弗森特艾欧大陆南境，梅丹泽王国以南，枯萎之森，第一林环。
高大而漆黑的树木如通往天国的支柱那般屹立在周围。形似赤杨的树林立在道路两侧，造型各异的枝叶仿佛魔鬼的肢干，纷纷朝着道路上的行人伸出爪牙。
一支穿着狩猎风格的皮衣的小队骑着马，巡游于第一林环的小道上。这支小队是民间的捕兽人们，只有十三个人，每个人都神情紧张地看着四周，警惕着一草一木的响动。
在队伍中，只有队长奥科特拉的神色还算平淡，但他握紧缰绳手无疑表明了他的心情同样万分不安。
“我说，头啊，”队伍副手骑着马靠近队长，弱弱地问，“咱们为什么非得来做这种委托不可？我听说，那些进了枯萎之森的，没一个人能活着出来……”
说这些话时，他还不忘环顾四周，深怕自己的声音会惊动漆黑森林中的某些存在。
“懦弱的蠢货！怕什么？咱们现在只是在第一林环，这儿只是枯萎之森的边界。”奥科特拉大声责骂胆小的下属，用声调掩盖他话音的颤抖。“那些魔兽都居住在第二林环以内的区域……只是第一林环，没那么倒霉的……”
没那么倒霉的——他重复着这句话，以此安慰自己。
枯萎之森，坐落于大陆的最南端。其占地辽阔，面积相当于大陆上最大王国桑德芬王国的三倍，同时也占据着整个大陆人类所知10%的土地。
这样一片辽阔又自然的野生王国，按理来说应当早就成为了某位国王的采邑。但一千年以来，没有任何一个王国敢染指这片森林，对其宣誓主权更是想都不敢想。
究其原因，便是它早已有了“主人”。
千年前的圣魔战争后，魔王覆灭，全大陆的魔兽都恢复了自由，同时，也意味着它们全部陷入狂暴。
枯萎之森便是这样一片魔物的聚居地——事实上，它是全大陆最大的魔物聚集地。
人们当然也曾尝试探索这片土地，但各大王国和冒险者公会联合派遣的A、B乃至S级冒险者参与的小队，最远也只能进入森林的中部。这里的魔兽太过强悍、暴虐，且不可捉摸。在伤亡惨重地探索后，人们放弃了深入到底的想法。
冒险者们也曾乘坐魔法灵兽从空中对枯萎之森进行观测，但高大、诡异的黑色林木遮挡了大部分的森林地貌，外加森林中央的诡秘的魔法气场阻挠，这个方法最后也被证实无法行通。
最后，经过商议，人们按照已有情报，等距地对枯萎之森进行了安全级划分。
其中相对安全的枯萎之森外围为第一林环，只要有C级以上冒险者负责保护，樵夫也能来此拾柴。稍微深入的地方是第二林环，这里的魔兽已经远超大陆上其他地区的水平，需要B乃至A级实力的冒险者进行探索。
按照这个级别划分下去，整个森林总共有五层林环。而在人类历史上，冒险者小队能达到的最深的程度，也只到第三林环。
而平均战斗力只相当于D和C级冒险者的捕兽人们，哪怕只是摸到枯萎之森的边界，都能感到其中强大的邪恶魔力。所以，他们的压力可想而知。
“队长，你说，咱们的国王和教会的那帮子人，为啥这么看重那个少女？看到总督签发的悬赏令时，我还以为是哪个了不起的贵妇失踪了呢。可她？从画像上看，那少女衣衫褴褛，像个流浪儿。不知道咱们为了她来枯萎之森值不值得……”
捕兽人副手还在不停抱怨。奥科特拉叹了口气。
“我也不知道原因，但我能猜到一点儿。”他低声说，“你们听说了几天前在北方的桑德芬王国发生的、摧毁了大半个王都的风暴吗？”
“知道，据说那是‘魔女之灾’。听说圣堂教会的大人们还专门派了一个圣骑士去调查呢。”
“就在那场灾难发生的当天晚上，”奥科特拉说，“咱们的国家——梅丹泽王国——南部边境也发生了一起灾害。一场魔力风暴从枯萎之森的方向刮来，摧毁了王国边陲的一个镇子。有目击者说，他们看到了一个打扮神秘的少女在灾害后出现在现场……国王陛下对此大为光火，于是下达了通缉令。”
“可这和咱们有啥关系吗……”
“废话，”奥科特拉怒骂，“用你的猪脑子好好想想！我问你，提到少女、魔法、灾害，你会联想到什么？别说你不知道，毕竟就在同一天，北方王国可是已经发生了相同的事件！”
“魔女之灾？”
“对！我们的国王陛下也是这么想的。王国按照那些目击者的情报画了画像，又听说她当时向南边逃跑了，所以才发布的悬赏——对‘魔女’的悬赏！那女孩是个魔女！我可是从总督那儿领到的悬赏令，他会给我们一笔额外的黄金……”
“那咱们搜寻到这里……也没找到她的踪迹啊。”副手抬起头看着头顶上枯黑的树叶，忍不住吞了口口水，“头儿，我觉得她不可能再往南边逃了。没人会傻到跑进枯萎之森……因为那就是送命。她肯定不在这儿，就算在，也肯定早就死了……咱们还是赶紧回去交差吧？”
“够了，别再动摇军心了！干完这一票，我带你们玩女人，下赌场，吃香喝辣的！”
奥克拉特知道，自己不能再聊下去了。越是聊下去，他就对这片阴森森的空间感到愈发恐惧。他强迫着自己去想那些黄金和钱币，以此缓解紧张和不安。
但是他的下属说得对，这儿的确没看到那个魔女的踪影……再往里走也不可能了。也许是他们错过了魔女的藏身处，应该往回去找找看了。
“这一片区域也没找到……喂，清点一下人数，然后我们差不多该撤出第一林环了。”
走到一片空地上时，奥科特拉勒停马匹，吩咐手下说。
捕兽人副手点点头，回过头去……然后他就愣住了。
“……约翰，乔治！”他朝着队伍最后末端的两个人喊道，“你们身后没别人了吗？”
队伍末尾的两个家伙停下，一脸疑惑地看了看身后。
“没有啊，我们是负责垫后的。”他们说，“我们还以为你们都在前面呢！”
奥克拉特也愣住了。等人马全部绕过林木、来到空地上时，他清点了一下人数……原本的十三人的队伍，此刻只剩下了八个人。
“还有五个人呢？！”他不禁动摇起来。这时，其他捕兽人同伴们也开始察觉到不对了。他们互相看了看，很快发现有五名同伴不知何时竟然消失了。
“我们一点儿都没察觉，”副手流着冷汗，“什么时候……”
他没能把话说完。
副手坐在马上，突然捂住喉咙，张着嘴，却什么声音也发不出。血液汩汩地从他的指缝间流下，滴在枯萎之森漆黑的泥土中。
