在身边，投影出一系列复杂的三维图表。
“刚才机房和世界树之叶里有灵力波动的信息。我猜是干涉者在诊断逻辑上跳过了你预设的程序，直接切断了链接。”
“那样的话……”
听她分析后，中津川拍了两下耳麦：“川越，能搭把手吗？”
【干吗？忙着呢。】
“我要试着重启主控电脑，重启期间你能封锁所有的硬件状态吗？”
【你要拔电？】
对面声音一愣，没想到连中津川这种超级黑客都被逼到使用这种网络对抗的究极必杀技。
【……行，等我搞完魔力炉这边。】
“嘿嘿。”得到答复后，超级黑客·次元破坏者·中津川，猥琐地笑了起来。
忽然，他似乎想起了什么：“公主殿下那边……已经醒了？”
“公主殿下在闹起床气呢。”
三羽遥叹了口气。
……
伴随公寓楼外的青草茁壮生长，重考生五河士道已经在这里彻底安顿下来。
日复一日的复读和打工生活让刚踏上社会的他苦不堪言，公寓里的住客行如陌人，偶尔与天宫市家人的通信也往往以矛盾结束。
在这个小小天地里，唯一给予他心灵舒缓的，只有偶尔得见的管理员小姐的笑颜。
温柔、善良的四糸乃小姐成为了他重考生涯中仅有的慰藉。她的一颦一笑，在年轻人的心灵沙漠中缓缓滋育起一片绿洲。
“可是……”
即将入夏，莫名的焦虑让五河士道心生烦躁。于是他把物理习题丢到一边，观赏起窗外又大又圆的月亮。
【那你知道喽？】
【……那个管理人……】
【瞎说吧～】
屋外的走廊里传来一男一女的声音，听来有些熟悉。是楼上的租客，士道和他们不熟，顶多算是点头之交。
这栋便宜公寓隔音不好，住在这里的也不都是本份的老实人。
虽然士道无意去偷听谈话内容，可当某个关键词落入耳朵里时，不由引起了他的注意。
【那个女人呀，害死了自己老公呢～】
【欸？难怪整天一个人……】
【……一定是很要的那种女人吧～明明话都说不好～】
天气闷热潮湿，两人语气中散发的酒精气味飘进屋里，不由地让重考生无名火起。
【嗨呀，她收房租的时候，我都故意装听不清呢。要不，我回头去找她……就那样～嘿嘿嘿～】
【哈哈，你好坏～】
哐！！！
拳头狠狠砸在桌上，把廉价的桌板锤出个大洞。
“吵死了！能不能安静点？！”
年轻的怒吼声响起，惊得门外的闲言碎语顿时安静沉落。
【……哪来的疯子……】
外面传来细碎的脚步声，等士道拉开门冲到走廊上，醉鬼们已经跌跌撞撞地爬上楼梯，只留下两个模糊不清的背影。
“混蛋！”
五河士道捏紧了拳头，最终还是没有追上去。
可待他刚回头，就发现走廊尽头有个人影匆匆跑了过来。
“士道先生——”
难道她刚才……也听见了？
五河士道看着年轻的女子，还没等他开口，对方却跑到跟前，轻呼道：
“你的手……流血了？请……在这里稍等一下！”
管理员小姐丢开手里的提包，往楼下急奔而去。在她的脸颊旁，隐约挂着一缕未干的泪痕。
目送人影远去，五河士道沉默地垂下头。地面上是装着螺丝刀、钳子以及电工胶带的工具包，原来她刚才就在走廊的另一侧修照明灯。
她果然都听见了。
……
沉闷的房间里，清秀的脸蛋低垂在身旁，四糸乃小姐把五河士道的手臂抱在胸前。一根根拔掉扎进手里的木刺后，正小心地用碘酒给伤口消毒。
她的动作赶紧利索，柔嫩的手指在时间和劳动的洗刷下泛着不健康的惨白，却又格外惹人爱怜。
一枚廉价的戒指衬托着无名指，虽然毫无装饰，却格外惹人怜惜。
可在士道的眼里，这枚戒指无比扎眼。
心中的扭曲微微抽动起手指，一不小心碰触到了女性的胸口。
“呀——”
“啊……”
还没等士道开口，更年长的四糸乃小姐却抢先道歉：“抱歉，弄、弄痛你了吗？”
“不，没有、没有！”
温和的橘黄灯光下，两人默默对坐，五河士道握起包扎整齐的绷带，终于开口：
“那个，很抱歉把桌子弄坏了，我会负责修好的。”
女子好奇地看了眼床边的写字桌，破碎的桌板和木屑顿时让她明白了什么。
“没事的，原本就是……要丢掉的东西了。”她如此回答，声音中带着些许失落。
“怎么能这样！”
五河士道莫名其妙地激动起来：“那、那我来买一张新桌子吧！”
“不、不用的，可以用维修基金……”
见对方依旧顽固地坚持，管理员小姐无奈地叹气：“那就……麻烦……士道先生帮我搬新桌子吧。”
“好。一言为定。”
夜空下，樱花树微微抖动，枝条的影子遮挡月光，笼罩住小屋里的两人。
风吹开窗户，花瓣零落在承载了过去记忆的桌面上。
