时值正午，一辆宽敞的四轮马车顶着灼热的阳光，行驶在宽敞的大道上。
即使是大道，路面也难免起伏，在一次颠簸后，车厢内突然传出一阵骚动，紧接着，一颗脑袋从里面钻了出来，艾尔睡眼惺忪地揉了揉眼睛，看向正在驾车的克里斯。
“我们到哪儿了？”
天气炎热，就难免会让人打瞌睡。
“嗯～”魔王沉吟片刻，然后指向最远处的群山，“已经能够看到曼哈拉山脉了，前面不远有个旅馆，我们在那里休息一会儿吧。”
“也好，马看起来也累了。”
艾尔说着便缩回了车厢，等到克里斯将马车停好，她才和桑德拉相继走下马车。
桑德拉戴上了一顶防风帽，既是为了防范路上的风尘，也是为了遮住自己的猫耳，隐藏自己的猫人特征，能够减少很多麻烦，尾巴则是被她藏在了裙子里。
一名女童从旅馆的门后走了出来，从克里斯的手中接过缰绳，将马牵到后方的马厩喝水喂食。
“你们需要什么？”穿着亚麻短衫的中年男人问道，他看起来是女童的父亲。
“水。”桑德拉言简意赅，然后和艾尔、克里斯一同坐到了旅馆前的凉棚底下。
“有肉吗？”艾尔问道，“我想吃肉。”
“有，”男人点点头，然后冲着旅馆大声喊道，“把我今早抓到的那两只鸡给炖了，客人要吃鸡。”
“好嘞！”门内传来一道女人的声音。
“刚才那是你老婆吗？”艾尔问道，“而之前的女孩，是你们的女儿？”
“是的，”男人的脸上露出了璀璨的笑容，“我和妻子、女儿经营着这间旅馆，因为是往来卡拉尔城和依修塔尔城的要道，经常会有商队和佣兵经过，所以收入还算不错。
“不过最近几周，都没有从南方来的商人了，你们也是从南方来的，知不知道卡拉尔城发生了什么？”
“我们没有经过卡拉尔城，所以不太清楚。”桑德拉抢在艾尔之前说道，“只是听说有一群佣兵在卡拉尔城犯事了，正在朝各地逃跑，你们也要小心点。”
“真的假的？”男人满脸惊讶，随后猛然想起件事，“听你这么一说，我确实在两天前看到两个像是佣兵的人，骑着两匹快马朝北边去了。
“他们没有走大道，而且没有丝毫停留的打算，就像是在被人追赶似的，还好当时隔得足够远。”
男人一脸后怕的喘息着，佣兵大多是群没有荣誉感的混账，他招待过不少佣兵，通常情况下，他们会好好遵守规则，吃完饭后也会付账。
就算如此，他们也经常用淫 秽的眼神打量男人的妻子和女儿，说些下流的玩笑，如果真的是玩笑……更有甚者，还会动手动脚。
这些行为还是有意控制过的结果，一旦越过底线，就不知道他们会做出什么事情来了。
“北边……”艾尔沉吟，前进的方向一致，就有遇上的可能性，一旦相遇，她绝对不会将其放过。
离开卡拉尔城已有数日，艾尔仍旧忘不了那天所发生的事，她阻止了哈萨维尔伯爵，却没法阻止内乱。
尽管最后得以平息，仍死去不少人，海姆斯再三向她担保，不会再有类似的事情发生，桑德拉也劝她尽快离开，艾尔自己也清楚，她无法一直待在卡拉尔城。
既然做不到两全，便只好相信海姆斯了。
“从这里到依修塔尔，还有多久的路程？”
“五天左右。”
五天吗？
如果翻越曼哈拉山脉，不到五天就可以进入翡翠之森，抵达精灵族的领地。
只不过，曼哈拉山脉山路崎岖，马车难以通行，而且猫人族的部落就处于曼哈拉山脉的另一边。
虽然不知道原因，但桑德拉竭力避免与猫人族的部落接触，此趟行程，她也将塞雷娜等人留在了猫耳酒馆，她们已经在卡拉尔城生活了五六年，克服过不少难题，再加上有罗娜帮忙照看，应该不会发生什么大事。
因此，艾尔等人的选择是绕过曼哈拉山脉，越过普坦尼亚王国的国境，从卡尔多加帝国的依修塔尔城进入翡翠之森。
顺便，他们也可以在依修塔尔城补充一些物资，打听翡翠之森的情况。
桑德拉已经离开多年，早就不知道翡翠之森现在是什么情况了。从前，猫人族也生活在翡翠之森，拥有庞大的部族，但在精灵族的压迫中，猫人族被渐渐赶到了森林外围，人口也因此大大锐减。
现在，猫人族的生存空间，可能又一次缩减了。
…………
“这是什么？”
顺利抵达依修塔尔城后，城门守卫指着用红布遮盖，牢牢固定在车厢内的大型物件。
“一件冰雕艺术品，可以放在房间观赏。”桑德拉掀开红布的一角，露出下面的冰层，经过一番解释后，守卫终于愿意相信，这是一件经过魔法加固，不会轻易融化的冰雕艺术品。
“好了，快进去吧。”城门守卫不耐烦地挥手，等到艾尔等人进城后，他才小声嘀咕，“真是奇特的癖好，冰里面竟然还有骨头，我完全接受不了。”
一进城，艾尔便看到了许多冒险家打扮的人，卡拉尔城虽然有很多佣兵，但也不至于走两步，就看到穿戴皮甲，背负盾牌、长剑的人。
不仅如此，贩卖武器的铁匠铺，售卖药品的商店看起来也有很多，而且生意非常火爆。
“怎么回事，这里看上去好像冒险家的圣地啊。”艾尔疑惑地左顾右盼，冒险家打扮的人实在太多了。
“几位是新来的吧。”一名身材消瘦的男人走了过来，他没有穿戴皮甲，但在腰间绑有数把匕首，“依修塔尔确实可以说成是冒险家的圣地，前年，距此二十多公里的地方发现了一座新的地下城，前来寻宝，企图发一场横财的冒险家便络绎不绝。”
“地下城？”艾尔顿时来了兴趣，“听说地下城里盘踞着魔物，这是真的吗？”
“是啊。”消瘦的男人微微一叹，“只有打败了它们，才有机会深入地下城，寻找珍贵的宝藏。
“像我这种缺钱买贵重装备的冒险家，也就只能在表层探索了，没有团队的帮助，很难深入到下层。”
